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第６話 新人さんの歓迎会

「瀬川さん。今夜、少しお時間ありますか？」

　夏希は、保存のボタンを押しかけた手を止めた。

　二日目の仕事が、もうすぐ終わる。

　今日の記録も、あと少しで片づく。

　そのところへ、隣の白石しのぶから声がかかった。

「……何か、ありました？」

　声が硬くなった。

　保留は、確かめた。

　聖剣を固めるなという話も、ちゃんと切ってから言った。

　ほかに何か、聞かれて困ることを言っただろうか。

「ええ。よろしければ、ご一緒にお食事でもと思いまして」

「食事」

「瀬川さんの歓迎会です」

　夏希は、画面から隣へ目を移した。

　しのぶは、いつもの顔でほほえんでいる。

「……私の？」

「ほかに、どなたを歓迎しましょう？」

　それはそうだった。

　夏希は少し姿勢を直した。

「今日、ご予定がおありでしたら、また別の日に」

「いえ。大丈夫です。行けます」

　答えてから、少し勢いがつきすぎた気がした。

　しのぶは、気にした様子もなくうなずく。

「では、お仕事が片づいたら。近くのお店なので」

　夏希は、画面へ向き直った。

　歓迎会。

　さっきまで、今日は何を言われるのだろうと思っていた。

　今は、あと少しの記録を早く終えたかった。

　　　　　＊

　店は、管理局から歩いて数分のところにあった。

　ガラス戸の向こうから、皿の触れ合う音と、揚げ物の匂いが流れてくる。

「久保さんも、ちょうど勤務が終わるそうなので。お誘いしました」

　しのぶが言った。

「久保さんって、今日の？」

「はい。保管担当の」

　電話では会った。

　いや、電話は会ったとは言わないかもしれない。

　夏希が考えている間に、窓際の席から一人、手が上がった。

「お疲れさまです。久保です」

　声で、分かった。

　接着剤ですね、と言った声だ。

「瀬川です。今日、聖剣の件で、お世話になりました」

「こちらこそ。どうぞ、座ってください」

　久保は、向かいの椅子を引きやすいように、脇の荷物を寄せた。

　薄い縁の眼鏡をかけている。

　夏希が椅子へ座ると、卓上のメニューをこちらへ向けてくれた。

「白石さん。これ、定食と単品、どちらがいいと思います？」

「ご飯は召し上がりますか？」

「食べます。でも、皆さんで分けるなら、単品の方が……」

　久保は、値段の欄を見比べた。

　電話では、箱の表示も台座の材質も、迷わず確認してくれた人だった。

　今は、唐揚げにご飯と汁物をつけるべきかで迷っている。

　夏希は、ちょっと安心した。

「瀬川さんは、お腹は空いていますか？」

「はい。結構」

　昼にパンを食べたことを忘れたわけではない。

　ちゃんと、その後も働いた。

「では、ご飯も頼みましょう。苦手なものはあります？」

　しのぶに聞かれ、夏希はメニューを見た。

　電話の向こうの人へ、今どこにいるか、誰がそばにいるかと聞くことには、少し慣れてきた。

　自分に何が食べたいかを聞かれると、妙に迷った。

　　　　　＊

　飲み物が届き、しのぶがグラスを持った。

「では、瀬川さん。ようこそ、異世界管理局へ」

「よろしくお願いします」

　久保も、穏やかに続ける。

　夏希は、慌てて自分のグラスを上げた。

「こちらこそ。よろしくお願いします」

　小さく音を立てて、三つのグラスが触れた。

　夏希は一口飲み、卓上へ戻す。

　胸の辺りが、少しくすぐったかった。

「今日、ありがとうございました。あの、取り外しのところまで全部確認してもらって」

　久保へ、改めて言った。

「いえ。神殿の名前と番号がそろっていたので、記録を探しやすかったです」

「白石さんに、番号もって言われたんで」

「でも、聞いてくださったのは瀬川さんでしょう」

　久保は、何でもないことのように言った。

「現地の管理の方にもつないでもらえましたし。剣も台座も、傷めずに済んでよかったですね」

「……はい」

　電話を切ってから、夏希は記録をまとめていた。

　その後の保管の相談は、久保が受け持ってくれている。

　別の机で続きをしていた人が、今、同じテーブルに座っている。

　今日は、声だけではなかった。

　店員が料理を運んできて、しのぶが空いた皿をさっと寄せた。

　唐揚げと、焼きたての卵焼き。それに夏希が選んだ、辛い味噌のかかった茄子が並ぶ。

　温かい湯気が、三人の間へ上がった。

　　　　　＊

　しのぶは、店でも手際がよかった。

　注文するときも、久保が追加しかけた料理を見て、柔らかく止めた。

