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憧れを振り抜いて①

「明日の昼には、武器庫に着けそうね。

それじゃあ、話し合いはここまでにして、もう寝ましょう。セレウコス、ユーリ、おやすみなさい。」

イネスがそう言って、自分のテントの方にスタスタと戻っていく。

「はーい。寝まーす。」

ユーリ＿＿俺の親友は、イネスがテントの中に入って見えなくなるまで手を振り続け、

いきなりクルッと振り返ってこう言った。

「よし、相棒！夜遊びの時間だ！」

「おい！ユーリ！？」

「やーいい景色だね！」

「ああ、本当に。

こんなところよく知ってたな。」

小高い丘の上、星空を見上げるユーリにそう問いかけた。

「前に聖堂の皆と来たことがあってね。」

勇者として、世界について知るための、遺跡を巡る旅の途中だったかな、なんて、楽しそうに話している隣の男。

彼には、かつて、

勇者の紋章が刻まれていた。

それは、今、俺の腕にあり、彼にはない。

紋章を失った筆頭勇者、ユーリ。

賢者シンリアを救うため、彼女を魂を回収する旅に賢者ササンが遣わせたのは、イネス、俺、そして、この男、ユーリの3人だった。

「魔王討伐の旅をした、君の前で言うのははばかられるけど、あれは、少し、大変な旅だったかなぁ」

「そうなのか？」

「ああ、幼い勇者が多くって、慣れない場所で疲れて、泣いてしまう子も多かった。

慰めて、手助けしてあげたかったけど、勇者として生きるなら、自分で乗り越える体験も必要かと、あのときは悩んだなぁ。」

「難しいな」

「ああ、いつだって難しいものさ、人生は。」

君もそうだろ、とユーリが笑いかけてくる。

全く、どうしていつも、人の悩みにそうもすぐ勘づいてくれるのだろうか。

「イネスに、エクレから、離れた方がいいと言われたんだ。」

「ふむ」

「それで、考えた。で、気づいた。

俺は、さぁ、エクレに、

なんて、いうか、

＿＿ちゃんと、接してなかったんじゃねぇかって。最近。」

「へぇ」

ユーリがわざとらしく目を見開いて、そのまま目で先を促してくる。

ふう、と息を吐いて、俺は話を続ける。

「俺、エクレのこと嫌いだった。

勇者として相応しくないと、思ってたからだ。

お前のような、高潔さも、世界を背負う決意も、何も無い奴だと＿＿

勇者の名を汚していると、思ってたから、さぁ。」

「うん、お前、勇者のこと、大好きだもんな。」

そりゃあ、すごく、嫌だっただろうねぇ、

ユーリが笑いながら頷く。

「ああ、そうだよ。

昔聞いたおとぎ話の勇者様。俺は、あの人のように強くなりたい。

それで、もう二度と、妹のように＿＿

幼い子供たちが傷つくことがないように、この国を守るのだと、そう誓ったんだ。」

俯いたまま、まくし立てる。

ユーリが何か言う前に、俺はさらに言葉を重ねた。

「それだけじゃない。

強くなるため、旅に出た先で、俺はお前と会った。

理想の勇者を、体現したようなお前とな。

常に、驕らず、謙虚に学び続けて、どんな努力をも惜しまず、誰にでも笑顔で接して、人々を、明るく照らす。

誇らしかった。この国にお前のような勇者がいることが。

俺にとって、勇者は＿＿お前でもあった。」

「エクレが、許せなかった。

お前を差し置いて、勇者の紋章を覚醒させたものであるというのに。

この世界ただ1人の勇者であるというのに。

その振る舞いで、勇者を侮辱している。

でも」

下に向けた顔を上げられない。

「エクレは、子供だったんだ！

俺達と会った時はまだ、2歳にもなっていなかった！

俺が、守りたい、子供達と同じだったんだ！

魔王を倒した後、エクレのことを知って、

子供に、平気で戦わせていた、自分が嫌になった。

気まずそうなエクレに、上手く接してやれない自分に失望した。

でも、そのくせ！

俺は、かつてのエクレの、勇者にそぐわない振る舞いを！完璧に、許すことが出来なかった！

かつての振る舞いを、エクレが謝罪しに来ても、なお、だ。」

言葉が詰まる。しばらく沈黙が続いた。

「それで？」

だが、ユーリは容赦がない、全てを話せと促してくる。

今、俺がぐちゃぐちゃと、思い悩んでいること、全てを。

「エクレが、倒れて！

何も出来ないようになって！それに、俺は、逃げたんだ！

妹にしてたみたいに、何も分かってないエクレの面倒を見て、それで

子供を守る勇者に、なった気で、いた！」

「情けねぇ、嫌になるよ。

それに、俺は、イネスに言われるまで気づいてなかった！

エクレの意識がないことで！ある意味、俺は

安心していたのだと！俺は、今更、気づいて……

そんな、俺には、やっぱり＿＿

勇者の紋章は！重すぎる……」

腕の紋章を掴む。

「そもそも、憧(・)れ(・)を(・)殺(・)し(・)て(・)！得たような紋章なんか！俺には＿＿」

思い出す。この紋章を得た日のことを。

コトパリケの遺跡を、訪れた日のことを。

そこは、魔王城に近い、果ての土地にある遺跡だった。

勇者の目撃情報がその遺跡にあったから、俺たちはそこを訪ねた。

「ちょ、おい！エクレ！！」

入口が見えてきたところで、いきなり勇者エクレが転移した。どうやら、先に遺跡に入ってしまったらしい。

「たくっ、また勝手な行動をっ！」

「気にしていても仕方ない。落ち着け。」

ササンに宥められる。

この前の日。付近の地域一帯に蔓延っていた魔物、ハーピィ達のボスとの戦いがあった。

俺はその戦いの最中、散々戦った末、トドメの一撃を放とうとした瞬間、いきなり勇者の力で転移してきたエクレによって邪魔され、しかも、そのまま、エクレに敵を倒されたことで、苛立っていた。

