わかりました。婚約破棄ですね。私が侯爵家当主です

5 マーリシャの後見人

母が亡くなってから数日後、ヴァルディア公爵家から使者が訪れた。

同行していたのは、王城の貴族管理局で貴族の後見人登録や爵位継承に関する手続きを担当する管理官だった。

アマリーシャが生前に預けていた書類を確認し、マーリシャの後見について正式な手続きを進めるためである。

使者は父とマーリシャの前に書類を並べ、一通ずつ内容を説明していった。

そこには、先代侯爵との間で交わされた魔法契約書の写しをはじめ、マーリシャが成人するまでの共同後見人として、ヴァルディア公爵家が侯爵領の経営と統治を担うことを定めた書類が含まれていた。

さらに、マーリシャが成人した際に、侯爵家の後継者として正式に家督を引き継ぐための手続きについても記されていた。

魔法契約書には、アマリーシャが嫁入りの際に持ち込んだ個人資産によって、経営難に陥っていた侯爵領が立て直されたこと、その対価として、アマリーシャの子であるマーリシャだけが次期当主となることが明確に定められていた。

また、アマリーシャの死後は、ヴァルディア公爵家がマーリシャの共同後見人となり、成人するまで侯爵領の管理と統治を代行することも契約に含まれていた。

しかし、父は書類の内容を聞くうちに、次第に顔を険しくしていった。

父は侯爵家の一人息子として生まれ、幼い頃から自分が家督を継ぐものとして育てられてきた。

そのため、先代侯爵が亡くなった後は、自分が当然の後継者になると信じて疑わなかったのである。

妻が持ち込んだ財産によって領地が立て直されたことも、先代侯爵との間にそのような契約が交わされていたことも、父にとっては受け入れがたい話だった。

「いったい何を言っているんだ！　侯爵家を継ぐのは私だ。私は先代侯爵の一人息子だぞ。ヴァルディア公爵家の干渉など受けるつもりはない！」

父はそう言って立ち上がり、部屋を出ようとした。

すると、王城の管理官がすぐに呼び止めた。

「お待ちください。今の発言は看過できません」

「何だと？」

「あなたが先代侯爵の一人息子であることと、現在の法的な当主の資格があることは別の問題です。

先代侯爵との魔法契約によって、次期当主はマーリシャ様と定められています。その契約は王城にも正式に届け出られており、効力を持っています」

「しかし、私は侯爵家の跡取りとして育てられたんだ！」

「そのような事情によって、正式な契約を無効にすることはできません。

現在のあなたには侯爵家の当主を名乗る法的根拠がありません。

今後も当主を騙るのであれば、身分詐称として処罰の対象となります。

また、正当な後見人による領地管理を妨害した場合も、別途責任を問われることになります」

管理官は父に警告書を差し出した。

そこには、父の現在の立場と、今後当主を詐称した場合の処分について明記されていた。

父は最後まで納得していない様子だったが、王城の正式な通達である以上、拒むことはできなかった。

説明を受けた内容を理解したという確認の署名まで求められ、渋々ながら応じることになった。

こうして、マーリシャの共同後見人と侯爵領の管理体制について、正式な手続きが進められた。

一方、もう一通の書類は、厳重な封印が施されたままだった。

ヴァルディア公爵家の使者は、母の遺言に従い、その書類について説明した。

「お嬢様。こちらは、アマリーシャ様が特別な封印を施された魔法契約書です。

成人後であっても、定められた条件が満たされるまでは開封できない仕組みになっています。

どのような条件で封印が解かれるのかも、現時点では明かすことができません。どうか大切に保管してください」

マーリシャは静かにうなずき、母が残した小箱とともに、その書類を受け取った。

母との最後の会話を何度も思い返す。

それでも、母が自分に託してくれたものを守ろうと心に決めていた。

母を亡くしてから、マーリシャの心は落ち着かなかった。

何も考えず、すべてを投げ出してしまいたいと思う日もあれば、母が守ってきた領地を自分が支えなければと、前を向こうとする日もあった。

頑張ろうという気持ちと、何もしたくないという気持ちが交互に押し寄せ、どうすればよいのか分からないまま、不安を抱える日々が続いていた。

もう母の声を聞くことはできない。何かを尋ねたくても、優しく抱きしめてもらいたくても、母はもうそばにいなかった。

それでも、残された言葉を胸に、一日一日を過ごしていった。

いつか母の言葉の意味をすべて理解できる日が来ると信じて。

しかし、母の死後、屋敷の様子は少しずつ変わっていった。

最初に変化が現れたのは、父の執務室だった。

それまで母が管理していた領地の帳簿や収支報告書が、次々と父の部屋へ運ばれるようになったのである。