「そちらは、先ほどお願いしましたよ」

「ああ、そうでした」

「足りなければ、後から頼みましょう」

　店員へ向ける笑顔も、仕事中と変わらない。

　けれど、こちらの箸が止まれば、もっと食べてくださいと勧める。

　夏希は、言われるままに唐揚げを取った。

　表面はまだ熱く、噛むと衣が音を立てた。

「うま……」

　つい、声が出た。

　しのぶが嬉しそうに笑う。

「こちら、揚げたてがおいしいんです」

　しばらく食べていると、皿に唐揚げが一つ残った。

　久保の箸が、わずかにそちらへ動く。

　夏希も見た。

　目が合い、二人とも別の皿へ箸を向ける。

「お二人とも召し上がらないのでしたら」

　しのぶが、最後の一つを取った。

　迷いのない動きだった。

「……そこは遠慮しないんすね」

「冷めるともったいないですから」

　しのぶは、ほほえんだまま取り皿へ置く。

　夏希は、久保と顔を見合わせた。

「食べたかったですか？」

　聞かれ、夏希は一瞬迷った。

「……もう一個くらいは」

「では、追加しましょう」

　しのぶはすぐにメニューを取った。

　食べたかったなら言えばよかったのだと、夏希は唐揚げの皿を見ながら思った。

　　　　　＊

「お仕事の方は、いかがですか？」

　久保に聞かれ、夏希は箸を置いた。

「いや、もう……何聞いても、一回止まっちゃって」

　言ってから、しのぶを見る。

「初日から、ずっと教えてもらってます」

「初日ですからね」

「今日もです」

「二日目ですから」

　しのぶは、同じ調子で答えた。

「最初は、何を聞けばいいかも分かりませんよね」

　久保がうなずく。

「私も新人の頃、説明を途中で区切れなくて。相手の方が、生い立ちからお話しくださったことがあります」

「生い立ち？」

「ええ。順番にお聞きしていたら、最後に、そこまでは最初に話したとおりなんですが、と」

　夏希は、口を開けた。

「一周したんすか？」

「しました。それで、肝心のお困りごとは、まだ聞けていなくて」

　久保は困ったように笑った。

「今なら、まず何を確認するか考えますけどね。当時は、止めたら失礼だと思っていました」

「久保さんでも、そういうのあったんすね」

「ありますよ。今も、聞きそびれたら聞き直します」

　夏希は、今日の久保の声を思い出した。

　淡々としていて、何も迷っていないように聞こえた。

　最初からそうだったわけではないらしい。

「白石さんも、あります？」

「ええ」

　返事が早かった。

「初めて神様からお電話をいただいたときに、どちらの神様でしょうか、と伺うつもりだったんです」

「はい」

「何の神様ですか、と聞いてしまいまして」

　夏希は、少し考えた。

　意味は、似ている気もする。

「そしたら？」

「お生まれになったところから、ご説明くださいました」

　久保が、グラスを置いた。

　少し肩が揺れている。

「神話を？」

「はい。ご兄弟とのお話も」

「止められなかったんすか？」

「大変、熱心にお話しくださったので」

　しのぶは、何事もなかったように卵焼きを食べた。

　夏希は笑った。

　今のしのぶなら、いつでも、どんな相手でも、にこやかに話を区切れそうなのに。

「その間、どうしてたんすか？」

「メモを取りながら聞いていました。途中から、どのお名前がご本人か分からなくなって」

　夏希は、慌てて口元へ手を当てた。

　久保も笑っている。

「今でも、あの神様のお名前は覚えていますよ」

「そりゃ覚えますよ。本人から全部聞いたんだから」

　笑いながら、夏希は思った。

　隣でいつもすぐに助けてくれる人にも、初めて電話を取った日がある。

　分からないまま、神様の話をメモしていた日が。

　その姿を想像すると、少しだけ、隣の席が近くなった気がした。

　　　　　＊

「瀬川さんは、辛いものもいけるんですね」

　久保に言われ、夏希は自分の取り皿を見た。

　茄子にかけた辛味噌が、赤い。

「あ、はい。こういうの、結構好きです」

「私は少しずつで。おいしいんですが、一度に食べると」

　久保は、水のグラスを持った。

「辛いの、お好きでしたか。では、次はそちらの小皿もよさそうですね」

　しのぶがメニューを指す。

　夏希はそれを見てから、二人の顔を見た。

　今は、自分が何を好きかという話をしている。

　返すべき番号も、確かめる記録もない。

「……白石さん、昼のパン屋もよく行くんすか？」

「ときどき。大きいパンは買えました？」

「売り切れてました」

「残念でしたね」

「知ってる顔してたじゃないすか。戻ったとき」

　しのぶが、笑った。

「袋が小さかったので」

