メイデー！メイデー！ M'aidery ! M'aidery !
北太平洋。
恒例の環太平洋合同演習、通称リムパックに先立つこと三か月、北米連邦軍と米太平洋軍の実働部隊は、統合実働演習のためハワイ諸島の沖合に集結した。
模擬核爆弾搭載無人機、強化レーザー砲、対空および対艦高速ミサイル、耐レーザー装甲艦、ロボティック上陸用舟艇および強襲ロボット兵団、自走型魚雷、アサルト・サブマリンなど、多種多様な最新兵器を顔を揃えて、さながら武器見本市のデモンストレーション会場の様相を呈している。
しかし、今回の演習の目玉は、秘密裏に計画された電磁パルス爆弾の投下訓練だったし、言うまでもなく、最新兵器の実地訓練に関する情報は一切公表されなかった。
「ワイルドグース、太平洋軍空母打撃軍の第五空母航空団に配属されて、まだ日が浅いが、君はMX25Fには試験飛行から関わっていたそうだな。ブラックスワン亡き後、偵察機仕様のMX25Rにも度々搭乗している。記録によれば最高速度マッハ5.5を経験したとあるが？」
「おっしゃる通りです」
アキラはきびきびと答えた。
「では、まずシュミレーターをこなしてくれ。マッハ５で模擬爆弾を固定標的に投下する訓練だ。ただし、ハッキングの恐れがあるレーダー・ロックオンは使用せず、機搭載のイーグルアイカメラの画像照準を使う」
直立不動で聞き入っていたアキラが不審そうな表情を浮かべると、太平洋軍司令官ロバート・ハワード海軍大将は説明を続けた。
「ミヤザキ大尉、君の疑念は理解できる。実際の演習で投下するのは、電磁パルス爆弾の試作品だ。発生する高周波数帯電磁パルスの有効範囲は、直径約二十五キロだ。したがって、高度感知起爆装置だけで標的は余裕で有効範囲に収まる。だが、知っての通り、高重量の耐電磁パルス装甲を持たない航空機は、高周波帯の圏外でも甚大な損傷を被る。離脱時間を十分に取るため、本来なら高空でリリースするべきだが、厄介なことに、この電磁パルス爆弾は技術的な問題を抱えている。一定の振動が持続すると、起爆前でも電磁パルスが発生する恐れがある・・・」
太平洋軍司令官自ら直々指令を下す念の入れようは、国家プロジェクトと言われる電磁パルス爆弾の投下演習だからか！
なるほど、とアキラはうなずいた。
しかし、わからない・・・
「・・・つまり、高空から投下やミサイルへの搭載は今のところ不可能だ。そこで、世界最高速の有人機を使う。偵察機には専用スタビライザーを装着した。内部に収納した爆弾は、機体振動の影響は受けず安全だが、投下後、起爆までの時間は最少限に抑えなければならない。したがって低空でリリースするが、マッハ5を維持すれば電磁パルスの影響をまったく受けずに離脱できる」
なぜ、無人機を使わないのか？
エンジニアでもあるアキラは自問自答した。
広範囲に通信妨害波を展開するには、膨大な電力が必要だ。巨大タンカー規模ならともかく、空母程度では妨害波を長時間維持できない。しかも、洋上では簡単に発生源を特定され、有人機に破壊されてしまうだろう。そもそも、守るべき街や基地がある訳でもないが・・・
「お尋ねします。なぜ、マッハ10を超える無人高速機を使わないのでしょうか？海上で通信妨害波を展開した例は、これまでないはずです。有人機を使う理由をお聞かせください」
いきなり司令官に呼び出されたことも手伝って、アキラはやや緊張した面持ちで尋ねた。新しい環境にまだ馴染んでいなかったのである。転属前、有給休暇を利用して日本を訪ねたため、中央統合軍から太平洋軍に異動してまだ間がない。
「良い質問だ、大尉。参謀本部によれば、妨害電磁波圏内への使用を想定しているとのことだ。ところが、陸上での実験準備が間に合わず、今回の合同演習でとりあえず成果を見たいそうだ」
「そうでしたか。わかりました！」
ようやく納得したアキラは、二年ほど前の出来事を思い出していた。(*)
電磁パルス爆弾は、ネバダ砂漠に墜落したSSR-1が搭載していた。あの時、ブラックボックスを回収したアキラとビアンカは、まるで巨大なウイルスのように、先端の広い突起で表面を覆われた不気味な球体が、ひしゃげて転がっているのを目撃している。
その後、SSRDのラボでスタッフが口を滑らせ、その時、アキラは爆弾の正体を知った。
電磁パルス爆弾が発する高強度電磁波の威力は、通信妨害波とは比較にならない。電線を伝って地下の非常用ディーゼル発電機まで機能不全に陥れかねない。
早い話が全電源喪失を引き起こすのである。
あの中東の基地のように地下深くに電力源を設置しても、地上付近の通信妨害波発生装置が軒並み機能停止すれば、通信妨害波も途絶える。バンカーバスターなど必要ない・・・(* *)
だが、参謀本部が実験を急ぐ理由は何だろう？
ふと暗い翳を感じた。
この演習は嫌な予感がする。転属早々、マッハ5が必要な演習に指名されるとは・・・
生来の鋭い直感は滅多に外れない。アキラの怜悧な顔立ちは緊張感に引き締まった。
演習当日もハワイ沖は快晴だった。
「よお、グース！パーティ会場までエスコートするぜ！」
「メイス、爆弾処女だからお手柔らかにお願い」
