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8．聖女候補として

「あーっ、間に合わない！」

「いや、これ、実装無理でしょ。

フラグ管理ややこしくなるから、デバッグの時間足らないよ」

PCに向かう、必死な人々。

あ、これ……この夢、前も見た。

「絶対、ここ削りたくないのにーっ！」

オル学の、開発現場だ！

「そこはプロなんだから。妥協も必要だよ」

「スケジュールの見直し、交渉する！」

稼働予定日、最初の予告から延びたんだよね。

その分、やり込み甲斐のあるゲームになってて好評だったけど。

でも、シルヴィアなんていなかったのにな……

◆　◆　◆

クラリッサ・フェアファクス伯爵令嬢は、貴族令嬢の中では浮いた存在と言えた。

厳格なフェアファクス家で、幼少時から一流の教育をされてきた。

人の噂や恋愛沙汰などには興味を向けず、ひたすらに自分を磨く努力を続けている。

社交界で一目置かれてはいたが、親しい友人は少ない。

――聖女候補になった時、戸惑いは強かったけれど嬉しかった。

努力だけでは到達できない、自分自身の道を見つけた気がして。

けれど、同時にアシュフォード公爵令嬢も、聖女候補に認定された。

中央貴族議会の議長を父に持つ、王国内唯一の公爵令嬢。

身分では、まったく敵わない。

神聖力ではクラリッサが優っているものの、平民から認定されたロゼッタが、最も高い神聖力を有している。

クラリッサはこの一年、懸命に学び、修行し、神聖力も学力も魔力も伸ばしてきた。

今現在、大きな差は三人にない。

それでも、学力一位の公爵令嬢と神聖力一位の平民に対し、クラリッサは突出したものがなく、焦りもあった。

……わたくしは、身分も能力も中途半端なのだ、と。

昼休み、昼食を早く終えたクラリッサは、校内の図書館に足を運んだ。

歴代聖女がどのようにこの学園で過ごし、選出されてきたのか。

少しでも近づける話は残されていないかと、様々な本に目を通した。

今日も、何かないかと聖女関連の棚を見ていた。上のほうに、『選ばれし聖女・複数の候補たち』というタイトルの本がある。

あまりないことだが、過去にも同時に複数の聖女候補が出現したことはあったと聞く。

その話なら、参考になるかもしれない。クラリッサは手を伸ばしたが、もう少し、というところで届かない。

踏み台を探してこようかと思った時、ひょいと本を取り出す大きな手があった。

「お目当ては、こちらですか」

驚いてクラリッサが振り向くと、本を手にグラハム・バークレイ公爵令息が立っていた。

「っ、恐れ入ります、バークレイ様」

クラリッサがカーテシーを行うと、グラハムが本を差し出してきた。

恐縮しつつ、両手で本を受け取る。

「昼休みにまで、熱心なことです。

もっとも、聖女候補には休息もそうそう取れないでしょうが、君の努力はきっと無駄ではないと思います」

珍しくも口元に笑みを浮かべて激励され、クラリッサはぎゅっと本を胸元に抱きしめた。

「ありがとうございます。

未熟者ですが、精進致します」

もう一度頭を下げると、グラハムはほかの棚のほうへと移動していった。

「あの令嬢より、よほどいい」

独り言だったのだろうが、去り際に呟いた彼の声は、クラリッサにも聞こえてしまった。

アシュフォード家は、バークレイ家と張り合う名家だ。どちらも王家に忠誠を誓っているが、議会などでもたびたび対立していると、クラリッサも父に聞いていた。

公爵令嬢が聖女になることなど、グラハムには耐えがたいのだろう。

なんにせよ、応援されたのは確かだ。

――頑張らなくては。

クラリッサは本をしっかりと抱えて、図書館を出た。

✦　✦　✦

えーっと、さっきこっちのほうに……

あっ、いた！

「クラリッサ様、今よろしくて？」

あたしが声をかけたら、クラリッサがびくっとなって振り向いた。

……いや、もう、慣れたけどね、そういう反応。怖がらないでよー。

あたし、なんにもしてないでしょ？

「わたくしに、ご用でございますか」

「お話しておこうと思ったのよ。聖女にとって、何よりも大切なのは神聖力。

わたくしは、あなた方に勝てるなどとは考えていなくてよ」

「……は？」

あーやっぱり、そういう疑うような顔になるよね。

「本心を話していてよ。わたくしの神聖力では、聖女にはなれないでしょう。

立場上、諦めるわけにもいかなくて努力していること、理解しておいてくださるかしら」

「シルヴィアーナ様……」

「それだけよ。では、失礼するわね」

くるりと背を向けると――うわっ、ロゼッタ！

びびびびっくりしたー。

「失礼致しました！　あ、あの、盗み聞きしてたわけじゃありません！

ちょっと調べものがあって、図書館に来ただけで」

両手を振って否定してる。

わかってるよ、そんな子じゃないもの。偶然だよね。

「そう。ごきげんよう」

二人に笑顔で会釈して、図書館を離れた。

ロゼッタにも聞かれてたなんて。

でも前にも言ったことだし。二人にちゃんと、伝わってるといいな。信じてほしい。

あたし、邪魔なんかしないからね。

……今朝、夢を見たのを覚えてる。

多分オル学の、開発者たち。

開発終盤かなあ。

間に合わない、削るか、スケジュールを延ばすかって話し合ってた。

稼働日が遅れたのは本当のことだから、あの夢も本物？

でも、シルヴィアらしい資料は画面に見えなかったな。

いないんだよねえ、最初から。

なのに、あたしはここにいる……

この世界って、本当になんなんだろう。

あたしは、一体なんでこんな世界の、いなかったキャラに転生したの？

それで……この世界に本来いたシルヴィアは、どうなっちゃったのかな。

転生もののお約束では、大体は本物の魂が抜けて、転生者と話して消えて……なんてパターンが多いよね。

でも、シルヴィアの夢は見ない。

ねえ、シルヴィア。

あなた、どこに行ったの？

あたしのこと、見てるの？　今、あなたは何を考えてる？

✦　✦　✦

呆然としていたクラリッサに、ロゼッタは控えめに言った。

「あのー……シルヴィアーナ様って、お優しいですよね」

「お優しい？」

まだ訝しむクラリッサに、ロゼッタは笑顔で頷いた。

「私も、同じようなことを言われたんです。聖女には神聖力が最も大切で、家柄なんて関係ないって。

……私、家族には応援されてますけど、平民なのに聖女候補なんて、貴族の方々にはご不快みたいなのに。

シルヴィアーナ様だけが、そんな風に言ってくださいました」

――ロゼッタもまた、クラリッサには強力なライバルだ。

彼女のように、公爵令嬢の話を鵜吞みにはできない。

だが、努力することは無駄ではないはずだ。

クラリッサは、放課後も修行を行おうと思った。

✦　✦　✦

シルヴィアーナのあとを、ジェイクが歩いていた。

側にいたので、会話は全部聞いてしまった。

――先ほどのあれは、シルヴィアーナ様の本音だろうか。

嘘をつく理由は……たとえば、油断させようと？

いや、ロゼッタさんも、フェアファクス伯爵令嬢も、そんな言葉で努力を怠る人間には見えない。

シルヴィアーナ様も、そう思われるだろう。競い合っているのは、ご本人なのだから。

では、やはり、本気で……？

目の前を颯爽と歩く主人の真意は、いまだジェイクには掴み切れていなかった。

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次回一行予告：子供たちは可愛い。

※今後も本編完了まで、毎日更新します（本編は21話で完結・外伝として後日談あり）。

※第9話は明日18：50頃更新予定です。