第39話
大夜会は、絢爛たる光に満ちていた。
広間には、帝国中の貴族が集っていた。シャンデリアの輝き、楽の音、ざわめき。その華やぎの中を、ローザは皇帝と並んで進んだ。
貴族たちの視線が、二人に注がれる。
そして、その時は、唐突に訪れた。
皇太后アマーリエが、満を持して、広間の中央へと進み出た。
「皆様。本日は、お耳に入れたいことがございます」
優美な声が、広間に響き渡った。ざわめきが、ぴたりと静まる。
アマーリエは、ゆっくりと、ローザを指し示した。
「この方は――皇妃ヴィオレッタ様ではございません。その妹の、ローザ。身代わりの、偽りの皇妃なのです」
広間が、凍りついた。
次の瞬間、貴族たちの間に、どよめきが走った。偽りの皇妃。身代わり。その衝撃的な言葉が、波のように広がっていく。
アマーリエは、勝ち誇った笑みを浮かべた。
「証拠もございます。この女は、姉になりすまし、陛下と帝国を欺いてきたのです。なんと、おぞましいこと」
すべての視線が、ローザに突き刺さった。
糾弾、軽蔑、好奇。あらゆる感情の混じった、無数の目。
だが――ローザは、ひるまなかった。
彼女は、静かに一歩前へ進み出た。そして、凛とした声で告げた。
「皇太后様の仰るとおりでございます」
その言葉に、広間が再びどよめいた。まさか、本人が認めるとは。
「私は、ローザ・フォン・アーベライン。姉の身代わりとして、嫁いでまいりました。それは、紛れもない事実でございます」
ローザは、堂々と、貴族たちを見渡した。
「ですが――なぜ、私が身代わりとなったのか。皆様は、その理由をご存じでしょうか」
ローザの声が、広間に朗々と響いた。
「姉は、失踪したのではございません。攫われ、囚われたのです。この帝国を内側から崩そうとする、ある陰謀によって」
貴族たちが、息を呑んだ。アマーリエの表情が、わずかに揺らいだ。
「証拠を、ご覧に入れましょう」
ローザは、合図をした。
広間の扉が開き、保護されていた姉ヴィオレッタが、姿を現した。やつれてはいたが、毅然とした足取りで、姉は進み出た。
「私は、ヴィオレッタ・フォン・アーベライン。本物の、姉でございます」
姉は、震える声で、けれど力強く証言した。
「私は、隣国の密偵ユリウスに誘惑され、囚われておりました。すべては、皇帝陛下を孤立させ、毒殺するための、陰謀の一部だったのです」
広間が、騒然となった。
続いて、ローザは、押収した異国の毒と、皇太后と隣国を結ぶ書状の写しを、貴族たちの前に突きつけた。
「皇帝陛下に、長年盛られてきた毒。それは、ユリウスが手配し、隣国が後ろ盾となり――そして、宮中で実際に盛り続けてきたのは、皇太后様、あなたでございます」
ローザの声が、広間を貫いた。
「あなたが私の正体を知り得たのも、姉を囚えるユリウスから、その情報が流れたから。すべては、ひとつの陰謀のもとに、つながっているのです」
アマーリエの顔から、優美な仮面が、剥がれ落ちていく。
「な……何を、馬鹿な……!」
だが、物証は、あまりに揃いすぎていた。
動揺は、瞬く間に広がった。アマーリエ派の重鎮であった宰相グレゴールが、まず青ざめた。書状には、彼の関与を示す証拠も含まれていたのだ。
「グレゴール卿。あなたの名も、ここにございます」
ローザが告げると、グレゴールはがくりと膝をついた。彼に連なる貴族たちも、次々と顔色を失っていく。
形勢は、完全に逆転した。
告発する側だったアマーリエが、いまや、告発される側に立っていた。
広間中の視線が、皇太后へと集まる。糾弾の目となって。
アマーリエの、微笑みの仮面が――音を立てて、剥がれ落ちた。
