4 母の願いと未来への約束
マーリシャが成長するにつれ、アマリーシャは少しずつ領地の仕事を娘に任せるようになっていた。
最初は、各村から届く報告書の整理など、簡単な仕事から、今は収支報告書の納税の計算も、できるようになった。
マーリシャは一つひとつの仕事に真剣に取り組み、分からないことがあれば質問し、自分なりに考えて答えを出していった。
やがて、領地の財政管理や農作物の生産計画、商人との取引についても、ほとんどのことを一人で判断できるようになっていた。
アマリーシャは娘の成長を嬉しく思う一方で、自分がそばにいられる時間が残り少なくなっていることも感じていた。
身体は日を追うごとに弱り、ベッドから起き上がることさえ難しくなっていた。
それでも、母親として娘に伝えておかなければならないことを、一つずつ整理していた。
ある寒い日の朝。
病床で静かに横になっていたアマリーシャは、侍女に頼んで娘を呼んでもらった。
「マーリシャ……こちらへ来てちょうだい」
「お母様、どうかなさいましたか？」
枕元に歩み寄ったマーリシャは、母の姿を見て胸が締めつけられた。
以前にも増して身体は細くなり、腕も指も痛々しいほど痩せていた。
それでもアマリーシャは、残された力を振り絞るようにして、娘に何かを伝えようとしていた。
マーリシャがベッドのそばに腰を下ろすと、アマリーシャはその手を優しく握った。
「あなたに…話しておかなければならないことがあります……以前、あなたが話してくれた…別の時代の記憶のことを……覚えていますね？」
マーリシャは静かに頷いた。
「はい。覚えています」
「お母様にも…その記憶が何を意味するのかは分かりません……でも、あなたの安全を考えると…これから先も…そのことは誰にも話さないほうが…よいと思うのです……お祖父様やお祖母様にも…話してはいけません……約束してくれますか？」
「はい。誰にも話しません」
「ありがとう……あなたなら守ってくれると…信じています」
アマリーシャは少し息を整えてから、再び口を開いた。
「マーリシャ……ごめんなさいね……お母様が遠くの世界へ旅立つ日も……そう遠くないと思うの……」
「そんなことを言わないでください……」
マーリシャの声が震えた。
「お母様がいなくなってしまうなんて、考えたくありません」
「本当に…ごめんなさい……あなたが大きくなっていく姿を……これからも……見守っていたかったわ」
アマリーシャは娘の頬にそっと手を添えた。
「でも……あなたが一人になっても困らないように……できる限りの準備はね……してきました」
そう言って、枕元に置かれた小箱を指さした。
マーリシャが箱を開けると、中には封蝋で封じられた書類が数通入っていた。
「これらの書類は……ヴァルディア公爵家に預けることにしました……あなたが成人したときに……必要な手続きを進められるように……準備してあるの」
「私が成人したら、何かが変わるのですか？」
「ええ……あなたが…自分の人生を…自分で決められるようになります……侯爵家の当主としての…権利についても…そのときに正式な手続きを…進めることになります」
「どうして、書類が何通もあるのですか？」
「それぞれ役割が……違うからです……あなたの財産を…守るためのものもあれば……侯爵家の権利を…正式に引き継ぐためのものもあります……すべてを一度に使うわけでは…ありません……中には特定の条件が…満たされたときにだけ……開封するものもあります」
アマリーシャは娘の手を握り直した。
「これから先…あなたは婚約や結婚…財産に関する契約など……大切な決断をすることが…あるでしょう……そのときは…必ず相手の意思を…確かめなさい」
「はい。きちんと確認してから決めます」
「どれほど…急かされても…内容を理解しないまま…署名してはいけません……分からないことがあれば…信頼できる人に…相談するのですよ」
「分かりました」
「もう一つ……覚えておいてほしいことがあります……もし誰かがあなたとの約束を…自分の意思で…終わらせ……別の道を選んだとしても…その選択を無理に止めてはいけません……人には…自分の人生を…選ぶ権利がありますからね」
「……はい」
「ただし……その人が自分で選んだことの責任まで…マーリシャが…背負う必要はありません……相手を思いやることと…自分を犠牲にすることは……違うのです」
マーリシャには、母の言葉のすべてを理解することは難しかった。
それでも、いつか自分に必要になる教えなのだと感じ、忘れないように心に刻んだ。
「それから……ヴァルディア公爵家のお祖父様とお祖母様にも…あなたのことをお願いしてあります……これから先…困ったことがあれば…遠慮せずに……頼りなさい」
「はい……」
「学園にも…話を通して…あります……お母様が…いなくなった後………お父様のことで…辛い思いをしたり…困ったことが…あったりしたら……先生に相談するのですよ…学園長には…いつでも公爵家と…連絡を取れるように…お願いして
…ありますからね」
「お母様……そんな悲しいことを言わないでください。私を一人にしないでください。ずっとそばにいてほしいのです」
マーリシャは母の手を両手で強く握りしめた。
アマリーシャは娘をそっと抱き寄せ、優しく髪を撫でた。
「ごめんなさいね………マーリシャ…本当に…ごめんなさい」
しばらく娘を抱きしめていたアマリーシャは、やがてその顔を見つめた。
「あなたなら…お母様の代わりに…領民たちの暮らしを…守ってくれると…信じています……今まで一緒に…領地の仕事を…してきましたね……領民の声を聞くこと……数字だけで判断しないこと……困っている人を見過ごさないこと……あなたは…もう十分に…学んで…きました」
「はい。お母様に教えていただいたことを忘れません」
「これからも…自分で考えて決めなさい……そして…間違いに気づいたときは……素直に…改めれば…いいのです」
アマリーシャは娘の頬に手を添え、優しく微笑んだ。
「でも…マーリシャ…領地のことばかりを…考えてはいけませんよ……あなた自身の幸せも…大切にしてください……誰かのために…頑張ることは…素晴らしいけれど…自分を…犠牲にする必要は…ないのです」
「はい……」
「マーリシャなら……きっと大丈夫です……お母様の…自慢の娘…ですからね」
母の声は、次第に弱くなっていった。
「ごめんなさい……マーリシャ…私の大切な…大切な…娘……大好きよ…」
「お母様！」
マーリシャが母の手を握りしめると、アマリーシャはかすかに微笑み、静かに目を閉じた。
その後、母が再び目を開けることはなかった。
二日後、アマリーシャは静かに息を引き取った。
マーリシャは母の枕元を離れず、冷たくなっていく手を握り続けていた。
もう二度と、優しい声で名前を呼んでもらうことも、頭を撫でてもらうこともできない。
それでも、母が最後に伝えてくれた言葉の一つひとつは、マーリシャの心に深く刻まれていた。
