お電話ありがとうございます。こちらは異世界管理局です！

第４話 四天王を辞めたいんです

　出勤二日目。

　夏希は、自分の机に鞄を置いた。

　昨日のノートには、木と塀の図、風呂場のスライム、魔王城の文字が並んでいる。

　寝て起きても、書いた内容は変わっていなかった。

　夢ではなかったらしい。

「おはようございます、瀬川さん」

「おはようございます。今日もよろしくお願いします」

　白石しのぶの笑顔は、昨日と同じだった。

　夏希は少し安心して椅子に座り、ヘッドセットをつける。

　一日目は、続いた。

　今日は、その次の日だ。

　着信音が鳴った。

「お電話ありがとうございます。こちらは異世界管理局です」

『退職のことで、ご相談したいのですが』

　低く、重みのある声だった。

　夏希は、ノートへ「退職」と書いた。

『四天王を辞めたいんです』

　ペンが止まる。

　辞めたい。

　肩書が違っても、その言葉は知っていた。

「お名前と、ご所属を伺ってもよろしいでしょうか？」

『バルドと申します。魔王軍の四天王で、城の北側を預かっております』

　所属先を確認すると、昨日の魔王城とは別の世界の城だった。

　魔王軍にも、いろいろあるらしい。

「バルド様。職場には、退職のご希望をお伝えになっていますか？」

『はい。しかし、私が辞めると、結界に穴が開くと言われまして』

　夏希は、書いたばかりの「退職」の横へ、もう一語足した。

　結界。

「穴、というのは……」

『城を守る結界です。我々四人で、四方を受け持っております。四天王の職を離れると、その者の接続も解除される仕組みだそうで』

　バルドは、重々しい声のまま続けた。

『私が抜ければ、北側の守りが弱くなる。そのため、引き継ぎが整うまでは待ってほしいと』

「現在は、ご在職中なのですね？」

『はい。供給も続けております。今、異常があるわけではありません』

　今この瞬間、城が壊れかけているわけではない。

　夏希はそこを確かめてから、次の問いを口にした。

「引き継ぎの日取りは、お決まりですか？」

『それが、決まらないのです』

　ため息が聞こえた。

『私が辞めるには、まず城を危険にさらさなければならないのでしょうか』

　夏希は、唇を一度閉じた。

「確認いたします。少々お待ちくださいませ」

　保留にする。

　赤いランプを見てから、隣へ顔を向けた。

「人が一人辞めるだけで穴が開く職場って、どうなってんだよ……」

「ええ。次に受け持つ方を、先に決めたいですね」

　しのぶが、ノートを見ながら答えた。

「これ、うちで辞めさせてあげられるんですか？」

「退職そのものを決めるのは、ご本人と現地のお話になります。こちらでは、結界の登録や、引き継ぎの確認をお手伝いできます」

「……はい」

　辞めたいと言っているのに、辞められない。

　その部分だけを聞いて、夏希はもう、相手に肩入れしていた。

　けれど、本人が何をしたくて、何が止まっているのかは、まだ聞けていない。

　　　　　＊

「お待たせいたしました。結界の引き継ぎについて、状況を確認させてください」

『お願いします』

「その前に、退職についてのご希望を伺ってもよろしいでしょうか？　次のお仕事などは、お考えですか？」

　少し、間があった。

『店を』

「お店、ですか」

『パン屋を、開きたいと思っております』

　夏希は、ノートの「結界」を見た。

　その下へ「パン屋」と書く。

　並べると、急に話が分からなくなった。

「パン屋さん」

『はい。小さな店です。大きくするつもりはなくて、朝焼いて、売り切れたら終わりにするような』

　さっきまでの重い声が、少しだけ柔らかくなる。

『休みの日に、城の厨房を借りて焼いておりました。部下に持っていくと、思いのほか喜ばれまして。今度は金を払うから、また焼いてほしいと言われたのが、最初です』

「それで、お店を始めようと？」

『以前から、やってみたかったのです。場所も見つけました。窯も、手配を進めています』

　夏希は、握っていたペンの力を少し抜いた。

　ひどい上司に嫌気が差したとか、働きすぎて倒れそうだとか。

　勝手に考えていた話とは、違っていた。

　この人には、やりたいことがある。

『ただ、いつ辞められるか分からないので、開ける時期も決められず』

「ご自身のお店を始めたいんですね」

『……はい』

　その返事には、力があった。

　だが、すぐに声が小さくなる。

『こんな理由で、四天王を辞めてもよいものかと、考えもするのですが』

　夏希は、今度はしのぶを見なかった。

「お店を始めたいというご希望は、職場にもお話しされていますか？」

『はい。話は聞いてもらえました。辞めるなと、言われているわけではないのです。ただ、結界をどうするかで、皆が止まってしまって』

「分かりました。その部分を、順番に確かめましょう」

　少しだけ、前の職場のことが頭をよぎった。

　辞めると言うこと。辞めた後、次を探すこと。

　そのとき、自分がどんな気持ちだったかは、覚えている。

