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21．悪役令嬢なんていないけれど【最終話】

「ジェイク・コルト。シルヴィアーナ・アシュフォード公爵令嬢救出の功績、称えられしものであった。

よってここに伯爵位を授け、旧バークロフト家の領地を授与するものとする」

「――謹んでお受け致します」

爵位授与式は、少数の高位貴族だけが招かれた場で行われた。

わたくしの誘拐事件について、まだ噂する者は多い。陛下はそうした者は罰すると明言されたけれど、広い社交界ではどこかで誰かに何を言われても、すべてはわからない。

陛下のご配慮に、心から感謝するわ。

でも。

わたくしは陛下の前に跪くジェイクを見つめながら、誇らしいような寂しいような気持ちだった。

小規模な祝いの席を終え、公爵家への帰途に就く。

ジェイクは、別の馬車に乗っている。領地を持つことになったため、管理人からの書類を山と受け取って、さらに話を聞いているそう。

バークロフト領を丸々受け継いだので、管理人も使用人もそのままらしい。

旧伯爵はともかく、領地と使用人の人柄はバークレイ公爵が保証してくださった。肥沃な土地だから、しっかり管理すればかなりの収益もあるでしょう。

――爵位はともかく、そこまでの領地を譲渡されることになったのは、オーウェンが「ジェイクがアシュフォード嬢を救った功労者だ」と強く証言をしてくれたためらしい。

なんとなく、仲が悪いような気もしたけれど……オーウェンもわたくしを助けてくれた一人だそうだし、きっと協力しているうちに友情も芽生えたのね。

わたくしはまだ、静養中。

もうどこも悪くないのだけれど、お父様が「一ヶ月は休んでくれ」とおっしゃって、家を出られない。

オーウェンから贈られたお見舞いの花に、今回はカードがついていなかった。

直筆のカード、一枚きりのお宝になってしまいそうね。仕方ないわ、一枚でも十分嬉しいもの。

馬車が着いて、扉が開く。そこにいるのは、御者。ジェイク以外の人に手を預けて降りるのは、とても味気ないわ。

でも、慣れなければならないのかしら。

ジェイク・コルトは騎士ではなく、伯爵になったのだもの。

いつ、公爵家を出ていってしまうの？

二度と離れないと言ってくれたのは、なんだったの？

学校経営も、ジェイクとできるのだと信じていたのよ。

そんなこと、聞けないわ。あの時には、こんなことになるとはジェイクも思っていなかったでしょう。

伯爵になったジェイクと、学園に通うわたくしはどの程度会えるのか。

ずっと療養中なら、まだ顔も見られるのに。

なんて、わがままね。

ジェイクのために、祝福しなくてはいけない。

食事を終え、部屋に一人で戻る。

ジェイクは、お父様と話している。領主の心得を聞いているらしい。

お父様から勉強する目的で、もうしばらくここにいてくれる？

バルコニーが目に入り、わたくしは窓を開けてそこに立った。

ここで、ジェイクは誓ってくれた。

そう、こうして風を受けている時に……

コンコン、と思い出したのと同じノックの音がして、わたくしははっとなった。

「は……入りなさい？」

メイド？　それとも……

「失礼致します」

ドアを開けたところにいたのは、ジェイク。

「中に入っても、よろしいでしょうか？」

「……ええ、もちろんよ」

ジェイクは胸に手を当てて一礼し、あの時と同じようにドアを片方開け放しで、わたくしの側に来た。

「夜風は冷たくありませんか？」

「いいえ、気持ちがいいぐらいよ」

季節は秋になっている。

この世界にも四季はあるけれど、前世の日本に比べるとずっと温暖。夏は暑すぎず、冬も寒すぎない。北部へ行かなければ、王都にはほとんど雪も降らないわ。

「お話があって、参りました」

――ああ。

行ってしまうのね。わたくしから離れて。

護衛騎士ではなく、伯爵になって。

そのお別れに、来てくれたのね。

「どんな、話かしら」

俯いて、ジェイクの顔を見ないようにした。顔を見たままだと、泣いてしまいそうだから。

「わたくしは、伯爵位をいただきました。領地も、広く立派なものです」

「ええ……おめでとう」

「ですが、まだまだ及びません。公爵様の持つ、十分の一にもならないでしょう」

「お父様と比べても……」

「ですから、お願いがございます」

何を言いたいのかしら。わたくしは領地経営についても知識はあるけれど、学びたいならお父様が適任でしょう。

ジェイクが、跪いた。俯いていたわたくしと、自然と目が合ってしまう。

「伯爵では、公爵令嬢のお嬢様を望むことは許されません。ですから、さらにお嬢様に相応しい者となるべく、精進致します。

……それまで、お待ちいただけませんか」

――え。

「待つ、って……」

「護衛騎士を、続けさせていただく許可を受けました。

騎士としてさらに功績を上げ、お嬢様の隣に立てる者になりましょう。その時にはどうか、わたくしの手を取っていただけませんか。

――わたくしの、妻として」

