悪役令嬢？ そう呼びたければお好きにどうぞ ～推しを見守るオタクが悪役令嬢（？）になりまして～

本編

5．侯爵令息オーウェン・ランカスター

オーウェンは、はたから見れば恵まれた人間だった。

王宮騎士団長である父、ガレス・ランカスター侯爵は、国王の剣として勇名を国内外にとどろかせている。

軍系だが、名門の大貴族である。

侯爵家では長女アイリスの生まれた四年後にオーウェンが誕生し、ほかに弟妹はいない。

次期侯爵であり、少年時代から剣術の才を見せ、騎士団長の座を継ぐことも期待されていた。

だが、彼自身の中に棲まう闇は、誰にも知られていない。

ガレスには双子の弟、ガウェインがいた。双生児ゆえに後継者争いが起こり、家庭内の不穏な空気は、幼いオーウェンの心に影を落とした。

最終的には嫡男のガレスが家を継ぎ、ガウェインは領地へ隠棲の身となった。

オーウェンにとって不幸だったのは、最初に剣を教えてくれたのが、彼には優しい叔父だったことである。

「お前は筋がいい。きっと、王宮騎士団長にもなれるだろう」

そう言って頭を撫でてくれた叔父の笑顔を、オーウェンは忘れない。

その叔父が、父と争い、敗れ、王都を去った。

母はそのころ、心労からか病を患い、亡くなった。

名家ゆえに、最も近い血を持つ相手と手を取り合うこともできず、生き別れとなった。

父もオーウェンも、領地に戻ってもガウェインと会うことはない。ガウェイン自身が、孤城での暮らしを望んでいるためだ。

父は叔父を憎んでいるわけではないようだが、死ぬまで会うこともないと思っているらしい。

そしてオーウェンは、父を騎士としては尊敬しつつ、侯爵としては評価を避けた。

強く優しく慈悲深いと称えられる立派な領主であろうと、叔父の犠牲の上にある地位なのだ。

オーウェンには幸いにして、争う相手はいない。

だが、侯爵家を継ぐことを疎んでしまうのは仕方がないだろう。

十三歳を過ぎたころには、父の部下である騎士とも対等にやり合えるようになっていた。

社交界にデビューする前から有名となり、オーウェンには男女問わず人が寄ってくるようになった。

そんな相手に分け隔てなく話し、よく笑う。ただ、時に皮肉を言っては、「侯爵令息らしくない」ふるまいをする。

それでも、十五歳になり神殿で祝福を受けた年には、自由に過ごせる時間もあとわずかだと諦めるほかなかった。

「オーウェン、今日も遅かったわね。

どこへ行っていたの？」

姉のアイリスは、家にあまりいない弟を心配してそう問うてきた。

「友人と、剣術の鍛錬をしていただけですよ」

「そう……あなたももうすぐ、名誉あるオルディニア学園に入学するのだから、行動には気をつけてね」

「もちろんです」

王立オルディニア学園は、貴族の子弟でも優秀な者が入学する学び舎である。

十年に一度ほどの周期で現れる「聖女候補」は、身分を問わず入学する。

聖女は当然、女性だけだ。

どれほど優秀でも聖女ほどの神聖力を持てない男子では、平民は入れない。

「くだらないな……」

姉が去ったあと、オーウェンは独り言ちた。

騎士団長を何人も輩出する、誇り高き名家。

それが、なんだというのだろう。

いっそ、侯爵家など捨ててしまいたい。

自由に、王都を――国さえも捨てて、飛び出していきたい。

逃げられはしないのに。

そんなことを考えて、苦しさを振り払うために剣を振るう。

王太子レオニードとは、相手の誠実さゆえに友人になれた。

だが、父のように王家に仕えて、ランカスター家の名声をさらに挙げることなど、望まない。

いつまでも、子供のままではいられない。

しかし大人になって割り切るには、まだ若かった。

王立オルディニア学園に入学後、家に帰るより友人と過ごし、あるいは一人になりたくて、よく裏庭で時間を過ごした。

