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9．孤児院訪問イベント！

アシュフォード公爵家は、貴族の責務で慈善事業もやっている。

ノブレス・オブリージュってやつね。

「そろそろ、孤児院へ視察に行かねばな」

公爵が食事中にそう言ったので、あたしは思い出した。

孤児院への寄付って、オーウェンも行ってた！

ロゼッタが買い物中、街で知り合った孤児にリンゴをあげて、話を聞いて気の毒になって送っていくんだよね。

そしたら、慰問中のオーウェンに会う。好感度上昇イベントだわ！　大チャンス！

「お父様、わたくしが行きますわ」

「お前が？　しかし、孤児院などに聖女候補が」

「聖女候補だからこそ、ですわ。民の心を知らぬ聖女など、支持されるわけもございません」

思いっきり挙手して「行かせて行かせて！」と言いたいのをぐっと堪えて、それらしく話す。

「いいことだわ、シルヴィア。寄付金がきちんと使われているか、しっかり見てきてね」

「はい、お母様！」

公爵は孤児院なんかにあたしを行かせたくなかったようだけど、夫人の賛成で行けることになった。

ありがとうお母様、あたし頑張ってオーウェンに……じゃない、視察をしてきます。

って、寄付金を預かったけど。これだけってのも、寂しいよね。

んー……ゲームだと、小さい子が多かったよなあ。

料理長に言って、お菓子をたくさん用意してもらおう。ロゼッタみたいに、自分では作れないし。……お菓子なんて、前世でも作ったことがないから、仕方ない。

そうして休日、あたしは寄付金が入ったバッグと籠一杯のマドレーヌを手に入れた。

寄付金は重いので、あたしが言うより先にジェイクが持ってくれた。

「お嬢様、そちらの籠は」

「子供たちに配るお菓子よ。マドレーヌなんて、孤児院ではあまり食べられないでしょう」

ジェイクが変な顔になる。

はいはい、悪役令嬢がなんで？　ってことね。

あたし、子供好きなんだもの。

「籠もお持ちしましょう」

「重くないから、わたくしでも持てるわ」

寄付金入りのバッグ、結構な重さだったんだけど軽々持ってるなあ、ジェイク。

まー、騎士にとっては大したものじゃないんだろうけど。剣自体見るからに重そうで、あたしには持てなさそう。

馬車に乗って、籠を膝の上に置く。

いい匂い。喜んでくれるかな。

マドレーヌ、前世のお母さんがよく作ってくれたっけ。

最近前世の記憶が薄らいできてるけど、それは覚えてる。

ゲームのことは忘れないんだけど……オル学世界とつながった世界にいるから？

ロゼッタはお菓子作りも料理も得意だから、好感度が上がると攻略対象にプレゼントできたんだよね。

甘いものを特に喜んだのは、レオニードとオーウェン……

オーウェンは、公爵家のお菓子なんて食べてくれないだろうな。

というか、現実的なこと言ったら、普通は先に毒見役が食べるものだよね。ゲームではロゼッタから直接受け取って、食べてくれたけど。

はー。今日、オーウェンに会えるかなあ。

考えているうちに、馬車は孤児院に着いた。

✦　✦　✦

「ようこそおいでくださいました、公爵令嬢様」

優しそうなおばあちゃんの院長先生が、めいっぱい頭を下げて迎えてくれた。

令嬢様、ってそこまで言わなくても。

「シルヴィアーナでよろしくてよ。父の名代で、寄付金をお持ちしましたわ」

「恐れ入ります。どうぞ、お寛ぎください」

建物の中に案内される。

古びてるけど、掃除は行き届いてる。壊れてる窓があったり……は、なさそうね。

応接室はそれなりに綺麗だけど、華美ではない。

大丈夫そうではあるものの、しっかり視察はしないと。

「寄付金の利用状況を、確認させてくださるかしら」

「は……？」

「父の代わりに参りましたのよ。前回の寄付金の使途を、確認させていただける？」

「は、はい！　失礼致しました、すぐに帳簿をお持ち致します」

院長はお茶を置いて、慌てて出ていった。

当たり前でしょうよ、公爵にはちゃんと報告してるでしょうに。娘のあたしが、ただのお使いだと思ったのかな。

ソファーに座って、横に籠を置いてお茶を――

「お嬢様、お待ちください。お毒見致します」

あらま。ジェイク、ちゃんと毒見するのね。

学園の食堂やお茶会でしたことないのは、運ばれる前に一応チェックが入ってるからなのね。ああいうところでは、食器も銀製だし。

ま、銀食器でも反応しない毒物もあるんだけど。オル学世界は平和だから、存在しないかな。

ソファーの後ろに立っていたジェイクがあたしの横に座り……じゃない、ソファーの前にかがんだ。ティーポットの中を確認して、院長が置いていった空のティーカップに、あたしのカップからちょっと紅茶を移して飲む。

