お電話ありがとうございます。こちらは異世界管理局です！

第１話 最強スキルが使えない

今日は絶対にキレない。

　瀬川夏希は、机の下でそっと拳を握った。

　ブラウスにしわはない。襟も曲がっていない。膝の上に置いた鞄からは、今朝買ったばかりのノートがのぞいている。

　新しい職場。新しい机。まだ一文字も書いていないノート。

　今度こそ、長く働くのだ。

「瀬川さん、準備はよろしいですか？」

　隣の席から声をかけられ、夏希は背筋を伸ばした。

「はい。よろしくお願いいたします」

　教育係の白石しのぶは、柔らかくほほえんだ。落ち着いた色のカーディガンも、胸元の小さなブローチも、きれいに整えられている。三十五歳と自己紹介していたが、夏希より十二年長く生きている余裕とは、こういうものだろうか。

　声を荒らげる姿が、まるで想像できない。

「最初のお電話は私も聞いていますから。分からないことがあれば、保留にして聞いてくださいね」

「はい」

「こちらのボタンです。赤いランプが点いている間は、お客様には聞こえません」

　夏希は指で位置を確かめた。

　保留。大事だ。とても大事だ。

　前の職場でも、最後まで正しく使えていれば、もう少し違う辞め方があったかもしれない。

「電話の仕事は経験がおありなんですよね？」

「はい。以前も、問い合わせ窓口で」

　そこで言葉を切った。

　以前の職場で何を言ったかまで、初日から披露する必要はない。

「では、まず相手のお話を聞くところから。扱う内容は違いますけれど、その点は同じです」

　机の端に置かれた応対用のカードには、召喚、転生、帰還、スキル、と並んでいた。

　異世界に関する問い合わせを受け、必要な部署へつなぐ。それが、この異世界管理局の電話窓口の仕事だ。

　説明を受けたときには、ずいぶん変わった職場へ来てしまったと思った。

　けれど、問い合わせを聞く仕事なら経験はある。今度こそ、うまくやりたい。

　着信音が鳴った。

　しのぶが小さくうなずく。

　夏希はヘッドセットのマイクを口元へ寄せ、応答ボタンを押した。

「お電話ありがとうございます。こちらは異世界管理局です」

『最強スキルが使えないんです！』

　若い男の声だった。名乗る間も惜しいという勢いで、言葉が続く。

『何でも切れるって言われたんですよ！　何でも！　なのに全然切れないんです！』

「スキルについてのお問い合わせですね。お持ちのスキル名を教えていただけますか？」

『万物切断です！』

　夏希はノートに書き留めた。

　万物切断。ずいぶん思い切った名前だ。

「どのような操作をされたときに、使えませんでしたか？」

『触って、使おうとしたんです。そしたら、切れるどころか、くっついて！』

「……くっつく？」

『石と石が！　引っ張っても取れないし、枝でも同じだし！　逆じゃないですか、こんなの！』

　夏希は隣を見た。

　しのぶはもう、応対用のカードの一項目を指していた。

　――スキル表示の正式名称を確認。

「お手数ですが、表示されているお名前を、そのまま読み上げていただけますか？」

『だから、万物せ……』

　青年の声が途切れる。

『……せっちゃく？』

　夏希は、書いたばかりの「切断」に二本線を引いた。

『万物接着って、書いてあります』

「確認いたします。少々お待ちくださいませ」

　保留ボタンを押す。

　赤いランプを見てから、夏希は口を開いた。

「切断と接着じゃ、やること逆だろ……」

　言ってしまってから、隣を見る。

　初日だった。

「申し訳ありません、今のは」

「ええ。私もそう思います」

　しのぶは、まったく同じほほえみのままだった。

「どこで食い違ったのか、確認が必要ですね。お客様には、まず現在のスキルの使い方を伺いましょう」

「……はい」

　よかったのだろうか。今の発言は。

　夏希は少し戸惑いながら、保留を解除した。

「お待たせいたしました。現在お持ちの――」

　低いうなり声が、言葉を遮った。

　受話口のすぐ向こうで、大きな犬が歯をむいているような音だった。

『交換してください、早く！　今、下にいるんです！』

「下、とおっしゃいますと？」

『魔物です！　木の下に！』

　夏希の手が止まった。