王太子に「騎士団長にも迫ると呼ばれる君の剣技を教えてほしい」と請われて、断ることもできず相手をした。

思いがけず楽しい時間となり、最近は王太子の都合がつけば、必ずと言っていいほど裏庭で木剣を用いた訓練をしていた。

そんなある日、気配を感じて目の端で確認すると、意外な人物が自分たちを見ていた。

シルヴィアーナ・アシュフォード公爵令嬢。

王国の二大公爵家のひとつ、アシュフォード家の姫君だ。

公爵令嬢の名に相応しい、「貴族らしい貴族」で、「令嬢らしい令嬢」。

オーウェンからすれば、最も離れていたい相手だ。

それが、一年と少し前、聖女候補になったと神殿から告知された。

……身分の低い者を歯牙にもかけないような、あの令嬢が聖女候補？

神は相変わらず、残酷で気まぐれだ。

その令嬢が建物の陰から、こちらを凝視している。

なんだ？

……王太子を、見ているのか。

聖女は、王太子妃になることも歴史上少なくない。

国を護る結界を維持する神聖力は、民にも慕われる。神殿だけのものとすると、王家にはやや不都合となることもある。

そのために、王家に囲い込むわけだ。

しかし、社交界でも高慢さを噂されるアシュフォード嬢が、聖女になった上、王太子妃、いずれは王妃になるなど……

それこそ、王家に仕える気持ちを木っ端みじんにしてくれる話だ。

オーウェンは手を挙げて、王太子に「見物人がおいでです」と小声で告げた。

王太子もアシュフォード嬢に気づいて、剣を降ろして声をかける。

「やあ、アシュフォード公爵令嬢」

一瞬気まずそうな顔をしたように見えたが、すぐに笑顔を作って令嬢が近づいてきた。

「王太子殿下には、ごきげん麗しく。

ランカスター卿、失礼いたしましたわ」

優雅な所作で、お辞儀する。

「公爵令嬢が、こんなところにどういったご用で？」

オーウェンが尋ねると、目を逸らした。

「帰る前に少し、散策していただけですわ」

裏庭に、公爵令嬢が散策？　無理がある。

訝しむオーウェンと王太子に、ハンカチを差し出してきた。

「汗を掻いておいでですわ。

お使いになって」

貴族令嬢がハンカチを渡すときは、相手への好意を示すことが多い。

王太子は笑顔で断り、オーウェンも辞退した。

アシュフォード嬢はしばし固まり、さっとハンカチを戻す。

「そう、ですか。お邪魔いたしましたわ。

……ジェイク、帰りましょう」

ジェイクというのは、アシュフォード嬢の護衛騎士だ。オーウェンも長身だが、同じぐらい背が高い。

珍しい黒髪をしていて、人目を惹く。だが気配の消し方といい、かなり強い騎士と思える。

騎士はこちらに深々と礼をして、主人のあとをついていった。

二人が立ち去ったあと、王太子が不思議そうな顔をした。

「アシュフォード嬢と親しくなったのか？」

「まさか。ああいうご令嬢は、苦手です」

「僕も、あまり親しくはないのだが……なぜ、ここに来たのだろうな」

聖女候補は三人おり、神聖力では平民が一番だが、まだ決定的な差はついていない。

やはり、王太子妃の座を狙って……？

「聖女候補となり、王太子妃候補にも挙げられていると聞きました」

「ああ、そんな噂があるな。父上には、何も言われていないが」

「――お気をつけください」

レオニード王太子は、賢王となるに足る方だ。

だがあの令嬢は、その隣に立つべきではない。

王家に仕えることがないとしても、王太子の幸福は守りたい。

オーウェンは、そう思った。

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次回一行予告：護衛騎士は見ていた。

※第6話は明日18：50頃更新予定です。