お電話ありがとうございます。こちらは異世界管理局です！

第５話 聖剣が抜けないんですが

　大きいパンは、もう売り切れていた。

　残っていた丸いパンもおいしかったので、それはいい。

　ただ、白石しのぶが何も聞かずに「次は、もう少し早く行けるといいですね」と言ったのは、少しだけ悔しかった。

　夏希は空になった包みを片づけ、ヘッドセットをつけ直した。

　しのぶも休憩から戻り、隣の席に座っている。

　腹は満ちた。午後も、なんとかなる気がした。

「お電話ありがとうございます。こちらは異世界管理局です」

　拍手が聞こえた。

　大勢の手を打つ音に、誰かの高らかな声が重なる。

『さあ、どうぞ！』

　少し待っても、電話の相手は名乗らなかった。

　夏希は、耳元の音量を一つ下げる。

「お客様？」

『……聖剣が、抜けないんですが』

　周りの音に比べて、ひどく小さな声だった。

　　　　　＊

　電話の相手は、三崎悠真と名乗った。

　今は神殿の広間で、勇者に聖剣を授ける式の最中だという。

『台座に刺さっていて。それを、抜くところなんですけど』

「動かない、ということでしょうか？」

『はい。全然』

　電話の向こうで、また声がした。

『落ち着いて！　両手で、しっかり！』

　悠真が、何かを飲み込むような息をする。

「今、お怪我はありませんか？」

『ないです。でも、手がちょっと』

「痛みますか？」

『力、入れすぎて。少し』

「では、一度、剣から手を離してください」

　夏希は、ノートへ神殿の名前を書き留めた。

「剣や台座に、ひびが入ったり、傾いたりはしていませんか？」

『見た感じは、何も』

「ありがとうございます。今は無理に引かず、そのままお待ちください。そばに、式を担当されている方はいらっしゃいますか？」

『神官さんが』

　すぐそばから、励ます声が重なった。

『大丈夫です。勇者様なら、きっと！』

　そう言われた悠真は、返事をしなかった。

　代わりに、小さく夏希へ尋ねる。

『やっぱり、違ったんでしょうか』

「違った、とおっしゃいますと？」

『選ばれたのが、俺じゃなかったとか』

　夏希は、次に書くつもりだった「固い」の文字を止めた。

「勇者としてのお知らせは、すでに受けていらっしゃるのですね？」

『はい。名前も確認して、俺で合ってるって。それで、今日、この剣をもらうことになって』

　また、広間のどこかで拍手が起きた。

　励まそうとしているのだろう。

　悠真の声は、そのたびに小さくなった。

「確認いたしますので、神官の方にもお話を伺ってよろしいでしょうか？」

『……はい』

　石を渡すらしい音の後、張りのある声へ代わった。

『神官のエルドです。お騒がせしております』

「こちらこそ。三崎様への聖剣のお渡しが、途中で止まっていると伺いました」

『はい。皆、楽しみにしておりまして。ご本人も、緊張されているのでしょう』

「今回の式は、剣を抜けるかどうかで勇者を決めるものですか？」

『いえ。選定の確認は、すでに済んでおります。今日は、お渡しする式です』

　夏希は、その答えをはっきり書いた。

　選ぶ式ではない。

　渡す式。

「では、剣が動かない原因を調べさせてください。ご本人には、手を休めていただいています」

『承知しました』

「会場の皆様にも、確認のため少しお待ちいただくと、お伝えいただけますか？」

　神官はすぐに、広間へ向けて声を張った。

　拍手が収まり、椅子の動く音がする。

　何度も聞こえていた「もう一度」という声が、ようやく止まった。

　　　　　＊

「こちらの剣を、最後に台座から動かしたのは、いつになりますか？」

『前の勇者様が、お返しになったときです』

「返納されてから、今日はじめて抜こうとされたのですね？」

『はい。普段は、ここに納めて保管しております』

　夏希は、台座の図を簡単に描いた。

　人が力を入れても動かないほど、深く刺さっているのだろうか。

　剣のことは分からない。分からないまま、もっと強く引けとも言えない。

「その際に、保管の方法を変えたり、何かを取りつけたりは？」

『取りつける……。そういえば、盗難を心配なさっていました』

「盗難ですか？」

『ええ。誰でも抜ける場所に置いておくのは不用心だと』

　神官は、少し考えてから言った。

『返納の際の、添え書きがございます。確認してまいります』

　別の係へ声をかけるのが聞こえる。

　夏希はその間に保留へ切り替え、しのぶに状況を伝えた。

「聖剣が抜けないそうです。勇者じゃなかった、って本人は心配してるんすけど、もう選ばれた後の授与式らしくて」

「はい。保管の担当へ確認しましょう。神殿の登録番号も、お願いします」

　しのぶが担当を探す横で、夏希は番号を聞き取る。

　神殿の名前と番号がそろったところで、神官が戻ってきた。

『ございました。前の勇者様のお手紙です』

「剣の保管について、何か書かれていますか？」