律儀ねー。座って飲めばいいのに。

「……問題なさそうです。どうぞ」

一礼して、また立ち上がる。

「お前も座ってよくてよ？」

目を見開いた。黒っぽいけど青味がある瞳の色が、よくわかる。

「いえ、お嬢様の隣になど」

「お前の分も、ティーカップがあるでしょう。

院長の心遣いよ、座りなさい」

ちょーっと偉そうかな。

「わたくしは、立っているべきですので」

硬い！　お硬いって、ジェイク。

そりゃ護衛騎士は、すぐ動けるようにしておくべきだろうけどさあ。

「お待たせ致しました！」

院長が駆け込んできた。いや、あなたも慌てすぎ。

✦　✦　✦

帳簿に問題はなかったので、子供たちのいるところに案内してもらう。

裏庭で、十人ほどの子供たちが走り回って遊んでる。可愛いなー。

「お前たち、集まりなさい！　アシュフォード公爵令嬢がおいでです」

キャーキャー言ってた子供たちが、近くに集まってくる。

着ている物も破れたり汚れたりしてないし、顔色の悪い子も痩せた子もいない。

この孤児院は、しっかり運営できていると考えてよさそう。

「きれー！　お姉ちゃん、お姫様？」

「ほんとだ、お姫様だ！」

「わー、おひめさま？」

え。

「こら、失礼ですよ！」

え、待って、院長。あたし今、ジーンと来た。

怖いとか、冷たそうとか、言わないの？

あたしはしゃがんで、子供たちに目線を合わせた。

一番手前の女の子は、キラキラした目であたしを見ている。

「わたくしは、シルヴィアーナ。シルヴィアよ」

「シルヴィアー、ナ？　あたし、ニーナ！　ナがおそろい！」

「し、失礼でしょう！？」

院長がアワアワしてるけど、あたしは頬が緩んだ。

「お揃いね。ニーナ、お菓子は好きかしら？」

あたしは、籠を開けて差し出した。

わあ、と子供たちが歓声を上げる。

「一つずつ、どうぞ。はい」

ナプキンに包まれたマドレーヌを取って、差し出す。ニーナは満面の笑みで受け取って、すぐに頬張った。

「い、いただきますを言いなさい！」

「いたらきまーふ。おいひー！」

院長、いいって。この子、五歳か六歳か……どう見積もっても、十歳にもなってなさそう。

お菓子を渡されて、待ては無理だって。可愛いし！

「お口に合ったなら、よかったわ。みんなも、並んで」

「わー！　お姫様、ありがとー！」

子供たちがあんまり喜んでくれるので、あたしも嬉しくてしょうがなかった。

✦　✦　✦

マドレーヌは一人につき、ちょうど二個ずつ配れた。

院長は合間合間でツッコんでいたけど、あたしはとても楽しい時間を過ごせた。

子供たちは食べながら、いろんな話をしてくれた。

思った以上に、ここはいい孤児院らしい。どの先生も優しいと。

栄養も取れてはいるようだけど、もっとお肉やデザートが食べられたら喜ぶだろうに。

普段自分が食べている食事が頭に浮かんで、ほんの少し胸が痛んだ。

貴族と孤児の境遇を比べても、しょうがないんだけど。帰ったら、もっと寄付金を増やしてくれるように公爵に進言しようかな。

まあ、有意義な時間ではあったわ。

ん？　ジェイクが、あたしの後ろを見て微妙な顔になった。

振り向くと――あ！

オーウェン！　うわ、空振りかと思ってたら会えた！

私服！　ちょっとラフで貴族らしくない、一番上のボタンを外した白いシャツに、茶色いズボンとブーツ。

イベントと同じ、街に出る時の変装用だ。この格好で子供たちと遊んであげるのね。ああ、尊い……。

「ごきげんよう、ランカスター卿。

お会いできて嬉しいですわ」

「……公爵令嬢には、ごきげん麗しく」

ああああ、作り笑いすらなし！

