お電話ありがとうございます。こちらは異世界管理局です！

第２話 風呂場にスライムがいるんですが

「すみません。うちの風呂場に、スライムがいるんですが」

　夏希は、開いたばかりのノートを見下ろした。

　今度のページも、まだ真っ白だ。

「……お風呂場、ですね？」

『はい。実家の』

　実家。

　その言葉で、夏希の頭に普通の浴室が浮かんだ。浴槽があって、シャワーがあって、床の隅にはシャンプーが並んでいる。

　そこに、スライム。

　夏希は、隣を見た。

　白石しのぶは、静かにうなずいている。

　まずは聞く。先ほど、そう教わったばかりだ。

「お名前を伺ってもよろしいでしょうか？」

『佐伯です。佐伯航平。さっき、向こうから帰ってきたんですけど』

「異世界からのご帰還、ということでよろしいですか？」

『はい。で、荷物を片づけてたら、これが』

　夏希はノートに「佐伯航平」「帰還」「風呂場」と書いた。

　さっきは木の上、今度は風呂場。

　なるほど。扱う内容が違うとは、こういうことか。

「現在、お怪我をされた方はいらっしゃいませんか？」

『いません。触ってもないです。風呂の戸、閉めて、外から見てます』

「スライムは、何体いますか？」

『一匹です。青い、透けたやつで。これくらいの……あ、見えないですよね。洗面器に入りそうな大きさです』

　自分で言い直した声は、ひどく疲れていた。

　夏希は、聞いた大きさを忘れないよう、ノートの端に丸を描いた。

『お湯に浮いてるんです。ぷかぷか。何なんですかね、こいつ』

　その背後から、別の声が飛んできた。

『航平、お風呂、いつ使えるの？』

『今、聞いてる！』

『その変なの、どこから連れてきたの！』

『連れてきてない！　勝手に入ってたんだって！』

　夏希はペンを止めた。

　声の主は、おそらく母親だ。

　今のところ、電話の向こうで一番怒っている。

「佐伯様。スライムが荷物に入っていた、ということでしょうか？」

『はい。向こうで使ってた鞄です。泥とかついてたんで、風呂場で洗おうと思って。口を開けたら、ずるっと出てきて、そのまま湯船に』

『だから外で洗えばいいって言ったでしょう！』

『外で開けたって、出てくるだろ！』

　それはそうだ、と夏希は思った。

　だが、浴槽を占領されるよりは、よかったかもしれない。

『俺、向こうじゃ勇者だったんですよ』

　航平が、急に言った。

「勇者、ですか」

『魔王も倒して、やっと帰してもらって。帰ったら、これです』

『こっちではお風呂にも入れないじゃない』

『だから、今、何とかしようとしてるんだって！』

　夏希は唇を引き結んだ。

「対応を確認いたします。少々お待ちくださいませ」

　保留ボタン。赤いランプ。

　確認してから、しのぶへ顔を向けた。

「世界を救って帰ってきたのに、最初の仕事が風呂の明け渡しかよ……」

「ええ。ご家庭にもご都合がありますから」

　しのぶは、落ち着いた声で答えた。

「魔王を倒したことと、今日のお風呂が使えないことは、別のお話ですもの」

「……それは、そうですけど」

　言われてみれば、母親の気持ちも分かる。

　自分の家の浴槽に見知らぬ生き物が浮いていたら、誰だって説明くらい欲しい。

「これ、どうするんですか？　本人に出してもらうんですか？」

「まず、帰還に伴う混入として、専門の担当へつなぎましょう。種類と状態を確認してからです」

　しのぶが端末の画面を開き、夏希のノートをのぞいた。

「お名前、発見場所、数、色。聞けていますね。あとは、ご住所と帰還の情報をお願いします」

「はい」

　何を聞くための電話なのか、少しずつ分かってくる。

　自分が退治の方法を考えなくてもいい。

　今そこに何が起きていて、誰に渡せば話が進むのか。それを、きちんとそろえるのも仕事なのだ。

　　　　　＊

　保留を戻すと、航平はまだ浴室の外にいた。

『すみません。自分で何とかした方が、早いんですかね』

「今は、そのままでお願いします。ご帰還時の情報と、回収に伺う場所を確認させてください」

『はい。……倒せないことは、ないと思うんですけど』

　夏希が口を開きかけるより先に、航平が続けた。

『風呂桶まで壊したら、今度こそ怒られるし。追い出そうとして、家の中を逃げられても困るし』

　何も考えずに困っているわけではなかった。

　異世界では通じた方法が、自分の家では使えない。それで、手を止めて電話をしている。