　けれど、この人が今したいのは、自分と同じ辞め方の話ではない。

　パンを焼いて、自分の店を開く話だ。

「結界を引き継ぐ方の候補は、いらっしゃいますか？」

『副官が、引き受けると言ってくれています。私の担当については、以前から一緒に見ておりますので』

　夏希は、その返事を書き留めた。

　後任は、いる。

「必要な力や訓練も、お持ちなのですか？」

『はい。その点は、結界の管理係にも確認してもらっています』

「では、今は、どの部分で手続きが止まっていますか？」

『私が四天王を退く前に、新しい四天王を任命するわけにはいかない。ですが、任命されていない者を、結界へ接続してよいか分からない、と』

　夏希は、紙の上に矢印を書いた。

　退任してから、任命。

　任命してから、接続。

　退任すると、今の接続は外れる。

　これでは、間に隙間ができる。

「結界の登録を扱う担当へ、確認させていただけますか？」

『はい。ぜひ』

　保留にして、しのぶへ図を見せる。

「四天王になることと、結界につなぐことって、同じ手続きなんすかね？」

「そこを確かめたいですね」

「後任は、いるそうです。本人も辞める話はしてあって……こういうの、切り出すだけでも疲れるんすよね」

　最後の一言は、図とは関係なく出てしまった。

　しのぶは、夏希の顔を一度見た。

　それから、いつもの声で言う。

「では、お客様が一度でお話しできるよう、順番を整理しましょう」

　なぜそう思うのかとは、聞かなかった。

　夏希は、小さくうなずいた。

　　　　　＊

　結界登録の担当は、小野と名乗った。

　夏希がまとめた状況と、バルドが告げた結界の登録番号を聞き、資料を確認してくれる。

『役職を引き継ぐ方は、もう決まっているのですね』

「はい。副官の方です。接続に必要な力と訓練は、現地で確認済みとのことです」

『でしたら、現場の管理係の方にも入っていただきましょう。こちらから案内する手順を、その場で確かめたいので』

　夏希はバルドに、その確認へ職場の人も加わってよいかを尋ねた。

　了承を得て、現地の結界管理係と、副官が同席することになった。

『副官のリッタです。よろしくお願いいたします』

　張りのある声が加わる。

『引き継ぎの準備は進めているのですが、正式に任命される前に接続してよいか、私どもでは判断がつかず』

　管理係も、同じところで困っていた。

　どちらも、分からないまま触って、城の守りを弱めたくはないのだ。

『登録は、四天王という役職の記録と、結界の担当者の記録が連動しています。ただ、交代の際は、先に代行をつなぐ手順があります』

　小野が説明する。

　しのぶは隣で資料を開き、夏希にも見える位置へ動かした。

『今の担当者を残したまま、副官の方を代行として接続します。その状態で供給を受け渡し、確認が取れたところで、元の担当者の登録を外す形です』

　夏希は、図の矢印を書き直した。

　先に、副官をつなぐ。

　それから、バルドの接続を外す。

「一時的に、四天王が五人になるんですか？」

　小野の説明が、一拍止まった。

『いえ。増えるのは、その支点につながる担当者です。役職は増えません』

「……失礼しました」

　しのぶが、口元へ手を添えた。

　夏希はそちらを見ないことにした。

『四つの支点のうち、交代する一つだけを、二人で受け持つと考えてください』

「はい」

　これなら、矢印の間に隙間はできない。

　ただし、つないだだけで終わりではなかった。

『副官の方へ供給を移した際、状態が安定するか、現地で確認が必要です。試験をせずに元の登録を外さないよう、お願いします』

　管理係が確認の方法を尋ね、小野が必要な記録と監視の項目を伝える。

　夏希は、その話を聞きながらノートへ順番をまとめた。

　代行の登録。試験。結果の確認。元の担当の解除。

　それに合わせて、退任と正式な任命の日を決める。

　バルドが、静かに聞いた。

『その試験は、私がまだ在職している間に、行えるのですね？』

『はい。今の接続を維持したままです』

　低い息が、通話へ混じった。

　ため息に似ていたが、さっきまでとは少し違った。

『……それなら、引き継げるかどうかを、先に確かめられる』

　夏希は、ノートの「退職」の横を見た。

　書き足した「結界」が、その先をふさいでいるように見えていた。

　今は、間に、順番が書かれている。

　　　　　＊

　現地の管理係が、試験に使える日を挙げた。

　リッタも、自分の予定と準備を確かめる。

　相談して、三日後に代行接続と試験を行い、その翌日に結果を確認することになった。

『問題なく供給が移せれば、退任は、十日後で進められます』

　管理係が言った。

『その日で、よろしいですか？』

　返事がなかった。

　夏希は、画面の通話表示を見た。

　切れてはいない。

「バルド様？」

『……はい。すみません。今、書いておりました』

　紙の擦れる音がした。

『三日後に試験。その次の日に確認。十日後に、退任予定』

