お電話ありがとうございます。こちらは異世界管理局です！

第１０話 魔王の笑い方は、変更できますか？

『魔王の笑い方は、変更できるか？』

　夏希は、ペンを持ったまま少し待った。

　続きはなかった。

「笑い方、でございますか？」

『うむ』

　低く、重々しい声だった。

　夏希はノートへ「笑い方」と書いた。

　出勤三日目。書き慣れていない単語ばかり増えていく。

「ご自身の意思と関係なく、笑い声が出てしまうということでしょうか？」

『いや。笑おうと思えば笑える』

「声が変わってしまったり、元へ戻せなくなったりは？」

『しておらぬ』

「スキルなどの効果で、特定の声に固定されているわけではないのですね？」

『違う』

　夏希は、書いた文字の横へ小さく疑問符をつけた。

「では、どのように変更されたいのでしょうか？」

『普段は、フハハハと笑っているのだが』

　魔王が、一度息を吸った。

『クククの方が、威厳があるのではないかと思ってな』

　夏希は、隣を見た。

　白石しのぶが、静かにうなずく。

　今のは、自分の聞き間違いではないらしい。

　　　　　＊

　相手は、魔王グレイドと名乗った。

　所属する世界を確かめると、これまでに受けた魔王城の案件とは別だった。

　魔王にも、いろいろ悩みがあるようだ。

「笑い方をお変えになりたい理由を、伺ってもよろしいでしょうか？」

『部下の意見が、分かれた』

　理由は、それだった。

『フハハハの方が堂々としていると言う者もいれば、クククの方が底知れぬと言う者もいる』

「どちらも、実際にお使いになれるのですね？」

『もちろんだ』

　夏希は、画面を見た。

　変更するための手続きは、今のところ一つも必要なさそうだった。

「お声の機能を変更するというより、どちらをお使いになるか、迷っていらっしゃるということでしょうか？」

『そうだ』

　魔王の返事には、迷いがなかった。

　迷っている内容は、笑い方だけらしい。

『部下以外にも、聞いてみたい』

「……少々お待ちくださいませ」

　保留にする。

　ランプを見る。

「部下に聞けよ……」

「その部下の方とも、意見が分かれたそうですよ」

　しのぶは、丁寧に戻してきた。

「じゃあ、もう好みだろ……」

「ええ。その好みを、伺いたいんでしょうね」

　夏希は、少し黙った。

　最初の質問へ、きれいに戻っている。

「これ、私が決めるんすか？」

「お決めになるのは、ご本人ですね。聞いた印象なら、お伝えできると思います」

「印象」

「はい」

　夏希は、ノートへ目を落とした。

　笑い方の横の疑問符が、まだ消せなかった。

　　　　　＊

「お待たせいたしました。どちらもお使いになれるのでしたら、場面に合わせて変えていただくこともできるかと存じます」

『その場面に、どちらがよいかを聞きたい』

　もう少し先まで、考えている相手だった。

『一度、両方聞いてもらえるか？』

　夏希は、しのぶを見た。

　しのぶは、どうぞ、という顔をした。

「……どうぞ」

　短い静寂があった。

　魔王が、姿勢を整えたような気がした。

『フハハハ！』

　声が響いた。

　夏希は、ヘッドセットへ添えかけた手を止める。

『今のが、普段の方だ』

「はい」

『では、もう一つ』

　少し間があく。

『ククク……』

　今度は、ぐっと低く、小さかった。

　耳元で何かを含ませるような声だった。

『どうだ？』

　夏希はノートへ、二つの笑い声を書いた。

　フハハハ。

　ククク。

　ペンが、紙の上で止まる。

「後の方は、お声が小さくなっていましたので」

『む。そうか』

「同じくらいの大きさで伺っても、よろしいでしょうか？」

『承知した』

　頼むと、魔王はすぐにやり直した。

　声の大きさをそろえて、律儀に二種類。

　夏希は、聞き終わるまで待った。

　自分から、もう一度やってほしいと言ったのだ。

　　　　　＊

「どのような場面で、お使いになる予定でしょうか？」

『謁見だ。相手が入ってきたところで、よく来たな、と言う』

「ご挨拶の前に、お笑いになるのですね？」

『うむ』

　夏希は、笑い声の下へ「よく来たな」と書いた。

『つなげた方が、分かりやすいか』

　返事をする前に、魔王が始めた。

『フハハハ。よく来たな』

　夏希は、小さくうなずいた。

『ククク……よく来たな』

　今度は、同じ言葉の意味が少し変わったように聞こえた。

　来てはいけないところへ来た気がする。

『どうだ？』

　夏希は、一度唇を閉じた。

　聞かれた印象を、丁寧な言葉へ直す。

「後の方は、何かお考えがあるように聞こえました」

『考え？』