アキラが冗談を飛ばすと、ウイングマンのメイスは大笑いした。二人乗り戦闘機F95-FXでは、アキラのナビゲーターを務めるパートナーでもある。
「ガハハハッ、バージンボンバーってか！？グラマー処女とはそそられるね～」
アメリカラテンの典型とも言える図太い神経の持ち主だが、日本人特有の繊細な感受性を受け継ぐアキラとなぜかウマが合う。
そこへ司令部から交信が入った。
「司令部よりチームアロー。通信妨害圏を想定して高度五千メートルまで上昇せよ」
「ワイルドグース、了解」
「メイス、了解」
眩しい陽光溢れるハワイ沖の真っ青な空を、二機はマッハ2を保ってぐいぐい上昇して行く。
予定高度に達してグースが偵察機の翼を翻すと、メイスも斜めに虚空を切り裂いて戦闘機を旋回させ後を追い、二機は綺麗に三角翼を並べて水平飛行に移った。
「ワイルドグースより司令部。視界良好。レーダーで標的の位置を確認した」
「司令部よりワイルドグース。映像で標的を捕捉次第、直ちに降下開始、爆撃高度の三百メートルまで降下後は、マッハ5に加速して接近せよ」
「了解」
イーグルアイカメラを起動したアキラは、標的の退役巡洋艦をサーチしながら、AIのパネルを見詰めていた。マッハ2は、海面つまり高度0m、気温15℃の条件で時速約2,500キロである。ものの数分後には、大洋の真っ只中にポツンと鎖を下ろした退役巡洋艦を、偵察機のイーグルアイが捕捉した。
「ワイルドグースより司令部へ。標的を捕捉。降下を開始する」
「司令部。了解した」
嫌な予感があろうとなかろうと、任務に就くといやが上にも集中力が高まる。交信を交わすアキラの声は冷静そのものだ。
「メイス、降下を開始する。高度千メートルまで降下したら、即刻、全速で離脱してくれ」
「了解だ。艦船は圏外に離脱したからな。後は単独任務になるぞ」
「オーキードーキー。行くぞ！」
二機は一気に左に旋回した。機首を急激に下げて急降下を開始、陽光に煌めく太平洋目がけてまっしぐらにダイブする。
「ヒー、ハゥー！！」
メイスが興奮した叫び声を上げるのを耳に、アキラは持ち前の冷徹な表情で、標的の映像と高度計を集中して見つめている。高度千メートルに達する直前、メイスに声をかけた。
「離脱だ！」
「了解。バージンボマー、初体験の成功を祈ってるゼ！」
「サンキュー。痛くないといいけど・・・」
アキラは冗談を飛ばした。
「心配するな、優しくするよ！」
冗談を返して機首を上げたメイス機は、あっという間に遠ざかって後方画像から姿を消した。
メイスのあの楽天的なラテン系のノリは天賦の才だ。遺伝子に組みこまれているに違いない。おかげでこちらも気分が明るくなる。
アキラは微かに笑みを浮かべて、遥か下方で陽光に煌めく海面を見つめた。
高度三百メートルで水平飛行に移った偵察機は、三角翼を収納してマッハ5まで急加速を掛けた。
機体が小刻みに揺れて風切り音が急激に高まる。マッハ5で低空飛行するコックピットから見える海面は、凄まじい勢いで流れ去る青い奔流だ。
拡大画像に切り替え、標的に視線を据えて、リリースボタンの安全装置を外した。AIの投下秒読み表示がパネルに表示され、同時に機械音声が指示を伝える。
「投下20秒前、19、18・・・」
異変が起きたのはその後だ。
「投下」の指示と同時にリリースボタンを押したアキラは唖然とした。
反応がない！
繰り返しボタンを押すが、まるで手応えがない。
そればかりか、不意に機体がガクンと激しく揺れたと思うと、いきなりフルスロットルでジェットを噴射、急激に加速がかかったのである。
しかも、フラップが自動的に動き機首が急激に上がる。アキラは後ろに激しくのけぞり、座席に圧しつけられた。
AIがけたたましく警告を発した。
「警告。動作不良。エンジン制御不能。電子回路に異常。緊急事態発生。自動制御に切り替え。脱出高度まで上昇。酸素マスク着用。脱出準備・・・」
そこで、突然、機械音声までがプッツリ途絶えた。
ど、どうなってんだッ！
これでは爆弾投下どころではない。操縦桿をしっかと握って、機のコントロールを取り戻そうとしたが、こちらもまったく反応がなかった。
なんだッ！？AIも動作停止！操縦桿も効かない！何が起きているんだ！？
慌ただしく酸素マスクを着けながら、アキラは司令部に緊急通信を入れた。その間も、機体は急激に機首を上げてゆく。
「メイデー、メイデー！機体制御不能！緊急自動操縦に切り替わった。垂直離脱モードで急上昇中。司令部、応答願います！繰り返す。手動制御不能！メイデー、メイデー！！」
必死で交信を試みるも、まったく応答がない。
通信もダメか！
チラッとイジェクトレバーに目をやった。
緊急脱出装置は手動で扱える。だが、超高速垂直上昇中の機体から無事脱出できるのか！？こんな状況は想定外どころじゃない。脱出シュミレーションでもそんな訓練は受けていない！
離脱限界高度まで、あと数秒しかない・・・
マッハ６に達した偵察機はアキラを封じこめたまま、ロケットのようにほぼ垂直に、どこまでも深く青い空を急上昇してゆく。
* 「デザート・イーグル ～砂漠の鷲～」第6話「オアシス」
**「ブラック・スワン～黒鳥の要塞～」第7話「苦悩の天才パイロット」