父は家令に命じ、領地の収益から自分が自由に使える金額を増やそうとしていた。

ある日、マーリシャは手元に残していた帳簿の控えを確認していて、不審な支出を見つけた。

その書類を持って父の執務室を訪ねた。

「お父様、こちらの支出は何に使われたのでしょうか？」

父は不機嫌そうに顔を上げた。

「子どもが領地の金の使い道を気にする必要はない。私が管理しているのだから、心配しなくてよい」

「ですが、こちらの金額と倉庫の記録が合っていません。それに、納税額の計算もまだ終わっていないようです。

明日はお祖父様とお祖母様もいらっしゃると聞いています。

納税が遅れれば、財務省からも確認に来られるでしょう。

領地の納税額は大きいので、間違いがあればすぐに指摘されてしまいます。」

「細かいことを気にするな。領主である私が決めることだ」

父はマーリシャの手から帳簿を取り上げ、机の引き出しにしまってしまった。

「もうこの件に口を出すな」

「……分かりました」

マーリシャはそれ以上何も言わず、執務室を後にした。

しかし、母から教わった管理方法に従い、手元に残していた帳簿の控えと照らし合わせると、父が説明しなかった支出がいくつも見つかった。

翌日、祖父母が屋敷に到着した。

ところが、父はすでに外出しており、二人を出迎えようともしなかった。

祖父はマーリシャの手元にある帳簿を確認すると、落ち着いた声で話し始めた。

「マーリシャ。お前の父親は、逃げても無駄だということが分かっておらんようだ。

今日もまた自分が領主と騙ったことや、帳簿を取り上げることが妨害行為だと理解ができていない。

このことは国にも正しく伝えていく。

もう長く勤めているが、マーリシャ。

執務長夫妻は、我が公爵家から派遣された者だ。

小さい時からアマリーシャを教育してきた者だからな。結婚の時には、執務長夫妻だけはついていくと聞かなかった。

でもお前の父親は気づいておらん。従事者を一切覚えていないのだ。

他領からの間者も多く入りこむ危険をわかっていない。おそろしいことだ。」

祖父は、父が行った支出についてはすべて把握していると教えてくれた。

「今のところ、あの男を侯爵家から追い出すつもりはない。散財についても、こちらですべて記録している。領民の大事なお金は、あとですべて正しく精算するからな。お前が心配する必要はないぞ。」

祖父はマーリシャの頭を優しく撫でた。

「お前は父親に逆らわず、様子を見ながら執務長と一緒に、これまで通り正しい帳簿の管理を続けなさい。

母親から教わったことを、よく守っているな。

しっかりできているぞ。マーリシャは本当に優秀だ」

「はい、お祖父様」

続いて祖母がマーリシャの手を握った。

「マーリシャ、よく聞いてね。学園がお休みになる週末は、できるだけ公爵家に帰ってきなさい。

私たちは毎週あなたを待っていますからね。

もし、あなたのお父様が何か問題を起こしたら、すぐに学園の先生に知らせるのですよ。

私たちが迎えに行きますから」

祖母は少し言葉を詰まらせてから、悲しそうに目を伏せた。

「本当は、あなたを今すぐにでも公爵家へ引き取りたいの。

でも、あなたのお父様に親権があるの。

何度も話し合ったけれど、認めてもらえなかったの。本当にごめんなさい」

祖母はマーリシャの手を両手で包み込んだ。

「それに、あなたのお母様は亡くなる前、領民のことをとても心配していたでしょう。

マーリシャなら必ず領民を守れるから、今はハサミド家に残してほしいと、あの子は言っていたのよ」

「お祖母様……」

「私だって、本当はずっとあなたのそばにいたいわ。お母様を亡くして、どれほど寂しい思いをしているかと思うと……毎日でも会いに来たいくらいなのよ」

祖母はマーリシャをそっと抱きしめた。

その温かな体温に触れた瞬間、マーリシャの目から涙がこぼれた。

母が生きていたら、こんなふうに抱きしめてくれたのだろうか。

母を亡くしてから、誰の前でも泣かないようにしていた。けれど、このときばかりは我慢できなかった。

祖母の胸に顔を埋め、マーリシャは声を押し殺して泣いた。

それは、母を亡くしてから初めて、誰かの前で心から涙を流せた時間だった。

それ以来、マーリシャは学園が休みになるたびに、公爵家で過ごすようになった。

公爵家の人々は皆、マーリシャを温かく迎えてくれた。

伯父夫妻には娘がいなかったこともあり、マーリシャを実の娘のように可愛がってくれた。

二人の息子である従兄たちも、妹のように接し、何かと気にかけてくれた。

母を亡くした寂しさが消えることはなかったが、マーリシャには安心して帰れる場所ができた。

そして、母が残してくれた約束と、領民を守るという願いを胸に、少しずつ自分にできることを増やしていった。