第73話 炎上案件
「元子、アイテムを返せってのはいただけないな。これは間違いなく俺たちのものだ。ターゲット譲渡の手続きの会話も録画データに残ってる。そんなことも知らないでCEOだっけか？ やってるわけじゃないだろう。余計な手間を取らせないでくれ」
「な、な、なんですって？！ 能無しで誰からも相手にされない可哀そうなあんたを憐れんで男にしてやったあたしに向かってよくもそんなこと言えたわね！」
こんな大勢の前でいつの何の話をしているんだ。全員引きまくってるぞ。相変わらず周りを見ないまま自分のことしか考えていないみたいだ。
「どうしてそんなに自分に都合良く話をすり替えられるんだ。俺のスキルのことを知ったのはその後のことだろ。だいたいお前たちどこから出て来たんだ？ 俺たちの獲物を横取りするとか何考えてんだ。元子、CEOとか言ったな？ どこのクランだ。名前を言え」
「はん！ 能無し千里が偉そうに。ちょっとバズったぐらいでもう調子に乗ってるわけぇ？ 麻布ダンジョンを拠点にしている『Titans』よ。名前聞いて今さらビビるんじゃないわよ！」
「タイタンズ？ 人の獲物を横取りとか随分と器の小さな巨人だな。まったく知らん。俺は他の冒険者のことなんか一切興味無いんだよ。で、元子、あの若いのはお前のところのパーティーなんだよな？ 自分のところのパーティーを分不相応にこんなところまで送り込んで放置した上に、グラスウルフの大群に襲われて殺されかけているのにコソコソ隠れて盗み見か？ それで俺たちがモンスターを全部倒したところを見てから出てきてアイテムを寄越せか。『Titans』ってのはずいぶんと行儀いいおぼっちゃんクランだと見える。まぁ、俺がメンバーだったら恥ずかしくてクラン名を二度と名乗りたくなくなるがな」
そう言って若い冒険者たちに目をやると全員が絶望した目で元子を見た。
「はあ？ なんの証拠があってそんなこと言ってんのかしらねえ！ 出るところ出てあげましょうか？ 【地図】しか持ってない能無しの男が見栄えのいい若い女を侍らせて良い気になってんじゃないわよ！」
「あら？ 見栄えの良い女って言ってくださって光栄ですわ」
全員が目を見開いて、ついでに口も開いたまま硬直した。香流がヘルメットを脱いで髪をかき上げながら俺の腕に絡みついていた。
「せ、聖女様？！」
誰かがヘルメットの中でくぐもった声を漏らす。
「証拠が無いとかどうしてそう思われるのか不思議でなりませんわ。全員分の録画、もちろんそちらの坊やたちの分もありますわね。当然、この会話のすべてもですけれど。うふふ」
元子に耳打ちしていたリーダー格のおっさんがバイザーを上げて青い顔で寅吉さんを見る。
「寅吉、ここはお互い引くということで手を打とう」
「長科さん、自分はリーダーではありません。その判断を下す権限を持ち合わせておりません」
只者ではなさそうな相手に対して寅吉さんもバイザーを上げながら苦しそうに返事をする。
「なんだと！ 最強最前線部隊前衛のお前が！？ 俺の再三の誘いを断ってまで立ち上げたパーティーだろ！ なぜお前がリーダーじゃないんだ？！」
「違います。自分は志願してパーティーに入隊させてもらっただけです。自分はただの兵隊です。それと、これは簡単に引ける話ではありません。こちらに非がまったくありません。自分は、現役の冒険者支援機構の支部長としてこの件を告発する権限があります。『Titans』の今回の無茶な行軍と自軍の若手冒険者への救済拒否、並びに当パーティーへの不当な要求に対して懲罰動議の発令が可能です。長科さん！ 貴方が自衛隊を辞めてまでやりたかったことがこの程度のものだったことには心底がっかりしました。貴方の誘いに乗らなかった自分の判断の正しさを今、心より痛感しています。そして、残念です！」
「はあ？ あんた突然なんなのよ！ リーダーでもない一般兵が偉そうに語ってんじゃないわよ！ 茂人！ あんたこいつの上官だったんでしょ！ 黙ってないで言い返しなさいよ！」