『これで倒せると思ったのに、全然切れなくて、走って、木に登ったんですけど、ずっといて……下りられないんです！』

　先ほどから息が上がっていたのは、腹を立てているからだけではなかった。

　ノートの空いた場所へ、夏希は大きく「木の上」と書いた。

「お怪我はありませんか？」

『擦りむいたくらいです。でも、下りたら絶対に噛まれる……』

「今いる場所では、身体を支えられていますか？」

『太い枝が分かれてるところに、座ってます』

「分かりました。無理に動かず、そのままでいてください」

　しのぶが、手元の紙に短く書いた。

　交換担当へ確認します。

　夏希がうなずくと、しのぶは隣の電話を取った。

『そのスキルさえ、ちゃんとしてたら……早く替えてくださいよ！』

「ただいま、担当へ確認しております」

　夏希はそう答えるしかなかった。

　机の上にはマニュアルも端末もある。しかし、ここから木の下の魔物を追い払うボタンはない。

　青年が使える力を、その場で別の力に替えることも、自分にはできない。

　しのぶが短い通話を終え、夏希の方へ椅子を寄せた。

「交換は、確認と手続きが必要です。今すぐの切り替えはできません」

　声を落として、それでもはっきりと言った。

　夏希はうなずき、青年に伝えた。

「申し訳ありません。交換手続きは、すぐには完了いたしません。まず、今の場所から逃げる方法を――」

『じゃあ、魔物を何とかしてくださいよ！　こっちを移動させるとか！』

「こちらから魔物を消したり、お客様を安全な場所へ移したりすることはできないんです」

『じゃあ、このスキルでどうしろっていうんですか！』

　耳の奥に、声が刺さった。

　こっちだって今、何とかしようとしている。

　言葉が喉まで上がりかけたところで、小さく、歯の鳴る音がした。

『……ずっと、こっち見てるんです』

　青年の声が細くなった。

『さっきから、下で。いなくならなくて……』

　夏希は、口を閉じた。

　この人は今、一人なのだ。

　知らない場所の木の上で、魔物に見上げられながら、誰かが何とかしてくれるのを待っている。

　それが自分たちへの電話だった。

　怒鳴り返したら、次の言葉が聞けなくなる。

　逃げるために使えそうなものを、まだ何も聞けていない。

「……交換の件は、先輩が確認を続けています」

　夏希は、新しいページを開いた。

「今は、そこから逃げる方法を一緒に探しましょう。周りに何が見えるか、教えていただけますか？」

　　　　　＊

『木と、草と……塀です』

「塀？」

『村の。石でできた、高いやつです。あそこに入ろうと思ってたんですけど、途中でこいつに追いかけられて』

　夏希は紙に木を描き、その隣に線を引いた。

「その塀は、木からどのくらい離れていますか？」

『幹からだと、けっこう。でも、この枝の先からなら……一メートル、くらい？　飛べそうだと思ったんですけど、足を滑らせたら、下に』

「飛ばなくて結構です。今は、座ったままでお願いします」

　線を描き直す。木の枝先と、塀の隙間。

　塀の上は広く、人が歩けそうだという。青年のいる枝より少し低い。

「塀の内側は見えますか？　地面まで、下りるところはありますか？」

『階段があります。壁の上から、村の中に続いてる……でも、人はいません。さっき呼んだけど、来なくて』

　入口は遠い。声も届かない。

　けれど、塀の上まで行ければ、下りる道はある。

「魔物は、木を登ってきますか？」

『登れないみたいです。狼みたいなやつで。さっき跳んできたけど、全然届かなくて』

「塀も、越えられそうにはありませんか？」

『はい。あの高さなら。だから村に入りたかったんです』

　何もかもが足りないわけではなかった。

　逃げ込める場所はある。ただ、その間の一メートルが足りない。

　夏希は、ノートに書いた《万物接着》を見た。

「さっき、枝もくっついたとおっしゃいましたね。今、手が届くところに枝はありますか？」

『折れたのが、引っかかってます。枝の分かれ目に、何本か。あ、こっちにも』

「下へ取りに行かなくていいんです。今いる場所から、拾えるものだけで」

　青年が動くと、乾いた木の擦れる音がした。

　一本ずつ、長さと太さを聞く。

　腕ほどの長さのもの。もう少し長いもの。手首くらいの太さがある枝も、分かれ目に引っかかっているという。

