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第３話 勇者を魔王の城へ送ってしまいました

『召喚を担当した女神なのですが、少しだけ、送り先を間違えてしまいまして』

　夏希は、ペンを持ったまま隣を見た。

　白石しのぶが、どうぞ、という顔でうなずく。

　どうぞと言われても、女神だ。

　先ほどは勇者だったが、今度は神様から直接かかってきた。

「お名前と、ご担当の世界を伺ってもよろしいでしょうか？」

『ミレーネと申します。召喚記録の番号も、必要ですか？』

「はい。お願いいたします」

　女神が告げた番号を入力すると、端末に一件の召喚記録が出た。

　しのぶが画面を確かめ、そっと指を添える。

　転送先。

「本来は、どちらへお送りする予定でしたか？」

『人間側の王城の、召喚の間です』

「実際には、どちらへ到着されたのでしょうか？」

　わずかな沈黙があった。

『……別の、お城へ』

　夏希は、画面に表示された到着地点の名称を見た。

　見間違いかと思って、もう一度読む。

「魔王城、と記録にございますが」

『はい』

「魔王様のお城、ということでよろしいですか？」

『その、謁見の間に』

　間違っていたのは、部屋ではなかった。

『同じお城ではあるのですけれど』

「確認いたします。少々お待ちくださいませ」

　保留ボタンを押す。

　赤いランプが点いた。

「城の種類くらい確認してから送れよ、あの女神……！」

　ペンを握る手に、力がこもった。

　同じ城なら何でもいいのか。

　配達先が違うという話でも、もう少し困ってほしい。

　送ったのは人間だ。それも、勇者だと言っている。

「ええ。お部屋を間違えたというお話ではありませんね」

　しのぶが、静かに応じた。

「白石さん、これ、先に本人の無事を聞いた方がいいですよね？」

「はい。今、どこにいて、誰と話せているかもお願いします」

　夏希はうなずき、保留を戻した。

「お待たせいたしました。召喚された方とは、現在、連絡は取れていますか？」

『取れています。召喚の際にお渡しした連絡石がございますので』

「お怪我などは？」

『たぶん、大丈夫だと思います』

　夏希は、ノートに「無事」と書き、横へ丸をつけかけた手を止めた。

『それで、そちらで、こっそり元の場所へ戻していただけないでしょうか。記録の方も、できれば』

「こちらの窓口から、相談者様を別の場所へ移すことはできません」

『あら。そうなのですか』

　そうなんだよ。

　喉まで出かかった言葉を飲み込む。

「まず、ご本人の状況を確認させてください。こちらの通話へ、おつなぎいただけますか？」

　　　　　＊

　しのぶに教わりながら、連絡石からの回線を加える。

　女神の声に続いて、少し硬い声がヘッドセットへ届いた。

『……もしもし』

「異世界管理局の瀬川と申します。お名前を教えていただけますか？」

『高瀬遼、です』

「高瀬様。現在、どちらにいらっしゃいますか？」

『客間、らしいです。そう言われて、通されました』

　魔王城の客間。

　夏希は、ノートへ書き留めた。

「お怪我はありませんか？」

『それは、ないです。急に、大きな広間に出て、知らない人たちがこっちを見てて……とりあえず、剣は抜かなかったので』

　女神が、少し明るい声を出した。

『ほら。無事でしょう？』

　夏希は応じず、遼へ尋ねた。

「今、お部屋には、ほかにどなたかいらっしゃいますか？」

『扉のところに、一人。お茶を持ってきた人が、何かあったら呼んでくれって』

『お茶まで出していただけたのですね。では――』

『飲めないですよ』

　遼の声が、女神の言葉に重なった。

『ここ、魔王の城なんですよね？　さっき、扉の人に聞いたら、そうだって。何で僕、ここにいるんですか？』

　夏希は、ペンを置いた。

　怪我がない。それと、安心して待てることは、同じではなかった。

　知らない人に囲まれ、知らない部屋へ通されて、理由も分からない。

　そこが魔王の城だと聞かされれば、茶を出されたから無事だとは思えないだろう。

『このまま、ここで待っていればいいんですか？』

　遼が聞いた。

　女神の返事を待つ、小さな間が空く。

「高瀬様。ご本人としては、どうされたいですか？」

『……ここから、出たいです』

　はっきりした答えだった。

「分かりました。退出できるか、城の方にも確認いたします。扉にいらっしゃる方へ、お声をかけていただけますか？」

　遼が返事をする。

　その間に、しのぶが夏希のノートへ短く書いた。

　退出後の行き先も確認します。

　夏希がうなずくと、しのぶは女神へ呼びかけた。

「ミレーネ様。本来お迎えする予定だったご担当と、現地で連絡の取れる方を教えていただけますか？」

『王城の担当ですか？』

「はい。今いるお城を出た後、どなたにお預けするかを決めるためです」

　通話の向こうで扉が開き、遼が事情を説明する声がした。