「ご相談いただいてよかったです。今、お話しいただいた内容を、担当へお伝えします」

　住所と、帰還時に受け取った案内の情報を聞き取る。

　しのぶは夏希がまとめた内容を確認し、別の回線で担当へ連絡した。

『航平、まだ？』

　また母親の声がする。

『今、住所とか言ってるから』

『どこに？』

『だから、管理局！』

　夏希は、ペンの先を止めた。

　この親子、さっきから、同じところで引っかかっている。

「佐伯様。お母様にも、今の状況をお伝えいただけますか？」

『え？』

「スライムを回収できる担当へ連絡しているところです。今は、そのためにご住所を確認しております」

　向こうで、わずかな間が空いた。

『……母さん。引き取りに来てもらうために、今、場所を伝えてるんだって』

『それなら、先に言ってくれればいいのに』

『俺も今、そういう話だって分かったんだよ』

　そうか、と夏希は思った。

　こちらが聞く理由も、ちゃんと伝えなければ分からない。

　自分の手元にある画面は、相手には見えていないのだから。

　しのぶが連絡を終え、紙を差し出した。

　対応可。近隣の担当が訪問。到着まで二十分ほど。

「佐伯様。回収担当が、二十分ほどで伺えるとのことです。到着までは、浴室には入らずにお待ちいただけますか？」

『来てもらえるんですか？』

「はい。現地で確認して対応いたします」

　航平の息が、少しだけ緩んだ。

『よかった……。母さん、二十分だって』

『じゃあ、着替え、ここに置いておくから。床には置かないでよ』

『分かってるって』

　がさがさと、袋のようなものを置く音がした。

「お着替えですか？」

『はい。俺の。風呂入るだろうからって、出してくれてたみたいで』

　少し照れたような声だった。

『やっと帰ってきて、家の風呂に入りたかっただけなんですけどね』

　夏希は、ノートの「帰還」の文字を見た。

　さっきまでは、問い合わせを分類するための言葉だった。

　けれど、この人にとっては、ようやく自分の家へ帰ってきた日なのだ。

　母親が着替えを用意してくれていて、風呂に入って、そのあとは自分の布団で眠れる。

　そういうことを、楽しみにして帰ってきた。

「……早く、入りたいですよね」

『はい』

「お風呂を使えるところまで、確認します」

　航平は「お願いします」と答えた。

　今度の声には、苛立ちがなかった。

　　　　　＊

　待っている間に、夏希は必要な情報を端末へ入力した。

　しのぶに一つずつ見てもらい、抜けていた項目を足す。航平とは通話を続け、浴室の様子に変化がないか、折々に確認した。

　スライムは、相変わらず浮いているらしい。

『こいつ、完全にくつろいでます』

「動きに変わりはありませんか？」

『湯船の端まで行って、戻って。……俺より先に、実家の風呂を満喫してる』

　夏希はマイクから少し口を離した。

　笑ってはいけない。本人は困っている。

　しのぶが横から、ティッシュの箱を静かに寄せてくれた。

　咳払いにでも使えということだろうか。

　その気遣いで、余計に危なかった。

　やがて、向こうで呼び鈴が鳴った。

『来た、かな。母さん、出てもらっていい？』

『はいはい』

　少しして、航平とは別の声が入った。

『お待たせしました。生物対応の三浦です。佐伯さん、こちらでお間違いないですね？』

『はい！　今、管理局の人とつながってます』

　航平が電話を渡す。

　夏希は担当者の名前と到着を確かめ、今までの経過を伝えた。

「浴槽内に一体です。発見後、人への接触はなく、今も湯に浮いています。鞄から出たとのことですが、ほかに混入がないかは、まだ確認できておりません」

『承知しました。こちらで見ます。受付さんは、少しそのままで』

　受付さん。

　そう呼ばれて、夏希は背筋を伸ばした。

　扉の開く音がする。

　少し声が遠くなり、三浦が何かを確かめている間、夏希も黙って待った。

『ああ。この個体、湯に落ち着いてますね。鞄の中より、居心地がよかったんでしょう』

『そりゃ、うちの風呂なんで』

　航平が、なぜか少し誇らしげに答えた。

『同じくらいの温度の湯を、容器に用意します。浴槽はこちらで扱いますので、前を空けてください』

　硬い物を床へ置く音がした。

　航平が、声を張る。

『何か手伝えることは？』

『では、扉を押さえていてください。容器を持って通りますから』

『扉』

『はい。開いたままで』

『……分かりました』

