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12．騎士の誓いは近い！?

公爵家に馬車が着き、いつものようにジェイクの手を借りて降りる。

「お帰りなさいませ、お嬢様」

「みんな、ただいま」

執事やメイドたちが待ってくれてるのも、あたしが挨拶するのもお互い慣れた感じ。

「ああ、シルヴィア！　お帰りなさい、今日は疲れたでしょう？」

公爵夫人まで、出迎えてくれた。

「ただいま戻りました、お母様。

体調は問題ありませんわ」

「……それにしては、元気がないようね。

着替えて、食事をしましょう」

優しいな。

なんか、里心がつくって言うのかな。

お母さん。

入院してから、差し入れが食べられたのはほんの少しだった。

そのあとは、毎日あたしの顔を見に来てくれて。最期は誰にも、お別れが言えなかった。

その家族の顔も、だんだんぼやけてきてる。

この世界になじむほど、オル学以外の記憶が消えていく。

女子大生のあたしは、死んじゃった。

ここで、生きるしかないんだ。

「シルヴィア？　どうしたの、やっぱり主治医を呼びましょう」

「いえ、大丈夫です。着替えてまいります」

頭を下げて、二階の自室に向かう。

ジェイクは毎日部屋の前まで、ついてきてくれるけど。

「ジェイク、今日はもう下がっていいわ。

おやすみ」

「お顔の色が、すぐれません。お部屋まではお供致します」

そんなに、元気なく見えるのか。

しょうがないか。

「いつも、ありがとう」

あれ。

気が弱ってるせいか、するっと素直な言葉がそのまま言えた。

ジェイク、驚いてる。そうよね。

無言で部屋の前まで歩いて、もう一度おやすみを言ったら、ジェイクはようやく去っていった。

✦　✦　✦

ジェイクは宿舎に戻り、食事をしながら考えていた。

――これまでの様子を見ると、お嬢様は王太子殿下には興味がおありでない。それは確かだ。

教室では、近づこうともなさらない。むしろ、避けてらっしゃる。

王太子妃候補だと噂されるのは、お嬢様には不本意なのだろう。

となると、裏庭に行かれてまで見ていた「お慕いする方」というのは、ランカスター卿のはず。

なのに、なぜあのようにお元気がないのだろう？

ランカスター卿に、騎士団長になる決意を聞かされて。

個人的な話をされたのだから、お喜びになるかと思ったのに。

ランカスター卿も、お嬢様の心根の優しさ、気高さに気づかれたのだろう。そして、おそらく裏庭でのことも自分が目的だと思われた。

だからこそ、名前で呼んでほしいなどと言えたのだろう。でなければ、公爵令嬢に下の身分の者から、言える言葉ではない。

それなら、お嬢様もランカスター卿の好意を受け入れるのかと思ったが。

名前こそ呼ばれたものの、明らかに沈んでおいでだ。

馬車の中でも、無表情で考え込まれていた。

お嬢様のお慕いする相手は、ランカスター卿ではなかったのか？

王太子殿下でもランカスター卿でもないとすると、あの場にいたのは殿下の護衛騎士だが……お嬢様は、そちらには目を向けられていなかった。

……ランカスター卿をお慕いしていたが、騎士団長にはなっていただきたくない、とか？

王家に仕える王宮騎士団長は、名誉ある役職だ。周辺諸国と同盟を結んでいる現在、戦に出陣する懸念もない。

ただ、魔物討伐などで遠征することはある。その危険を、心配なさって？

――胸が、むかつく。

食事が喉を通らない。

ジェイクはフォークを置き、立ち上がった。

✦　✦　✦

食事を終えて、部屋に戻った。ぼふん、とベッドに倒れ込む。

仰向けになって、天井を見た。こうして昨日は一日、寝てたっけ。

公爵にまで「まだ休んだほうがよかったのではないか」なんて言われちゃって、随分心配かけたんだなあ。

主治医なんて呼んでも仕方ないって。

お医者様でも草津の湯でも……なんてね。

恋……じゃ、ない。

推しは、見守りたい人。

そりゃ攻略対象だし、ゲームやってる時にはロゼッタと恋人になって、幸せそうな二人を見て楽しかった。プレイ中、ロゼッタはあたしだから、自己投影はしてる。

でも、今のあたしがオーウェンと恋愛したいかって言うと、違うんだよね。

それにしても、オーウェンはどうして、あたしにあんな話をしたんだろう。

レオニードに振られたあたし(シルヴィア)と、ロゼッタに振られたオーウェン、似た者同士と思い込んで話した？

そういえば、魔物退治のイベント後も笑ってくれてたよね。

仲間意識かなあ。

ロゼッタはレオニードと。クラリッサはグラハムと。

いないはずのあたしは、攻略対象とはどうにもならない。

オーウェンにとって、気安く話せるNPCぐらいの立ち位置になったのかもしれない。