「……白石さん」

　夏希はマイクを指で遠ざけ、紙を隣へ向けた。

「これ、つなげられませんか？　枝を。塀まで」

　しのぶが図を見る。

「橋にする、ということですね」

「はい」

「一本だけでは、枝そのものが折れるかもしれません。何本か、重ねられるか伺いましょう」

　夏希はうなずいた。

　一人で思いついたことを、そのまま相手にやらせるところだった。

　隣に聞ける人がいてくれて、よかった。

「お客様。その枝をくっつけて、塀までの足場を作れませんか？」

『足場？』

「はい。切ることはできなくても、つなぐことはできますよね」

　青年が黙った。

　その向こうで、また魔物がうなった。

『……そんなこと、できるんですか？』

「まず、手元で確かめましょう。短い枝を二本、くっつけてみていただけますか？」

　　　　　＊

『取れないです』

　しばらくして、青年が言った。

『引っ張ってるんですけど、全然。さっきの石と同じです』

「分かりました。枝は傷んでいませんか？　触ったところが崩れたり、中がぼろぼろだったりは？」

『それは、大丈夫そうです』

　夏希は、しのぶに目で確かめた。

　しのぶがうなずく。

「では、その枝を使います。作業中、お電話を持つ手は空けられますか？」

『耳に当てなくても聞こえます。これ、声が出る石なので。服の胸のところに入れれば』

「お願いします。こちらの声が聞こえるか、一度確かめてください」

　ごそごそと音がして、青年の声が少し遠のいた。

『聞こえます』

「こちらにも聞こえています」

　夏希は、木の図へ線を足した。

　青年のいる太い枝から塀へ向けて、重ねた枝を渡す。必要なのは、両端がしっかり載る長さだ。

　拾える枝を並べてもらい、重ねる部分を取っても、隙間を越す長さにできることを確認する。

　まず、長い枝を二本、並べる。

　足りない長さは別の枝を重ねてつなぎ、継ぎ目が同じ場所へ集まらないようにずらす。

　その二列を短い横木で結び、足や手を置く幅を作っていく。

　青年は夏希の説明を聞き返し、夏希も、どこへ何をつないだかを確かめた。

　分からなくなったら、しのぶに図を見せた。

　電話の向こうでは、枝を引き寄せる音と、短い返事が続いた。

『こんなことするために、もらったんじゃないんですけどね』

　青年が、ぼそりと言う。

「はい」

『もっと、こう……魔物を一発で倒せるような』

「そのお話は、安全な場所へ着いてから伺います。今は、帰るために使いましょう」

　夏希は、紙の上の細い線を指でなぞった。

　この線が、青年のいる場所と、安全な場所をつなぐ。

　本当にそうなってほしかった。

『……できました。たぶん』

「持ち上げたときに、外れるところはありませんか？」

『ないです。さっきまで、ばらばらだったのに』

　青年の声に、初めて恐怖以外の響きが混じった。

　驚いているのだ。

　自分で作った物に。

　木の枝へ十分重ねて、橋の手前を接着してもらう。塀側の先は、石の上へ載せる。

　夏希は、向こうの端にも重なりがあることを何度か聞き直した。塀に届いただけでは、ずり落ちてしまう。

　青年は押したり、手をついて少し体重を預けたりした。

『ずれません。枝も、折れそうな音はしないです』

　夏希は、ようやく息をついた。

　けれど、まだ終わりではない。

『これ、本当に渡れるんですか？』

　青年の声が、また小さくなった。

　夏希は目の前の図を見た。

　紙の上なら、たった指一本分の隙間だった。

　向こうでは、その下に魔物がいる。

「……怖いですよね」

　自分でも意外なくらい、素直に言葉が出た。

『はい』

「一つずつ確かめながら進みましょう。立ち上がらなくていいです。手と膝をついて、低いままで」

　怖くないとは言えなかった。

　絶対に大丈夫だとも、言えない。

　それでも、一人でやれと言って電話を切ることだけは、したくなかった。

「こちらで聞いています。進めたところを、教えてください」

　　　　　＊

『手を、置きました』

「はい」

『膝も……乗せました』

　紙を押さえる夏希の指に、力が入った。

　枝の音を聞き逃さないよう、ヘッドセットを耳へ押しつける。