「元子、いや、藤間CEO、ダメです。こちらに是となる根拠がなにひとつありません」
「だったらここでこいつら全員をころっ！」
長科と呼ばれた男が迅速の素早さで元子の口を塞いだ。
「寅吉は自分で言ったように現役の冒険者支援機構の支部長です。そして自分の小隊では最高戦力の前衛でした。間違いなく貴女が真っ先に攻撃対象となっています。自分でも防ぎ切れません。ご理解ください」
どうやらここにも元子の犠牲になった男がいることがわかった。自衛隊という閉鎖された男社会で生きてきた愚直な愛すべき特攻野郎が、女であることを武器に男を支配することでのし上がってきた一回り以上も年下の元子の手に掛かってこの様だ。まさに魔性。十年前からなにも変わってない。
だが、彼は大きな勘違いをしている。今この場で本当に恐ろしいのは寅吉さんではない。ヘルメットの中で金髪を怒髪天にしているであろう若い虎の方をこそ恐れるべきだ。それは俺が抱く彼女の肩の小刻みな震えが如実に表している。いい加減、俺でも止められなくなるぞ。そして、さっきからその恐るべき美貌の口角を上げ始めている彼女が葵の背中を押す一言を言うタイミングを計っているとしか思えない。あるいは元子をわざとブチ切れさせて余計なことを言わせて葵を暴発させようとしている気がする。そうしたら葵は喜んで爆発するだろう。俺の位置からは園子の顔が見えないのも不安すぎる！
「元子。全員のヘルメットカメラを今すぐ停止しろ。そしてそれをこちらによこせ。すべてのデータをフォーマットして消去する。いいか、俺たちは表舞台に立つ気はこれっぽっちもないし、ダンジョン最下層攻略もまったく興味が無い。今後、俺たちのことに関する情報がそちらのクランに関わるところから漏洩した場合、今ここであった全ての録画データを公にする。まずはSNSだ。次に司法の場だ。今すぐ決断しろ。そろそろ俺の力でも彼女たちを止められないぞ」
その言葉で元子と長科がハっとしながら葵を見た。そろそろおかしいと思い始める時間だ。相手は単独で第十階層のボス戦に挑もうとしているパーティーだ。もちろん、寅吉さんがいればそれは難しくはないだろう。だが、何か変だ。
寅吉さんはリーダーではないと言った。自分から志願したと。自分はただの前衛の兵隊だと。じゃあ誰を守って前に立つ？ 司令塔は誰だ？ このパーティーは世界最高峰の前衛が自ら乞うて入る価値があるのだ。目の前の能無しスキルの【地図】を持った男が言ったのだ。押さえられないのは寅吉さんのことじゃない、「彼女たち」だと。
動けなくなった元子に変わって長科が命令を出す。
「全員、録画停止して武装解除。ヘルメットを脱げ」
まず長科が率先して録画を停止し、寅吉さんにヘルメットを渡した。寅吉さんは無言のまま視線を切ることなく後ろ手にヘルメットを園子に渡す。園子はすかさず記録メディアをフォーマットする。処理が終わるとヘルメットを地面に放り投げた。
長科は元子の目元に手を伸ばしてサングラスを外した。切れ長でまつ毛の長い、誰が見ても美人といえるアラサー美魔女が現れる。スっと通った鼻筋、ぷっくりと形の良い唇、尖った小さなアゴ。学生時代の面影は充分にあるし、三十になったであろう今でも十人の成人男性の八人から九人が振り返るほどの色気の塊のような良い女だ。
長科から渡されたサングラスを園子が弄る。
「録画は止めたわ。でもこれ、フォーマットはスマホからの操作しか出来ないわ。ここじゃ無理ね」
そう言って地面に叩きつけようとしたところで元子がポケットからスマホとケーブルを取り出した。スマホにケーブルを差して画面操作できる状態で渡してくる。
園子はそれを見ながらポトリとサングラスを落とすと踵で踏みにじった。バラバラになったサングラスからメモリー部分を拾うと半分に折って捨てた。ブチ切れているのは園子も同じだった。
その後、すべての隊員のヘルメットをフォーマットして再録画と攻撃を警戒して地面に投げ捨てていた。