『はい。盗まれないよう、しっかり固定しておきました、と』

　夏希のペンが止まる。

「固定」

『それから、箱も一つお預かりしております。保管用品と伺い、倉庫へ』

「そちらも、お手元にご用意いただけますか？　管理の担当へ確認いたします」

　保留を押した。

　ランプを見た。

「抜くための剣を、抜けなくしてどうすんだよ……」

「盗まれないという点では、たいへん確かですね」

　しのぶは、きれいにそろえた指を机に置いていた。

「確かすぎんだろ。渡す相手が来ても抜けねえじゃん」

「ですから、固定の方法を聞きましょう」

　もっともだった。

　夏希は、ノートの台座の絵へ「固定」と書き足した。

　聖剣の周りだけ、急に見慣れた単語が増えていく。

　　　　　＊

　聖剣の保管を扱う担当は、久保と名乗った。

　神官へ了承を得て通話に加わり、台座の記録と、倉庫から運ばれた箱の表示を確かめる。

『固定用の接着剤ですね』

　夏希は、ゆっくり瞬きをした。

「接着剤」

『はい。現地の管理の方に、差し込み口を見ていただけますか？　無理に動かさず、縁の状態だけお願いします』

　神殿の管理係が呼ばれた。

　足音と、台座の前へかがむ気配がする。

『透明なものが、隙間で固まっています』

『箱にある製品と、同じ状態ですね。剣と台座を固定しています』

　それが、勇者の力でも抜けなかった理由だった。

　夏希は、口を閉じたまま鼻から息を出す。

　昨日は接着のおかげで、人が助かった。

　今日は接着のせいで、人が困っている。

　くっつける場所は、よく考えてほしい。

『では、三崎様が選ばれていないということでは……』

　神官の問いに、久保が答える。

『記録上、この台座は保管用です。こちらの聖剣にも、抜く人を選ぶ機能はありません。選定の確認は別に済んでいると、伺っています』

『はい。そのとおりです』

　神官が、そばの悠真へ呼びかけた。

『三崎様。お聞きのとおりです。剣が、お断りしているわけではありません』

　それはよかった。

　よかったが、剣にも言い分があるなら、接着されている時点で何か言ってほしかった。

　夏希は、そこまで考えてやめた。

　喋る機能まで求めるのは、たぶん違う。

　久保が、箱の中身を確認するよう頼んだ。

　同じ固定用品の、専用の解除剤も入っているという。

　現地の管理係がそれを見つけ、久保と表示を照合した。

『台座と剣の材質も、こちらで確認できました。管理の方に、取り外しの手順をご案内します』

　神官が、よろしくお願いしますと答える。

　夏希も、ノートに書いた「固定」の横へ矢印を足した。

　外す方法は、あった。

　箱の中には、ちゃんと用意もされていた。

　使う日が来ることまで、申し送っておいてほしかった。

　　　　　＊

　現場で準備を進める間、夏希はもう一度、悠真へ代わってもらった。

「三崎様。剣が動かない原因を確認できました。これから、神殿の管理の方に外していただきます」

『……はい』

　安心した声になると思っていた。

　けれど、返事はまだ小さかった。

「お手の痛みは、いかがですか？」

『もう、大丈夫です。今は座ってます』

「分かりました。そのままお待ちください」

　短い沈黙があった。

　遠くでは、神官が会場へ事情を説明している。

『剣の方の、確認なんですよね』

「はい。台座との固定を外す作業です」

『俺の方じゃ、なくて』

「はい」

　悠真は、息を吐いた。

　それから、もっと小さな声で続けた。

『でも、次も抜けなかったら、どうしようって』

　夏希は、画面から目を離した。

　原因は分かった。

　外す準備も進んでいる。

　こちらの記録では、それだけのことだった。

　けれど、悠真はさっき、皆が見ているところで、何度も動かない柄を引いていたのだ。

『周りの人、みんな、すごく喜んでくれてて。今日も、朝から来てくれた人がいて』

「はい」

『俺が抜けない間も、大丈夫だって。もう一回って言ってくれるんですけど』

　声が、途中で細くなった。

『それで、また駄目だったらと思うと』

　励ましてくれる人たちは、敵ではない。

　悠真も、それを分かっている。

　だから、怖いと言い出しにくかったのかもしれない。

　夏希は、すぐに大丈夫ですとは言わなかった。

「固定が外れたかどうかは、先に管理の方に確認していただきます」

『……はい』

「三崎様が、何度も引いて確かめなくても大丈夫です。準備ができたら、お知らせします」

　ノートの端に、「待ってもらう」と書く。

「今は、手を休めていてください」

『はい。ありがとうございます』

　今度の返事は、少しだけ長かった。

　　　　　＊

　久保と現地の管理係が、取り外しの手順を確かめる。

　周りの人を離し、作業を始めるという連絡があった。

　夏希は悠真にも進み具合を伝え、待ってもらった。