　待っている間、夏希はノートを見た。

　女神からの電話。勇者の誤送。魔王城の客間。

　初日の三件目としては、ずいぶん欲張った内容だった。

　　　　　＊

『お待たせした』

　新しく聞こえたのは、低く、落ち着いた声だった。

『管理局の担当者か？』

「はい。瀬川と申します。そちらのお城に誤って到着された方の件で、お手数をおかけしております」

『ああ。その件だが』

　声が、一段低くなった。

『会議中の謁見の間に、突然人を落とさないでいただきたい』

　夏希は背筋を伸ばした。

「ご迷惑をおかけしております。お話を伺っている方のお名前と、ご担当を――」

『この城の主だ。魔王と言えば通じるだろう』

　通じます。

　とてもよく通じます。

　夏希はノートの隅へ「魔王本人」と書き足した。

『いきなり人が現れたのでな。誰の使いか聞いても、本人も分からないと言う。武器を抜くでもない。ひとまず部屋を用意して待たせている』

「ご対応、ありがとうございます」

『礼を言われたいわけではない。こちらは会議が止まっている』

　女神が、控えめに口を挟んだ。

『申し訳ございません。送り先が、少し』

『少しか？』

　夏希は、机の下で拳を握った。

　今のは、自分が言いたかった。

『本来は、王城へお送りする予定でして』

『ならば、そちらへ連れていけばよいだろう』

『それが、召喚をやり直すにも確認が必要で……』

　女神の声が小さくなる。

　魔王は、短く息を吐いた。

『事情は承知した。だが、そちらの失敗なら、ここへ置いていってよいという話ではない』

　まったく、そのとおりだった。

　夏希は、画面の通話表示を見つめる。

　神様が一人。魔王が一人。客間には勇者。

　そして、こちらは新人だ。

『そもそも、転送先の選択画面が紛らわしいのです。同じように城が並んでいて、私も――』

　夏希は口を開きかけ、しのぶを見た。

　しのぶは、すでにマイクへ口を寄せていた。

「ミレーネ様。そちらのご意見は後ほど伺います。まず、到着先のご担当へご説明をお願いします」

　いつもの、柔らかい声だった。

『今、説明をしているところですが』

「はい。ですので、どなたが高瀬様をお迎えし、どちらへご案内するかを、こちらで決めてまいります」

　しのぶは、夏希へ画面を示した。

　本来の受け入れ担当への連絡欄が、開かれている。

「城主様にも、ご協力をお願いできますでしょうか。退出の段取りを、先にお伝えいたします」

『……聞こう』

　夏希は、しのぶを見た。

　声を張っていない。相手を言い負かそうともしていない。

　けれど、話が進んでいる。

　神様も魔王も、あの声の前では、勝手に別の話へ行けないらしい。

　　　　　＊

　夏希は、まず遼が城を出たいと希望していることを伝えた。

　魔王は、城門まで配下に案内させることには応じた。

　ただし、城門の外で誰が迎えるのかが分かるまでは、客間で待たせるという。

『門前に出して、後は知らぬというわけにもいくまい』

「はい。こちらで、迎えの方を確認いたします」

　しのぶは召喚の担当部署へ経過を伝え、女神には、本来の受け入れ先へ連絡してもらった。

　相手に失敗を知られたくないのだろう。女神は一度「おおよその事情だけでも」と言いかけた。

「到着場所を伏せてしまうと、お迎えに来ていただけません」

　夏希が言うと、女神は黙った。

　それから、観念したように答える。

『……はい。正しく、お伝えします』

　連絡を待つ間、夏希は遼へ声をかけた。

　連絡石は、また本人の手へ戻っている。

「高瀬様。今、城門から先をご案内する方を手配しています。お城の方には、門まで同行していただけることになりました」

『出ても、いいんですね？』

「はい。城主様にも確認できています。ただ、門の外でお一人にならないよう、迎えが決まるまでお待ちください」

　遼が、長く息を吐いた。

『分かりました。……さっきから、扉が開くたびに、何を言われるんだろうって思ってて』

　夏希は、ノートの「客間」を見た。

　座っていればいい。待っていればいい。

　そう言われるだけでは、次に何が起こるのか分からない。

　いつまで待つのか。誰が来るのか。その人についていっていいのか。

　その一つずつが、今の遼には必要だった。

　やがて、女神から連絡が戻った。

　受け入れ先とつながりのある現地の案内役が、城門まで迎えに来られるという。名前はトマ。今夜の宿も、城下で取れる。

　魔王側と待ち合わせの場所を確かめ、宿へも受け入れの連絡が済んだ。

「お迎えはトマ様です。城門でお名前を確かめていただいて、その方と、城下の宿へ向かっていただきます」

『トマさん。宿は、どこですか？』

　夏希は、連絡票に書かれた宿の名を読み上げた。

「『白い灯亭』です。門から歩いて十分ほどと伺っています。王城へ向かう手配が整うまでは、そちらでお休みいただけます」

『……白い灯亭、ですね』

　遼が、小さく復唱した。