「元子、さっきも言ったけどな。俺たちに関する情報の出所が『Titans』の関係だとわかった時点で全部公開する。警告も予告も言い訳も聞かん。せいぜい情報が洩れ出ないように飼い犬を躾けておけよ。これが俺の温情であることをよく理解するんだな」
冷酷な笑みを湛える男女問わず千人いれば千人が振り返る美貌の聖騎士と怒りに震える虎に手を回したまま後ずさる。先の角から冒険者たちが現れる。『Titans』の者かどうかまではわからないがまとまった数のパーティーだ。最後に生贄にされかけた若者に声を掛ける。
「おい、お前たち。入るクランは上辺の評判だけじゃなく中身をよく確かめて判断しろよ。ダンジョンに潜ることは自己責任だ。命令に従っているだけじゃ簡単に命を落とすぞ」
園子がボス部屋の扉を開けた音が聞こえる。園子が入ったあとに葵、香流の順で扉の向こうに送り込む。そろそろ閉まる時間だ。俺が扉に滑り込むと寅吉さんもスルりと入ってくる。その瞬間、扉が閉まった。
「さあ、息を吐く暇は無いぞ！ ボス戦だ！」
「グオアアアアアアアッ！」
「じゃあかぁしわっ！ 燃えさらせっ！」
ブゥオワァッ！ ギャアアアア！
葵の怒声の後、青白い炎が立ち昇ってグラスウルフの群れが一斉に燃え始めた。それをみんなでシャボン玉の中から無言で見つめる。
バギン！ ガギン！
マザー・グラスウルフの風魔法による遠距離攻撃が【絶対領域】を破壊しようと無駄な努力をする音だ。
「なぁ、兄やん」
地獄の業火を燃やし続ける少女が左腕にしがみついたままのんびりとした口調で声を掛けてくる。火を点けて少しはストレス発散になったかな？
「ん～？ なんだぁ」
「あの美人なおばはん、元カノなん？」
「まぁ、そんなこともあったかなぁ。いや、付き合ったというほどの付き合いじゃなかったかもな。元カノなんて言ったら向こうは絶対違うって言うだろうな」
「兄やんのこと呼び捨てにしてたで」
「ああ、大学の時、二個上の先輩だったからな」
「ほえ～。あんなんやったらあのおばはん、めっちゃモテとったんちゃう？」
「そうだな。サークルの中じゃ女王様みたいだったからな。おっ、終わったな。葵、【地獄炎】止めてくれ」
部屋の温度を観察。ほんの数秒後に通常温度になる。
「香流、【絶対領域】解除してくれ。じゃあ、葵、アイテム拾い手伝って」
「オッケー」
グラスウルフの群れの魔石とボスの魔石を拾う。
「兄やん、これー 重い～」
「お、すごいなそれ。普通の鉄じゃなさそうだ」
「ほう？ すごい大剣だね。魔鉄に見えるが、普通の鉄でも小佐原さんがベースにするのに良さそうだね」
「じゃあ、とっとと下に降りてしまおう」
「兄やん、さっきの話はまた今夜なぁ」
「え？ あ、ああ」
おじさんの昔話なんかおもしろくもないだろう。俺にとっても別に楽しくもない話だぞ。女子ってのは他人の恋バナならこんなおっさんのものでもなんでもいいんだなぁ。大剣をなんとかマジックバッグにしまいながらそんなことを思った。
― ◇ ― ◇ ― ◇ ― ◇ ― ◇ ― ◇ ―
【パーティー名：Renegades】
L：星名千里：SEN（Lv15）【高度戦術支援地図】Lv.2/5（Exp.4/5）
2：寅吉勝利：タイガー（Lv.65）【剣術】
3：岩沙香流：クローザー（Lv20）【絶対領域】8/9/Day
4：西宮園子：マネージャー（Lv16）【瞬間移動】6/9/Day
5：川下葵：エース（Lv15）【範囲攻撃魔法：地獄炎】7/9/Day
【パーティー名：Renegades】
L：星名千里：SEN（Lv15）【高度戦術支援地図】Lv.2/5（Exp.4/5）
2：寅吉勝利：タイガー（Lv.65）【剣術】
3：岩沙香流：クローザー（Lv20）【絶対領域】8/9/Day
4：西宮園子：マネージャー（Lv16）【瞬間移動】6/9/Day
5：川下葵：エース（Lv15）【範囲攻撃魔法：地獄炎】7/9/Day