「袋で分かるんすか？」

「あちらの大きいパンは、普通の袋だと頭が出てしまうんです」

　夏希は、まだ見ていないパンの大きさを考えた。

　思っていたより、大きいのかもしれない。

「それ、余計に食べたくなるんすけど」

「次に早いお昼へ行ける日に、ぜひ」

　大きいパンを買う日が、これからある。

　それだけのことなのに、少し楽しみだった。

　通勤はもう慣れたかと聞かれ、夏希は首を振った。

「まだ、朝は早めに出てます。昨日は着くまで、ずっと時計見てて」

「今日は？」

「今日も。間違ってないのに、曲がるとこで地図見ちゃうんすよね」

　しのぶが、私も初めの頃はそうでしたと答える。

　夏希は、鞄へ目をやった。

　朝は緊張して歩いてきた道を、今日は三人で店まで歩いてきた。

　その短い間にも、しのぶは明るい看板や、曲がる角を教えてくれた。

「……二日目なのに、こんなことしてもらって」

　つい、言葉が出た。

　しのぶが、こちらを見る。

「二日目だから、歓迎しているんですよ」

　夏希は、黙った。

「お仕事のお話だけだと、お好きなものも分かりませんから」

　辛いものが好き。

　大きいパンが食べたい。

　朝は、まだ時計と地図を何度も見る。

　今日、自分が話したことを思い返す。

　役に立つことを言わなければと思わなくても、二人は普通に聞いてくれていた。

　嬉しかった。

　ちゃんと、自分の歓迎会だった。

「ありがとうございます。……来てよかったです」

　少し照れて、グラスに手を伸ばす。

　しのぶも久保も、嬉しそうな顔をしてくれた。

　　　　　＊

　久保が、昔は自分も受付にいたと話した。

　仕事を覚えながら、少しずつ保管の担当へ移ったのだという。

「瀬川さんも、お電話のお仕事は経験がおありなんですか？」

「あ、はい。前も、窓口で」

　夏希は答えた。

　箸の先が、少し止まる。

　前の仕事のことを聞かれるのは、初めてではない。

　それでも、次に何を聞かれるのかと思うと、肩に力が入った。

「……まあ、いろいろあって」

　言葉が、そこで止まった。

　何があったかまで話せば、長くなる。

　自分が何を言って、どうして辞めたのか。

　今、それをうまく話せる気がしなかった。

　店員が、追加の唐揚げを運んできた。

「瀬川さん。今度は、熱いうちにどうぞ」

　しのぶが、新しい皿を少しこちらへ寄せた。

　久保も取り皿を持ち上げる。

「今度は、先に一ついただきます」

「はい。どうぞ」

　夏希も箸を伸ばした。

　さっきと同じように、衣が軽い音を立てる。

　熱くて、すぐには次の言葉が出なかった。

「……うまいっすね」

「ええ。頼んでよかったですね」

　しのぶは、それ以上、前の仕事について尋ねなかった。

　久保も、辛味噌を少しつけてみようかと夏希に聞いた。

　話さなくても、話は続いた。

　夏希の皿にも、次の料理が来た。

　いつかは、もう少し話せるかもしれない。

　けれど、今夜はここまででもよかった。

　そのことが、ありがたかった。

「それ、ちょっとで結構辛いですよ」

「このくらい？」

「もうちょい少なくても」

　久保の箸先を見て、夏希は笑った。

　自分も、普通に食卓にいられた。

　　　　　＊

　店を出ると、外の空気が頬に涼しかった。

　ガラス戸が閉じ、皿の音が遠くなる。

　お腹は、十分に満ちていた。

「ごちそうさまでした。今日は、ありがとうございました」

　夏希は、二人へ頭を下げた。

「こちらこそ。ご一緒できてよかったです」

「また、行きましょう」

　久保が言い、しのぶもうなずいた。

　夏希は、店の看板を一度見上げた。

　今度は、この場所へも迷わず来られそうだった。

「……明日は、もうちょっとまともな電話が来ますかね」

　しのぶは、少しも考えなかった。

「それは、お約束できませんね」

「歓迎会くらい、いいこと言ってくださいよ」

　久保が笑った。

　夏希も笑い、鞄を肩へかけ直す。

「では、また明日」

「お疲れさまでした」

「はい。また明日」

　二人と別れ、夏希は歩き出した。

　明日は、出勤三日目になる。

　どんな電話が来るかは、分からない。

　朝になったら、また時計を確かめるだろう。

　それでも、しのぶが神話をメモしていた姿を思い浮かべると、まだ少し笑えた。

　久保は、最後まで辛いと言いながら茄子を食べていた。

　明日、隣の席で、今日の続きを話せる。

　夏希は、歩きながら鞄の位置を直した。

　早く仕事を覚えなければという気持ちは、まだある。

　それとは別に、明日もあそこへ行くのが、少し楽しみになっていた。