ごろんと横を向くと、バルコニーが目に入った。

立ち上がってバルコニーへ向かい、窓を開ける。

風が、気持ちいいな。

そろそろ、夏になる。

欧米は秋が学年始めだけど、オル学は日本のゲームだからか、春が入学・進級の時期だった。

夏には、大切なイベントがある。ロゼッタが学力も上げていけば、きっと上手くいく。

ロゼッタが聖女になったら、クラリッサは――グラハムと結婚して、公爵夫人ルートかな？

あたしには、ルートがない。

相手もいない。

はは。

あたし、なんでここにいるんだろうなあ。

コンコンと、ドアをノックする音がした。

お風呂の支度ができたのかな。

「入りなさい」

「……失礼致します」

え。ジェイク？

ドアの向こうで、一礼した。

「入ってもよろしいでしょうか」

「……ええ。よくってよ」

観音開きのドアの片方を開け放して、ジェイクが部屋に入ってきた。

護衛騎士とはいえ、未婚の令嬢と二人きりでいるのは問題だから、開けっ放しにするのか。

「お嬢様、ご気分がお悪いのですか」

バルコニーまで、ジェイクが近づいてきた。

気分……悪いわけじゃ、ないんだ。

なんとなーく、寂しいけどさ。

心配してくれてるわけ？

「何もないわ。

お前、わたくしが嫌いではなかったの？」

うーわ、またド直球モード出ちゃったよ。

なんでジェイクに対しては、オブラートに包めないの？

もっとこう、言い方があるでしょ、シルヴィア。こうね、もうちょっと婉曲表現で。脳内でろくろ回すよ。

「……お嬢様を嫌ったりなど、しておりません」

ああまあ、そうは言えないよね、立場上ね。

「本心です」

――真剣な目。存在しないゲームのスチルが、見えた気がする。

「そう……」

「お信じください」

「ええ」

「お嬢様」

え。え、ちょっと、なんで跪いてるの。

「以前は、お嬢様を誤解しておりました。その点につきましては、お詫び申し上げます」

あたしの、ドレスの裾をつまんで……キッ、キスした！？

ひゃーっ！

「お許しを。わたくしは誓って、シルヴィアーナ様の忠実なる剣であり、盾でございます」

――や、待って待って待って！

反則反則。それはあれよ、オタが夢女になっちゃうポーズと台詞だから。

そんなことして、真面目な顔で、言わなくていい！

「わ……わかったわ。ありがとう。

……下がりなさい」

「――はい。失礼致します」

なんなのーっ！？

✦　✦　✦

……ね、眠れなかった。

ジェイクのせいだ。

だって、あんな。あんな、本物のお姫様に騎士がするみたいな、シチュエーション。

キャパオーバーで、また倒れるかと思ったわよ！

ものすごーく気まずかったけど、朝に会ったジェイクは前と変わらずに「おはようございます」とあたしに挨拶してきた。

あたしも、「おはよう」と返すしかない。

馬車に乗る……ジェイクの手に、自分の手を乗せる。

大きな手。手袋の下は、オーウェンみたいにマメだらけなんだろうか。

あたしはしばらく落ち着かなかったけど、ジェイクは平然としていた。

学校に着くと、ラエルに直接お茶会の招待状を渡された。

そういえば、最近お茶会なかったな。ゲームと違って、ラエルのお茶会、頻度が低いんだよね。

「クラリッサ様と、ロゼッタさんもご招待いたしましたの」

おっ。遂に、ロゼッタも貴族に受け入れられ始めたんだ。

順調に聖女ルートを進んでるかな？

「楽しみですわ」

「ふふ、シルヴィアーナ様がいらっしゃると、ご招待した皆様も二重の意味で喜ばれますのよ」

二重？

「シルヴィアーナ様のお話もお聞きできますし、護衛騎士のコルト卿をお連れになるでしょう？

あの方、珍しい黒髪でいらっしゃるから、気になさる方もいらっしゃいますの」

珍しい黒髪？

へっ？　黒髪って、普通じゃないの？

……そう言われてみれば、学園内でもあんまり見かけない、かも。

日本じゃみんな黒髪だから、地味だと思い込んでた。

「髪だけでなく、精悍で凛々しくていらして。あんな騎士に守っていただけるシルヴィアーナ様が、お羨ましいですわ」

精悍で、凛々しい。

や、うん、わかる。ジェイク、かっこいいよね。長身だし。強いし。イケメンだし……。

ジェイク、もてるんだ。

で、でもジェイクは、あたしの、護衛騎士だからね！？

（わたくしは誓って、シルヴィアーナ様の忠実なる剣であり、盾でございます）

ぎゃーっ、また思い出しちゃった！

あーもう、勘弁してー！！

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次回一行予告：あたしの生きる世界は……？

※第13話は明日18：50頃更新予定です。