「だけどさァ」

「セレウコス、気持ちは分かるわ。でも、今、アンタが色々言った後、明日かいつかに、『仲間に愚痴を吐いて当たり散らすなんて……』て、またジメジメされるのは鬱陶しいのよ。

そうならない自信があるなら、どうぞお好きなだけ騒いで？」

ギクリ、その通りだった。

このいら立ちに任せて騒いでも、明日にはそのことを反省して、より、気分が落ち込むことだろう。

「イネスは、いつも、直球ですね……。

えっと、セレウコス、貴方はよく、頑張っていますよ。」

「あー！パールは優しいなー！

ありがとよ！！」

イネスの方を向きながら、俺はそう笑った。

ふんっと、イネスは顔を背けた。

その時だった。

「くっ！」

「ササン！」

ササンが吹き飛ぶ。

「敵だ！気配が薄い！」

空中で、そう、ササンが叫ぶ。

どうやら、結界で防御には成功していたようだ。

と、背後から急に気配がした。

「おら！」

相手の攻撃を屈んでよけ、そのまま、振り向きざまに攻撃をしたものの、手応えはない。

「厄介ね……

攻撃されるときまで、気配が全くしない」

イネスが杖を振り、全員に防御魔法をかける。

「長期戦だな、これは。」

気配を必死に追っても、感じ取れず、イネスが範囲魔法を使ってみても、敵に当たった様子はない。

少しずつ俺達に傷が増える。

パールがその都度治してくれるが、こちら側の攻撃が当たらない現状は変わらなかった。

「きゃあ！」

「パール！」

ササンのそばで守られていたパールが、不意の攻撃でバランスを崩す。

その背後が、きらりと光った。

「まてぇっ！！」

バンッ。

俺は、その背後から、パールごと斧を振り抜いた。

「が、は！！」

「当たったようだな。」

ササンが、本物のパールを結界で守りながら、姿を表す。

「こちらの気配も、探れないような単純な魔物で良かったわ。」

イネスの幻影魔法が、解けたようだ。

「おい……これって！」

姿を表した、

パールの、幻影に隠れていた、敵。

その容貌は、青と金の色彩で彩られていた。

「エクレ！？」

「違う！別の『勇者』だ！！

そうか、先程の技は

勇者の紋章のみが使える転移の石なしでの転移を用いた攻撃だ！だから、範囲魔法でも当たらなかった。逃げていたんじゃなく、そもそもその場にいなかったんだ＿＿っ！！」

ササンが叫ぶ。

「それに、まだ、いる！！」

攻撃から身を守るため、ササンは、再び固く結界を貼り直す。

また、転移による攻撃が始まった。

「じゃあ、こいつらは、つまり、魔王側の勇者ってことかよ？」

俺は、『勇者』の体に突き刺さったままの斧を手から離し、地面を転がって頭上からの攻撃を避けた。

「くそ！」

「そいつ！まだ生きてるわよ！」

「は！？」

斧を突き刺したまま、蹴りを放ってきた『勇者』の攻撃を、無理やり体を捻って避ける。

「くっ、睡眠魔法が効かない！！」

混乱もダメ！！

エクレが杖を光らせながら汗を垂らす。

「それだけじゃありません！あの『勇者』！！魔法無しで、肉体が治ってます！！」

パールが、全体に回復魔法をかけながら、驚いた声でそう指摘する。

見ると、『勇者』が、傷口から俺の斧を引き抜き、投げ捨てたあと、その傷口がみるみるうちに治っていっている。

思わず息を飲んだ。

「精神魔法が、効かず、肉体に再生能力がある。

それは、つまり、彼らは、

魔物の、一種ということか……？」

「なら、倒さねぇ、と

俺が刺した、アイツなら、どうやら、まだ、転移もできないようだし、」

ササンの言葉に、俺は攻撃をよけ、飛び上がりながら返した。

くそ！

この場にいるのは、今、何体なのだろうか。

ひっきりなしに気配が現れ、攻撃が降ってくる。

「セレウコス。無理をすることはないわ。

……アンタは武器を持っていないし、何より、あの『勇者』は、転移無しでも早い。

アンタの遅い攻撃より、私の魔法の方が確実よ。」

ああ、イネス。お前だって、奴の姿を見た途端、精神魔法ばかり使うようになったくせに！

『勇者』の存在は、その色彩は、この世界に生きる人にとって、圧倒的なものだ。

誰もがそれに特別な感情を抱えている。

それを攻撃することは、誰にとっても苦しい。

なら！

「お前だけに、任せてたまるかよ！」

俺は勢いよく駆け出して、斧を拾い、そのまま、『勇者』に向けて振り抜いた。

今度こそ、しっかりと、体を両断するために。

ぐしゃり。斧に重い手応え。『勇者』の体はふたつに分かれた。

投稿始めたばかりで、お恥ずかしい話なのですが！

これから、3日間、投稿お休みします！

続きは11/7の8時頃上がる予定です！

お詫びに、今まで出てきたキャラクターの中で、リクエストされた人物の日常短編を書こうと思ってます！

もし宜しければ、この話の感想欄で、リクエストお願いします！