　その間にしのぶが、そっと夏希のノートを指した。

　剣を預ける、という短いメモが増えている。

「抜けた後のことも、現地の方へお願いしますね」

「……ああ。抜けたら、刃物持ってんすもんね」

　剣は、抜けた瞬間に消えるわけではない。

　握っている人の周りには、見物人もいる。

　夏希はうなずき、神官へ、授与後の案内もお願いした。

　しばらくして、管理係から報告が入った。

『固定は外れました。剣が上下に動くことも確認しました。今は倒れないよう、台座に戻してあります』

　久保が確認を重ね、作業が済んだことを伝える。

　周囲も片づき、もう本人が触れてよい状態になった。

『三崎様』

　神官が呼びかける。

『お待たせしました。こちらの準備が足りず、申し訳ありませんでした。あなたが勇者であることを、疑っていたわけではありません』

『……はい』

『もう一度、ご自身でお抜きになりますか？』

　電話の向こうが、少し静かになった。

　夏希も、返事を待った。

『抜きたいです』

　悠真が言った。

『自分で、やりたいです』

　夏希は、息を一つ吐いた。

　本人がそう言えたことが、嬉しかった。

「では、通話の石を神官の方へお預けいただけますか？　両手を使えるようにしてください」

『はい』

　石の持ち主が代わり、衣擦れの音が遠ざかる。

　神官が、すぐそばにいると教えてくれた。

「ご自分のタイミングで大丈夫です」

　夏希はそれだけ伝え、口を閉じた。

　少し待った。

　何か聞こえないかと思って、音量を上げかける。

　けれど、さっきは声が大きすぎたのだと思い出し、指を戻した。

　布が擦れた。

　短い、金属の音がした。

『……抜けた』

　悠真の声だった。

　次の瞬間、拍手が起こった。

　おめでとうという声と、ほっとした笑い声が重なる。

　夏希は、思わず隣を見た。

　しのぶも、ほほえんでいた。

　　　　　＊

　神官が悠真へ声をかけ、台座から少し離れてもらう。

　用意してあった鞘へ剣を納めたところで、夏希にも報告があった。

『無事にお渡しできました。今は、三崎様が鞘ごとお持ちです』

「ありがとうございます」

　もう一度、悠真が石を受け取った。

『瀬川さん』

「はい」

『抜けました』

　さっきも、聞こえた。

　けれど、夏希はもう一度うなずいた。

「はい。お渡しできて、よかったです」

『……本当に、剣だったんですね』

　悠真が笑った。

　初めて、はっきりした笑い声を聞いた気がした。

『さっきより、軽いです』

「お手の方は、大丈夫ですか？」

『はい。今度は、痛くないです。ちゃんと、持ててます』

　さっきまでの悠真は、何度も「はい」と答えていた。

　今は、その後に自分の言葉が続いている。

『待っていてくれて、ありがとうございました』

　夏希は、ペンを持ち直した。

　自分がしたことは、順番に聞いて、担当へつないで、待ったことだ。

　それでも、待っていてくれたと言ってもらえた。

　少し照れくさくて、嬉しかった。

「こちらこそ、お待ちいただきありがとうございました。ご無事に受け取れたと伺えて、安心しました」

『はい。……大事に使います』

　その声は、会場の音に隠れていなかった。

　　　　　＊

　神官へ代わり、管理の記録について確認する。

　久保が今回の固定方法と取り外しを記録し、現地の管理係にも控えを残してもらうことになった。

　夏希は、ようやくノートの「抜けない」へ線を引いた。

『最後に、一つ伺ってもよろしいでしょうか？』

　神官が、丁寧に尋ねた。

「はい」

『今後、返納された際には、何で固定すればよいでしょうか？』

　夏希は、引いたばかりの線を見た。

　固定から、離れられないのか。

「……接着する前に、保管方法を管理担当へご相談ください」

　久保が、保管設備も含めて案内すると引き受けてくれた。

　詳しい相談はそちらへ引き継ぐ。

　夏希は悠真と神官へ挨拶し、通話を終えた。

　画面の表示が消える。

「鍵とか見張りとか、先にあるだろ……」

「次からは、抜く前にお電話をいただけそうですね」

「固める前にしてほしいっす」

　しのぶが、声を出さずに笑った。

　夏希は、ノートの台座の絵を見下ろす。

　今日初めて描いた聖剣は、妙に太くて、鍬にも見えた。

「……聖剣の問い合わせって、原因の分類、何になるんすか？」

「今回は、保管中の固定でしょうね」

「勇者の資格とかじゃなくて」

「ええ。接着剤ですから」

　それもそうだった。

　夏希は記録の原因欄へ、接着剤と入力した。

　文字にすると、ますます普通だ。

　そのせいで、あんなに困っていたのだけれど。

　対応結果には、授与が完了したことを書く。

　さっきの声を思い出して、少しだけ頬が緩んだ。

　電話を取ったときも、終わる前も、向こうでは拍手が鳴っていた。

　けれど、その中で話す悠真の声は、ちゃんと聞こえるようになっていた。