丁寧に頭を下げてくれたけど、完全にただの礼儀通りの言動。

「なぜ、このような場所へ？」

「父の名代に、寄付と視察に参りましたの」

「ああ……なるほど」

いやーっ、冷たい冷たすぎる！

「シルヴィアー！」

えっ。

舌足らずの声がしたほうを見ると、ニーナがニコニコと笑って駆けてきた。

あたしはしゃがんで、ニーナを迎える。

「どうしたの、ニーナ？」

「これ、おかしのおれい！　あたしがつくったの」

両手でニーナが見せてくれたのは、可愛らしいピンク色の花冠だ。

なんの花か、わからないけど。

「おひめさまには、かんむりでしょ？」

かっ、可愛いいいいい。

「被せてくれるかしら？」

頭を下げると、ふわっと甘い匂いのする花冠が、あたしの頭上に乗せられた。

「おひめさま、にあう！」

「嬉しいわ、ありがとう」

「うん！　またねー」

走って戻っていくニーナに、あたしは手を振った。ニーナもぶんぶんと手を振って、孤児院の中へ戻った。

子供には、あたしの悪役令嬢っぽさはわからないんだな。

うっ、泣きそう。

あたしが立ち上がると、オーウェンが眉根を寄せていた。

……あ、似合わないと思われてる。しょぼーん。

「――ランカスター卿、一つだけ申し上げておきます。

わたくし、王太子妃になろうなどとは思っておりませんので」

「は……」

「失礼致しますわ。

帰りましょう、ジェイク」

オーウェンの好感度は多分、ゼロ。ゲーム上マイナスにはならないけど、この世界ではマイナスかもしれない。

この状態じゃ話せば話すほど逆効果な気がして、あたしは馬車に向かう。

ジェイクはオーウェンに一礼してから、あたしについてきた。

わかってくれるといいんだけどな。

ロゼッタやクラリッサより、オーウェンに誤解されてるのが切ないよ……

✦　✦　✦

翌日の月曜日、オーウェンは放課後の鍛錬中に、建物のほうを見た。

今日は、誰も来ていない。

公爵令嬢に会ったあと、孤児院に寄付を届けて、子供たちに話を聞いた。

とても優しくて、おいしいお菓子をくれたと。

孤児院への寄付は、高位貴族の義務に近い慈善事業だ。

だが、子供があんなに懐いて……庭に咲くような草花の花冠を、彼女は笑顔で子供に被せてもらっていた。

「オーウェン、どうかしたのか」

レオニードに声をかけられ、オーウェンは首を振った。

「申し訳ありません。……アシュフォード公爵令嬢の噂ですが」

「ああ、王太子妃を希望しているという話か？　あれは、ただの噂だろう」

レオニードがあっさり言い、オーウェンは驚いた。

「僕に寄ってくる令嬢は少なくない。だがアシュフォード嬢は、本当に僕には興味がなさそうだ。

同じクラスにいるが、話そうとすることはまったくない」

「ですが、裏庭に何度もおいでだったのは……」

「ここにいるのは、僕だけではないだろう？」

笑顔で言うレオニードに、オーウェンは言葉を失った。

（わたくし、王太子妃になろうなどとは思っておりませんので）

孤児院で会った時、彼女ははっきりそう言った。

どこか、寂しそうな顔をして。

「……まさか」

「まさか？　ありえないことではないと僕は思うよ」

レオニードはまた笑って、オーウェンは俯いた。

ハンカチを差し出されたのは、王太子と自分。

いつもここにいるのも、同じ。

……アシュフォード嬢は、私を？

その日の鍛錬は、あまり捗らなかった。

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次回一行予告：神聖力が弱すぎる！

※第10話は明日18：50頃更新予定です。