　夏希は、ノートの端を指で押さえた。

　魔王を倒した勇者の、帰還後最初の任務だ。

　実家の風呂場の扉を、開いたまま押さえる。

『このくらい、ですか？』

『ええ。助かります』

　航平の「はい」が、今度は少し張りのある声になった。

　それを聞くと、夏希も笑う気が収まった。

　剣を振らなくても、必要なことはある。

　あちらでは扉を押さえる人がいて、こちらでは話をまとめる人がいる。それで、仕事が進んでいる。

『この容器で、湯ごとすくい上げます。ゆっくり……はい』

　湯の流れる音がした。

　航平が息を止め、それから短く「あ」と言う。

『移りましたね』

『……そっちでも浮いてる』

　夏希は思わず、ノートに描いた丸を見た。

　薄青いスライムが、別の湯へ移った。

　電話の向こうでは、それだけのことで、ずいぶん空気が変わったようだった。

『では、こちらは回収します。鞄も確認させていただけますか？』

　航平が、慌てて場所を説明する。

　待つ間、夏希は「回収」の欄へ入力しかけた手を止めた。

　まだ、お風呂を使えるとは聞いていない。

　　　　　＊

　三浦から、鞄の中にほかの生き物はいなかったと報告があった。

　浴槽と床も確認し、湯を抜いて洗い流すところまで対応してくれたという。

　再び電話を渡された航平が、明るい声で言った。

『もう、お湯を入れ直して大丈夫だそうです』

「それでは、お風呂は使える状態になりましたか？」

『はい。元通りです。あの、ありがとうございます。本当に助かりました』

　その背後から、母親の声がする。

『やっと入れるわねえ』

『ごめんって』

『帰って早々、あんなの連れてきて』

『だから、連れてきたんじゃ――』

　航平が言いかけたところで、母親が続けた。

『先に入ったら。疲れたんでしょう』

　電話の向こうが、静かになった。

　さっきまで、あれほどすぐに言い返していたのに。

『……母さんは？』

『後でいいわよ。着替え、置いてあるからね』

　夏希は、入力していた指を止めた。

『……うん』

　航平が、ゆっくり息を吐く。

『ただいま』

　母親は、少し笑ったようだった。

『はい、お帰り。鞄はもう、廊下に置いといて』

『分かった』

　そのやり取りを聞いて、夏希は自分の肩まで緩むのを感じた。

　よかった。この人は、自分の家へ帰ってきたのだ。

　風呂の順番を譲ってくれる母親がいて、用意された着替えがあって、今からようやく、ゆっくり湯につかれる。

　それを待っていた人が、ちゃんと風呂に入れる。

　そのことが、さっきの青年が地面に下りられたときとは、少し違ううれしさになった。

『すみません。電話、つながったままでしたね』

「いえ。お風呂が戻って、よかったです」

『はい。……帰ってきたのに、ずっと落ち着かなくて。でも、これで、やっと一息つけそうです』

　夏希は、小さくうなずいた。

「ごゆっくり、お休みください」

　航平はもう一度礼を言い、通話を終えた。

　　　　　＊

「お疲れさまでした」

　しのぶの声に、夏希はヘッドセットを少し緩めた。

　目の前の画面には、入力途中の対応記録が残っている。

「……勇者の帰還って、もっとこう、感動の再会とかじゃないんすか」

「着替えを用意して、順番を譲ってくださったでしょう？」

　しのぶは、穏やかに言った。

「ええ、まあ」

「お客様も、うれしそうでしたね」

　ただいま、と言った声を思い出す。

　あんなに困って、母親と言い合って、最後にようやく出てきた言葉だった。

「……そうっすね」

　大泣きして抱き合わなくても、帰ってきたことを喜ぶ形はある。

　もしかしたら、本人がいない間も、あの家では同じ順番で風呂に入り、同じ場所へ着替えを置いていたのかもしれない。

　夏希には分からない。

　けれど、最後の「はい、お帰り」は、ちゃんと聞こえた。

　夏希は画面へ向き直り、記録の末尾を埋めた。

　帰還者の荷物に混入した生物。担当への引き継ぎ。現地での回収と確認。浴室の再使用可。

　相談者欄に「勇者」と書きかけたところで、しのぶが横から言った。

「お名前も、お願いしますね」

「あ、はい」

　夏希はノートを見た。

　一番上に、最初に聞いた名前がある。

　佐伯航平。

　世界を救って、実家の風呂に入りたかった人。

　その名前を、夏希は記録へ入力した。

「……対応、完了です」

　しのぶが隣でうなずいた。

　夏希は、今度は自分の手で、完了のボタンを押した。