　一つずつ、確かめるような声だった。

『日付を、書けたので』

　夏希は、自分のペンを止めた。

『ずっと、辞めたいとは書いていたのです。けれど、いつまでかが書けなかった』

　バルドが、小さく笑った。

『これで、窯を入れる日も、相談できます』

　退任予定日。

　夏希にとっては、確認して記録する日付だ。

　けれど、その向こうでは、店の準備を動かすための日になっている。

　小野が、試験で問題が出た場合の連絡先も伝えた。

　翌日の結果確認には、現地の責任者と小野も加わる。結果と必要な対応をそろえ、予定の変更が必要なら、本人とあらためて日を決める。

　何かあったら一人でそのまま待つ、という話にはならなかった。

「試験はこれからですので、確認した結果で、予定を確かめていただくことになります」

　夏希も念を押した。

「その際にお話しする方と、連絡先は、お控えいただけましたか？」

『はい。今、手元にあります』

　バルドの声は、初めより少し軽くなっていた。

『リッタ。資料の続きを、今日の午後に渡してもよいですか？』

『はい。お願いします。それと、一つ、追加で伺いたいことが』

『何でしょう？』

『いつものパンの配合も、引き継ぎ資料に入れていただけますか？』

　夏希は瞬きをした。

　そちらは、結界には関係がないはずだ。

　バルドが、声を立てて笑った。

『そちらは、店に買いに来てください』

『……では、開店の日が決まりましたら、必ず教えてください』

『ええ。もちろん』

　辞める話をしている。

　それなのに、次に会う約束ができている。

　夏希はそのやり取りを聞いて、少し嬉しくなった。

　肩書が変わっても、パンを食べたいと思ってくれる人は残るのだ。

　小野と現地の担当者が、記録の送り先を確認する。

　ひととおり話が済み、バルドが夏希へ呼びかけた。

『瀬川さん、ありがとうございました』

「いえ。お引き継ぎの予定が立って、よかったです」

『辞めたいと言うと、なぜ辞めるのか、残るべきではないのか、そういう話になると思っていました』

　夏希は、ノートの「パン屋」を見た。

『次に何をしたいかを聞いていただけて、助かりました』

　言葉を探して、夏希は少し黙った。

　その願いを聞く前に、自分の知っている辞めたい気持ちだけで、話を進めかけたことを思い出す。

「……お店のご準備も、進められそうですか？」

『はい。まず、店の前に出す看板から』

　重々しかった声に、楽しそうな響きがある。

『名前を、まだ決めていなくて。そちらの方が、しばらく悩みそうです』

　夏希は、少し笑った。

「そちらは、ゆっくり考えられるといいですね」

『ええ』

　次に確認する日と担当をもう一度伝え、夏希は挨拶をして通話を終えた。

　　　　　＊

「……パン屋の店主が元四天王って、看板だけで客来そうっすね」

　通話表示が消えると、夏希は隣へ言った。

「常連の副官さんは、もう決まりそうですね」

　しのぶも、ほほえんでいる。

「引き継ぎ資料にパンの配合って、ちゃっかりしてますよね」

「ええ。お好きなんでしょうね」

　夏希は、書き込んだ予定を記録へ移した。

　三日後の試験。翌日の確認。十日後の退任予定。

　結界の担当は、まだ変わっていない。店も、まだ開いていない。

　それでも、電話をかけてきたときとは、本人の声が違っていた。

「……私も、前の職場、辞めたんで」

　画面を見たまま、夏希は言った。

　しのぶは、黙って聞いていた。

「あの人は、ちゃんと次を楽しみにできるといいなと思って」

　自分のときの話を、詳しくするつもりはなかった。

　誰に何を言ったか。どうして、そこまで言ってしまったか。

　それを話し始めれば、今の声の軽さまで、どこかへ行ってしまいそうだった。

「瀬川さんも、今日で二日目ですものね」

　しのぶが言った。

　夏希は、隣を見た。

　前の職場をどう辞めたのかとは、聞かれなかった。

　今、ここで働いている日の数を、言ってもらえた。

「……はい」

　昨日から、自分の机になった場所へ目を戻す。

　ノートは少し厚みが増したように見えた。挟んだ確認用の紙と、端へ急いで書いたメモのせいだ。

　まだ二日。

　けれど、一日目の自分にはなかったものが、ここにはある。

　そのことが、少し嬉しかった。

　夏希が記録を保存すると、しのぶが時計を見た。

「ご自分のお昼休みも、忘れずに取ってくださいね」

「……パンの話ばっか聞いてたら、腹減ってきたんすけど」

「では、先にどうぞ。戻られたら、私と交代で」

　夏希は、ヘッドセットを外した。

　立ち上がりかけて、しのぶへ聞く。

「この辺、パン買えるとこあります？」

「角を曲がったところに。一番大きいのは、お昼前に売り切れますよ」

「そういうのは先に言ってくださいよ」

　しのぶが、楽しそうに笑った。

　夏希も笑って、鞄から財布を取り出す。

「じゃ、行ってきます」

「行ってらっしゃい」

　戻ってくる席を残して、夏希は休憩へ向かった。