……つま。

「妻……」

「はい。どうか、お願い致します」

ジェイクが、手袋を脱いで右手を差し出してきた。

わたくしは思わず、その手に手を重ねる。

マメだらけで、硬い。でも、温かくて大きな手。

「わたくしを……妻に、してくれるの……？」

「逆です、お嬢様。わたくしを、お嬢様の夫にしていただけませんか」

ジェイクが微笑む。黒に青が溶けた、優しい瞳。

「社交界で、悪名高いわたくしでいいの？

お前……いいえ、コルト卿に想いを寄せる令嬢は、今や大勢いてよ？」

ジェイクが伯爵に叙爵されたことは、すでに噂の的なのに。

青が柔らかく、黒を包むように微笑(わら)う。

「わたくしには、シルヴィアーナ様しか見えません」

ジェイク。

――ジェイク。

「……シルヴィアで、いいわ」

泣きそうになったわたくしの手を取ったまま、ジェイクが立ち上がる。

わたくしをそっと抱き寄せる、その腕の中にすっぽりと収まる。

「嬉しい……わたくし、いつまでも待っていてよ」

ジェイクの背中に腕を回して抱きつく。

「――本当ですか、シルヴィア様」

呼び捨てにはしないのね。

「当然でしょう。わたくしには、お前しかいないのに」

「……ランカスター卿を、想われておいでだったかと」

その言葉に、わたくしは顔を上げた。ジェイクは複雑な笑みを浮かべている。

「た、確かにお慕いしてはいたけれど、それは、☆★☆だったからで……」

「なんと、おっしゃいました？」

いけない、この世界に「推し」という単語がないから、説明できないわ！？

「か、観劇した時に、役者の方を応援することがあるでしょう！？　そういう気持ちなのよ。

幸せになっていただきたいの。幸せなお姿を、遠くから眺めていられればいいの」

ああ、これで通じるのかしら。間違ってはいないのだけれど！

ジェイクの顔に、「？」が浮かんで見えるわ！？

……あ。言葉で、わからないなら。

「少し屈んで、ジェイク」

「は？　……はい」

「もう少し！　届かないの」

「こう、ですか？」

目の前に来た顔の、頬にキスをした。

「わたくしが一緒に幸せになりたいのは、おま……いいえ、あなただけなの！」

わたくしはきっと真っ赤になっていたと思う。

けれど目を丸くしているジェイクの頬も、ほんのり赤らんで見えた。

✦　✦　✦

わたくしは、学園に復帰した。もちろん、ジェイクも護衛騎士として同行して。

「伯爵様を、護衛騎士に留め置かれるなんて……」

「少しばかり、問題がありますわよね」

「シルヴィアーナ様は、ご立派な方です！」

「ええ、そうですわ」

陰口を言う方々と、かばってくれるロゼッタとクラリッサ様。

わたくしの評判は、まっぷたつね。

「まあ……あのように、思い通りにふるまう方を、小説などでは『悪役令嬢』なんて呼びますわね」

――聞こえたわ。遂に、その言い方をされてしまったわね。

ジェイクがぴくりと動いた。ロゼッタも反論しようとしてか口を開きかけたけれど、それを制して、わたくしは堂々と立つ。

呼んだご本人がひるんでいるけれど、知ったことではなくてよ。

「悪役令嬢？　本来、そんな役はこの世界にはいなかったのだけれど……

そう呼びたければ、お好きにどうぞ？」

にっこりと、笑顔で応えてみせた。

もしも、わたくしがプレイヤーキャラクターの『シルヴィアーナ・アシュフォード』だったら、護衛騎士のジェイクとは何もなかったかもしれない。

この世界で、よかった。

あなたと生きていくことができる、この世界に転生できて。

わたくしは今、心から幸せよ。

たとえ、「悪役令嬢」なんて呼ばれてもね。

◆　◆　◆

PCの前で、目を腫らした女性が両腕を上げて、体を伸ばす。

「よーし、次の周年アップデートは問題なし！　細かいバグは次回修正で」

「ようやく、クラリッサがプレイヤーキャラとして実装か。頑張ったねえ」

隣のPCに座る女性は、コーヒーカップを手に疲れを滲ませた顔で笑う。

「だって、人気も出たし、クラリッサでやりたいってご意見もたくさん来たし！」

後ろで聞いていた男性が、苦笑いをしている。

「クラリッサはまあ、わかるけど。……稼働時に間に合わなかった複数プレイヤー、どうしても実現させたかったんだな」

「あったりまえ！　絶対にこの子も、次の大型アプデで入れるからね。

ゆくゆくは攻略対象も、シークレットで追加する！」

最初の女性がマウスをクリックして、その画面上に映るのは――

『シルヴィアーナ・アシュフォード公爵令嬢。三人目のプレイヤーキャラ』

長い金髪に紫の瞳をしたシルヴィアの姿。

そしてその横に、

『護衛騎士ジェイク・コルト。※シルヴィアーナ専用隠し攻略キャラ』

そう書かれた黒髪の騎士のラフ画が映っていた。

これにて本編完結です！

ここまでお読みいただき、ありがとうございました。

評価やご感想などいただけると嬉しいです。

外伝として後日談を数回更新致します！

※まずは「シルヴィアとジェイク編」が始まります。

※外伝1・第1話は明日18：50頃更新予定です！