　さっきまでの「待っていればいいんですか」とは、少し声が違っていた。

「こちらもつながっています。お迎えに会えたところで、教えていただけますか？」

『はい。……行きます』

　　　　　＊

　客間の扉が開く音がした。

　城の者が名乗り、遼を案内する。

　硬い床を歩く足音と、ときどき返される短い返事が、夏希の耳へ届いた。

『……すごく長い廊下です』

「はい」

『来たとき、緊張してて。どこを歩いたか、全然覚えてなくて』

　今は、進む先が分かっている。

　夏希は、画面の連絡先と手配の欄をもう一度確かめた。

　城門では、予定していた案内役が待っていた。

　遼が相手の名前を尋ね、トマと名乗る声が答える。宿の行き先も一致していた。

『会えました。今から、宿へ行きます』

「はい。伺っています」

　城の案内人へ礼を言う声がした。

　続いて、靴音が石畳を踏む、軽い音へ変わる。

　夏希は、ようやく椅子の背へ身体を預けた。

　まだ通話は終わっていないが、遼はもう、魔王城の客間にはいない。

　宿までの道のりは、長くはかからなかった。

　トマが道を説明し、遼がときどき何かを尋ねる。夏希は必要なときだけ返事をしながら、その声を聞いていた。

『……着きました。白い灯亭です』

　少しして、宿の者と話す声が届いた。

　部屋は用意されていた。迎えが来るまで、ここで休める。

　そう確認した遼が、連絡石へ話しかけてきた。

『ありがとうございます。今、部屋に入れました』

「お休みいただけそうですか？」

『はい。……今度は、どこにいるか、分かります』

　夏希は、ペンを持つ手を緩めた。

『最初、誰も何も教えてくれなかったのが、一番怖かったです。急に知らない城で、知らない人がいて。女神様には、待っててって言われるだけで』

　女神が、息をのんだようだった。

　夏希は言葉を挟まなかった。

　遼が、ようやく自分の怖かったことを、本人へ伝えている。

『高瀬さん』

　ミレーネの声は、初めの取り繕うような調子ではなかった。

『本来、あなたをお迎えする王城ではなく、別のお城へ送ってしまいました。私の確認違いです。申し訳ありません』

　遼は、黙って聞いていた。

『王城の受け入れ担当へは、私から説明しました。迎えの手配をしています。決まりましたら、いつ、誰が来るかをお伝えしますので、それまでは、その宿でお休みください』

　しばらくして、遼が答えた。

『分かりました。……次は、先に教えてください』

『はい』

『何も分からないまま待つの、怖いので』

『……はい。お伝えします』

　夏希は、ノートへ宿の名を書き直した。

　白い灯亭。滞在先確認済み。

　ただ場所を変えただけではなかった。

　次に何が起こるか分かり、誰に聞けばいいか分かる場所まで、遼はたどり着けた。

　そのことが、嬉しかった。

『瀬川さんも、ありがとうございました』

「いえ。ゆっくり休んでください。これからのご案内は、受け入れのご担当と、ミレーネ様からお伝えいたします」

『はい。お願いします』

　その返事を聞いてから、夏希は遼との通話を終えた。

　　　　　＊

　女神との回線は、まだつながっていた。

『ご迷惑をおかけしました。助かりました』

「高瀬様が落ち着ける場所へ移られて、よかったです。召喚記録の訂正については、担当からあらためてご連絡いたします」

『……あの、記録は、やはり』

　夏希は、画面の「到着地点」を見た。

「高瀬様がどちらへ到着され、今どちらにいらっしゃるかは、今後のご案内にも必要ですので」

　女神は少し黙り、それから「分かりました」と答えた。

　夏希は丁寧に挨拶をして、最後の回線を切った。

　通話表示が消える。

　夏希は、ヘッドセットを外した。

「……神様って、もっとこう、何でも分かってるもんじゃないんすか」

　しのぶが、隣でほほえんだ。

「ですから、分からないことを一つずつ伺うんです」

「相手が神様でも？」

「ええ。『たぶん』とおっしゃっていましたから」

　夏希は、ノートへ目を落とした。

　丸をつけかけて、やめた「無事」の文字がある。

「……そうっすね」

　怪我はなかった。

　けれど、本人はずっと怖かった。

　聞かなければ、それは分からなかった。

　夏希は記録へ、城からの退出と宿での受け入れ、今後の担当を入力した。

　最後に、誤送された場所をもう一度見た。

「それでも、魔王の城はねえだろ……」

「ええ。その一言を、保留まで待てたのはよかったですね」

　夏希は、しのぶへ顔を向けた。

「そこ褒めるんすか？」

「大切なことですもの」

　しのぶの声は、やはり上品だった。

　夏希は少し笑い、それからノートを閉じかけて、思い直した。

　まだ、勤務時間は残っている。

　次のページを開き、ペンを置く。

　相手が誰でも、まずは聞く。

　言いたいことができたら、保留を押してから。

　机の上の赤いボタンの位置を、夏希はもう一度、指で確かめた。