　しのぶも隣で、声を出さずに聞いていた。

『半分、くらい……』

　突然、鋭い吠え声が響いた。

『うわっ』

　物が擦れる。

　夏希は立ち上がりかけた。

「どうしました？」

『下、見ちゃって……こっちに、跳んで』

「足場は動いていませんか？」

『……動いてないです』

「手は、枝をつかめていますか？」

『はい』

　だったら、今、すぐに落ちるわけではない。

　夏希は自分にもそう言い聞かせ、声を落とした。

「下は見なくていいです。次に手を置くところを見てください」

　荒い息だけが返ってくる。

　返事を急かしたくなった。もう少しだから、早く、と言いそうになった。

　けれど、もう少しなのは、こちらの紙の上の話だ。

「……見えましたか？」

『見え、ました』

「そこへ、手を。ゆっくりで結構です」

　衣服の擦れる音。

　短く吐く息。

『石に、触れます』

　夏希は、しのぶを見た。

　しのぶが、静かにうなずいた。

「はい。塀の上ですね」

『手、つきました。……乗れます』

　そこで声が途切れた。

　夏希は待った。

　今度は何も聞かず、青年が動き終わるのを待った。

『……渡れた』

　小さな声だった。

『渡れました。塀の上です。僕、渡れました……』

　夏希の肩から、少しだけ力が抜けた。

「階段は、見えますか？」

『はい。こっちにあります』

「そちらから、内側へ下りてください。急がなくていいですから」

　足音がした。

　一段ずつ石を踏む、硬い音。

　夏希は、最初に青年が言った「下りられないんです」という声を思い出していた。

『地面です』

　青年が言った。

『村の中の、地面にいます』

「魔物は？」

『外です。塀の向こうで、鳴いてるけど……来られないです』

　夏希は、深く息を吐いた。

　背もたれへ身体を預けて初めて、自分まで肩を固めていたことに気づく。

　ノートを押さえた手のひらが、汗ばんでいた。

『……助かりました』

　青年の声が震えた。

　けれど、さっきの震え方とは違っていた。

『ありがとうございます。本当に。もう、駄目かと思って』

「ご無事で、よかったです」

　用意されていた言葉ではなかった。

　本当に、よかった。

　顔も知らない青年が、今、地面の上に立っている。

　そのことが、嬉しかった。

『……上、見えるんです。さっきの橋』

「はい」

『あんな枝で、渡れるものが作れるなんて。接着でも、こんなこと、できるんですね』

　ノートの「切断」の二本線を、夏希は見下ろした。

　その下の「接着」は、慌てて書いたせいで、少し曲がっている。

「役に立ちましたね」

『はい。……はい』

　青年が二度、うなずくように答えた。

　夏希は、安全な場所で休んでもらうことと、交換については改めて希望を確認して案内することを伝えた。

　青年は最後にもう一度礼を言い、電話を切った。

　通話中のランプが消える。

　急に静かになった机の前で、夏希はしばらく口を開けなかった。

「お疲れさまでした」

　しのぶが言った。

「最後まで、ちゃんと聞けましたね」

「……途中、言い返しそうになりました」

「でも、聞いたでしょう？　お客様が何を怖がっているかも、どこに逃げられるかも」

　夏希はノートへ目を落とした。

　木と塀。何度も描き直した線。枝の長さ。

　電話を取る前には真っ白だったページが、読みづらい字で埋まっている。

「白石さんが、隣にいてくれたからです」

「ええ。新人さんを、一人にはしませんよ」

　落ち着いた声に、夏希はようやく笑えた。

　よかった。この人が教育係で。

　そこで安心したせいか、次の言葉は、ずいぶん素直に出た。

「……初日から、こんなの聞いてないんですけど」

「ええ。次のお電話が同じとは限りませんから」

「そういう意味じゃないんすよ」

　しのぶが、口元へ手を添えて笑った。

　その顔を見て、夏希は思った。

　この人、たぶん、分かって言っている。

　着信音が鳴った。

　夏希は天井を見上げ、それから、一度息を整えた。

　今日は絶対にキレない。

　少なくとも、お客様に聞こえるところでは。

　ヘッドセットの位置を直し、応答ボタンを押す。

「お電話ありがとうございます。こちらは異世界管理局です！」