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第60話

　玉座の間は静まり返っていた。

　背後で響き渡る喧騒が遠くに聞こえるほどの静寂。その最奥には一人の男が玉座に座って待ち受けている。その気配は人間とは思えないほど魔力を感じさせる。

　アヤトとルナリアは軽く頷き合うと、ゆっくりと前に進んでいく。

　やがて、その玉座まで充分近づくと、尊大な声が発せられた。

「控えよ。王の面前であるぞ」

　その言葉にアヤトとルナリアは足を止めて玉座を見据える。そこにいたのは紛れもなく、この国の統治者であるシグバード王だ。

　まだ顔つきは若く、その瞳には荒々しい光があり、二人を睨みつけている。

　他の近衛兵とは明らかに様子が違う――ただ、洗脳されたわけではなさそうだ。

　だが、アヤトは臆することなく、堂々と顔を上げる。

「陛下に謹んで申し上げます。何故、このような蛮行を」

「貴様たちという売国奴を誅するためである」

「――売国奴、ですか？」

　たまらずルナリアは怪訝な声を上げる。そうだ、と陛下は憎しみを込めた言葉を続ける。

「おかしいと思っていた。貴様たちの戦果はあまりにも目覚ましすぎる。一方で近年は魔王軍との戦いを避けて拮抗――これが示すのは、明白よ」

　彼は拳を玉座のひじ掛けに叩きつけ、吼えるように続ける。

「貴様たちは魔王軍と取引し、この茶番を繰り広げたのだ！　ありもしない戦いを捏造し、戦果を過大に申し立てて、恩賞や称号を得るために！」

「――はぁ？」

　思わずアヤトは低い声がこぼれる。不敬だとは思ったが止められなかった。ルナリアも呆れ返ったように吐息をこぼし、半眼を王に向ける。

「陛下、軍監の報告はお聞きになってなられないのでしょうか」

「白々しい。その軍監を買収し、虚偽の報告をさせたのはお前たちであろう」

「各軍からも報告があります。それを検証すれば、真実はお分かりいただけると思いますが」

「全て口裏を合わせていよう。そのような報告、聞く気にもなれん」

「……ダメですね、これは」

　ルナリアはやれやれと首を振る。彼女も敬意を示すことを放棄したようだ。アヤトとルナリアは視線を交わし合ってから、アヤトは静かに前に進み出る。

「私どもをどのように表するかは、陛下のご一存。故に、そのようなお考えであれば、我々は王国から離れさせていただきます」

「罪人にそんな自由があると思っているのか」

（……罪人、と来たか）

　ちなみにこの国で罪の是非を決めるのは、王ではない。きちんとした司法機関によって有罪か無罪かが決められるのだ。

　その国の根幹すら見誤っている――ただ、それを指摘するのも無駄だろう。

　だから、アヤトは剣を抜きながら静かに告げる。

「罪があるとすれば――それは陛下、貴方です」

「なん、だと……？」

「事情はどうあれ、民を守るはずの近衛兵たちは民に刃を向け、混乱を招いた。その責任は陛下が取らねばなりません。それでも、自身の責任を取られないのであれば」

　アヤトは切っ先を王に突きつけ、はっきりと告げる。

「国に仕える者として――その道を正させていただく」

「それが陛下に対する最後の奉公になりそうですね」

　ルナリアも杖を抜くと、魔力を迸らせる。その臨戦態勢にシグバードは睨みつけ続けていたが、やがて不気味な笑い声を響かせる。

「は、はは――ははハハはっ、よくも抜かしおる……っ！」

　その言葉と共に、王の身体からどくんと不気味な魔力の波動が放たれた。魔族由来の不気味な波動と共に、ぼこり、ぼこりと王の身体が歪んでいく。

　肉が盛り上がるような動きに、アヤトは驚いたのは一瞬。すぐに気を引き締める。

「自爆か――？」

「いえ、違います！　身体強化に近い術式――だけど、なんて禍々しい……っ」

「なら、術式が完成する前に――！」

　アヤトとルナリアは瞬時に頷き合い、同時に動き出す。

　アヤトは前に一歩踏み出しながら刃を振るい、ルナリアは練り上げた魔力を術式に載せて打ち出す。真空刃と閃光の槍が一瞬にして王に向かって叩きつけられ。

　突如、黒い靄が湧き上がり、その攻撃が受け止められる。

「――っ、何者かの妨害ですっ！」

　瞬時にルナリアは杖を構え直す。同時に周りに迸っていた魔力が切り替わり、別の術式を組み上げる。それに合わせてアヤトは再び真空刃を放った。

　ルナリアの周囲から光の粒子を纏った一陣の風が吹き抜ける。

　それが黒い靄の壁を一気にかき消す。その直後に真空刃は駆け抜け――。

　不気味に肉が盛り上がった腕が、それを弾き飛ばしていた。

「不敬――不敬、で、アルゾ……アヤト・カンナギ……っ！」

　黒い靄の残滓。その中からゆっくりと玉座から立ち上がったのは、異形だった。

　身体中で赤黒い肉が盛り上がり、その足や腕はまるで歪な筋肉の塊のように膨れ上がっている。顔の半分も肉腫に覆われ、端正な顔立ちは見る影もない。

　その姿にアヤトは目を眇めながら、さらに刃で宙を斬る。放たれた無数の真空刃がその身体を引き裂き、血飛沫を上げる。

　だが、直後にはその肉腫が盛り上がって傷口が埋まっていく。それにシグバードは全能感に浸るように哄笑を上げていた。

「ふ、フハはハハッ！　弱イッ！　弱イゾ！　勇者――！」

　アヤトはその声に何の反応も示さず、ひたすらに剣を振るって真空刃を放ち続ける。肉を断ち切り、血管を斬り、顔から足先まで攻撃――。

　だが、異形と化したシグバードは動じない。

　むしろ、自身の力を誇示するように立ち、笑い声を響かせている。

　その様子にアヤトは小さく吐息をこぼした。

（こうなった以上はもう致し方ない、か）

　人間なら生け捕りにする余地はあった。

　だが、シグバードはすでに魔の領域に堕ちている――生かす道理は、ないのだ。アヤトは視線をルナリアに向ければ、小さく一つ頷いた。

「アヤトさん、お任せします」

　その意図を正しく汲み取り、アヤトは前に進み出ながら剣をゆっくりと構える。

　そして正眼に構えた瞬間――彼の心から一切の雑念が抜け落ちた。