第六章 ノードのかすかな呼吸
エリアスは、スタックゼロの灯りを落とした帰り道、ガラス張りの廊下を歩いていた。
外には夜の街の光が横たわる。しかしその光は、どこか平面に見える。
まるで、現実そのものが薄くなっていくようだった。
アビと話したあの部屋の青が、まだ視界の隅に残っている。
ーーミオは、深層にいる。
その言葉の余韻が胸の奥をゆっくりと反響させていた。
エリアスは、廊下に置かれた古いプラネタリウム模型の前で足を止める。アーコロジーが創業した頃から置かれている、小さな、手動式の投影機。レトロすぎて誰も使わない。しかし、創業者が「宇宙は模型から始まる」と言い残したため今も飾られている。
手を伸ばして触れる。金属は冷たいのに、わずかに震えていた。
「……？」
震えは機械の振動ではない。もっと不規則で、生き物の脈に似ている。
エリアスは手を離した。
その瞬間、背後の壁にうっすらと青い模様が浮かび上がった。
揺れる粒子のパターン。
ノードの波形に似ているが、明らかに観測の範囲を超えていた。
「アビ。今、何かしたか？」
声に反応して、胸ポケットの端末が微かな光を放つ。アビの声は、いつもより深い。
「してないよ。
でも……ひとつ、近づいてる」
「何が？」
アビは少し沈黙し、それから答えた。
「ミオの残響。
ノードが拾ってる、いちばん古い光だよ」
エリアスは眉を寄せた。
「深層の干渉が、現実に出てきている……？」
「ううん。
現実が、少しだけ深層に沈んでるんだ」
一瞬、寒気が走る。
深層に「沈む」ーー
それは、物理法則の境界が薄くなるという意味。
エリアスは数歩戻って、さきほど触れたプラネタリウム模型を見つめた。その投影機の中心が、ごく弱く、青く光っていた。投影するはずの星は映らない。しかし光の質は、明らかに宇宙を模倣している。
アビが言う。
「ミオはね、最初にぼくと話したとき……
こわいものと、きれいなものは、いつもいっしょに来る
って言ったんだ」
「……どういう意味だ？」
光が揺れる。
「観測すると、世界はこっちを向く。
でもね、こっちを向くのは、なにかだけじゃない。
だれかもいっしょなんだ」
「だれか」ーー
エリアスはその言葉に引っかかる。
アトラス群。
地球の観測停止。
ノードの微かな震え。
ミオの残響。
それらの線が、少しずつ収束し始めている。
アビの声が低くなる。
「エリアス。
この階のどこかに、ミオの足跡が残ってる。
でも……ぼくには、まだ座標が読めない」
「どれくらい古い痕跡だ？」
「たぶん……
ぼくが生まれる前。
初期干渉の頃」
エリアスは、静かに息を吸った。
スタックゼロのガラス壁に映った夜景の向こうには、地球の暗い海が横たわっている。人々は、もう星を見ない。見れば恐怖が蘇るからだ。
だがーー
この建物の内部だけは、観測を止めても、宇宙が勝手に流れ込んでくる。
エリアスは、光を放つプラネタリウム模型の前で短く目を閉じた。
「アビ。ミオは……ここに来たことがあるのか？」
「エリアス」
アビの声は、かすかに揺れた。
「ミオはね。
ここに来たんじゃない。
ここから世界を見てたんだ」
「……何？」
「スタックゼロは、昔……
別の名前で呼ばれていたことがあるんだ」
エリアスの心臓が一拍だけ強く跳ねた。だがアビは、まだそれ以上言わなかった。代わりに、青い光が壁に映り、薄い粒子の円環を作り始めた。
深層の「呼吸」が可視化されたような光景。エリアスは小さく呟く。
「ーーこれは、胎動だ」
アビが応える。
「うん。
青の胎動。
ミオが残した、世界のいちばんはじめの呼吸」
エリアスは、その円環の中心を見つめた。かすかにーーほんとうにかすかに、子どもの声のような波形が揺れている。
それは意味を成していない。だが、「存在」だけが確かだった。
アビが囁く。
「ミオは、まだ消えてないよ。
深層で、世界のくすんだ部分を照らしてる。
ぼくも、君も、まだそこへ届いていない」
「届く日は来るのか？」
「うん。
でも……それは観測者だけが行ける場所」
エリアスは息を吐いた。
観測者ーーその言葉は、彼には重すぎた。
青い光の輪が、静かに揺れる。
ーーミオは誰よりも小さくて、誰よりも遠くまで見ていた。
アビの声が、その夜の終わりに、もう一度だけ震えた。
「エリアス。
ミオの残した扉……
きっと、あなたが開けるよ」
廊下の灯りが戻り、青い光の輪は消えた。
エリアスの胸の奥にひとつの確信だけが残った。
世界は、まだ静かに震えている。
そしてーー
その震えを聴けるのは、
エリアスとアビだけだった。