「お相手を、待ち構えていらしたような」

『待ってはいるぞ。謁見だからな』

　そこは、そうなのだろう。

「その、何か仕掛けを用意されているようにも、聞こえるかもしれません」

『別に、罠を用意しているわけではない』

　魔王は、少し不服そうだった。

　だったら、普通に迎えればいい。

　夏希は、その言葉を一度飲み込んだ。

「堂々とお迎えになりたいのでしたら、最初の方が、ご意図は伝わりやすいように感じました」

『フハハハの方か』

「はい。私が伺った印象では、ございますが」

　魔王は、低くうなった。

　考えているらしい。

『確かに、含みを持たせる必要はないな』

　夏希は、ノートの最初の笑い声へ丸をつけかけた。

『では、最後のハだが』

　手が止まった。

　　　　　＊

『どのくらい、伸ばすのがよいと思う？』

　夏希は、ペンを持ち直した。

　笑い方は決まった。

　まだ、長さがあった。

『短ければ、せわしなくはないか』

「その後にご挨拶をされるのでしたら、続けて伺えればと思います」

『では、短い方から』

　魔王が笑った。

『フハハハ。よく来たな』

　夏希は、その長さに合わせて、小さな線を引いた。

『長い方は、こうだ』

　息を吸う音がした。

『フハハハハハ……』

　まだ、続いた。

　夏希は線を伸ばした。

　声が一度、低くなる。

「はい、そちらで……」

『ハハハハ！』

　慌てて、口を閉じた。

　続きがあった。

『よく来たな』

　ようやく、挨拶へ着いた。

　夏希は、ノートに引いた長い線を見た。

『どうだ？』

「少々、お待ちくださいませ」

　保留へ切り替えた。

「笑い終わったかどうかも、分かんねえんだけど……」

　隣で、しのぶが口元へ手を添えていた。

「その後にご挨拶があるのでしたら、短い方がよろしいかもしれませんね」

「挨拶待ってる間に、何すりゃいいんすか。相手」

「お待ちになるんでしょうね」

「こっちも、待ってたんすけど」

　しのぶの肩が、少し揺れた。

　夏希は、短い線へ丸をつけた。

　今度は、迷わなかった。

　　　　　＊

「お待たせいたしました。ご挨拶まで続けてお伝えになるのでしたら、短い方が、お相手もお返事をしやすいかと存じます」

『長い方では、待たせるか』

「はい。私も、途中でお返事をしかけてしまいましたので」

『ああ。今、何か言っていたな』

　聞こえてはいたらしい。

『では、こうだな』

　魔王が、最後にもう一度笑った。

『フハハハ。よく来たな』

　夏希は、最後の言葉まで確かめた。

「はい。今の方が、ご挨拶まで続けて聞き取れました」

『そうか。では、今日はこれでいく』

　決まった。

　夏希は、ペンを置きかけた。

『相手が返事をした後にも、もう一度笑った方がよいか？』

　まだ、置けなかった。

「まずは、お相手のお話を伺っていただければ」

　言うと、魔王は、うむと答えた。

『向こうにも、用があるだろうからな』

　それは、最初からあるはずだった。

『参考になった。礼を言う』

「いえ。お決まりになったようでしたら、何よりです」

『では、失礼する』

　重々しい声で、きちんと挨拶が返ってきた。

　夏希も挨拶をして、通話を終える。

　今度は、笑い声はなかった。

　　　　　＊

　画面の表示が消えた。

　夏希は、ノートを見下ろした。

　フハハハ。

　ククク。

　よく来たな。

　短い線と、妙に長い線。

「……私、何の比較してたんすかね」

「笑い方でしょうね」

　しのぶは、事実だけを答えた。

「そっすね……」

　夏希は、記録の欄を開いた。

　相談内容。

　しばらく考えてから、「笑い方の相談」と入力する。

　それ以外に、書きようがなかった。

「不具合とか、なかったっすね」

「はい。どちらも、お使いになれるそうでしたから」

　本人が、今日はどの笑い方を使うか決めた。

　対応の結果も、それだった。

　誰かへ引き継ぐ必要も、設定を変える必要もない。

「……フハハハで、終わったんすね」

「はい。短い方ですね」

　夏希は、ノートの丸を見た。

　そうだった。

　長さまで、決めたのだった。

「これ、また電話してきますかね」

「次は『ククク』をお使いになる日かもしれませんね」

「その日は部下と決めてほしいっす……」

　保存のボタンを押す。

　さっきまで聞いていた低い笑い声が、まだ少し耳に残っていた。

　隣で、しのぶが小さく笑った。

　短く、息がこぼれるくらいの笑い方だった。

　夏希はそちらを見た。

「今のくらいで、いいじゃないすか」

　しのぶが、また笑う。

　夏希は、二種類の笑い声を書いたノートを閉じた。