グリモフォトグラフ～写真を撮るとカードが生まれる異世界で俺(バエル)の撮影だけ絶対に何かがおかしい～

二章 ドラゴンキラー

13話 偽りの英雄

「——何者だ」

　初めは洞窟そのものが震えたのだと錯覚(さっかく)した。

　地鳴りのように低く、重い響き。

　だが違う。

　確かにその声は、目の前の竜から発せられている。

「っっ」

　固まっていたセツが、次第に肩を震わせていった。

　俺も、ただ見上げることしかできていない。

　青白い光に照らされた巨大な体躯。

　無数の頑丈そうな鎖に縛られ、その全身にはおぞましい紋様が浮かんでいた。

　竜は敵意が宿ったような瞳で俺たちを睨みつけている。

　あまりの威圧感に、逃げ出したくなる気持ちを必死に我慢して声を振り絞った。

「お、俺たちは」

　かろうじて俺の喉から出た声。だが——

「——動くな！」

　圧倒的な声量に、一方的に掻き消された。

「人間……あの者どもの仲間か」

　あの者ども？

　その言葉に、自然と眉根が寄った。

「……誤解を、解かせてくれ」

　ようやく、脳だけが活動を再開してくれた。

「お、俺たちは、王都のギルドで依頼を受けてここに来た。見えても入れない洞窟ってことで、調査依頼が出てたんだ」

「は、はい……拙たちに、仲間は……いない、です。誰も、いません」　

　怖いだろうに、それでもセツは懸命に言葉を紡いだ。

　……だがその内容は、結構堪えるものがあるな。

　竜は、ただただ俺たちを睨み続けていた。

　嘘を言っているわけではないのに、埒が開かない。

　……どうすればいい。

「ギルドだと？　……妙だな」

「どういうことだ」

「……いや、あの者どもであればそのようなことは言わぬ。だが、我が怨敵のような瞳もしていない」

　その言い方で確信した。

　竜は俺たちを何者かと勘違いしている。

「ならば、よくぞこの洞窟を見つけられたものだ」

　声からは、先ほどまでの殺気が少し薄れていた。

「この場所は普段、認識阻害と地形偽造の結界で隠されている。普通にしていれば見つからぬだろう。たとえ辿り着いても、ただの岩場にしか見えぬはずだが」

「……やっぱり、そういう仕掛けがあったんだな」

　撮影機を取り出すと、竜は目を見開き、手元に穴が開くような視線を感じた。

「俺の魔導撮影機(アルカ・グラフ)でこの場所を撮影した。確認したら、中に記録されている写真に洞窟が写っていたんだ。その後、現実でも洞窟が現れたから入ったらあんたがいた」

「……ほぅ」

　竜のその反応は、驚きよりも興味が勝っているようだった。

　何かを思い出すように目を細めている。

「……面白いものを持っているな、人間」

「そりゃどうも」

　こちらを見るその瞳が、心なしか穏やかに見える。

　どうやら竜の警戒が解かれたらしい。

　それで俺たちは、ようやく名乗る余裕を取り戻した。

「……名を問うつもりか。我はかつて一族の長だったが、封印の影響で名も思い出せぬ」

　ジャラリと、鎖に繋がれた翼が窮屈そうに音を響かせる。

「結界は元々、我ら一族を守るためのものだった。人間が気づいたのも、結界の力が弱まったせいだろう。それも今となっては何の意味もないがな」

「あんたのそれ、どうして繋がれているんだ」

「逃がさぬためだろう」

「……なに？」

「そうだ。我はここに封じられている」

　光に照らされた鱗の隙間には痛々しい傷が走っていた。

　原因は鎖だけではない。

　全身に刻まれた紋様が時折、明滅している。

「そんな……」

　セツは掠れた声を出し、口元に手を当てた。

「元々我らは積極的に人と関わらぬ。それを太古より不文律として守ってきた。特に我らの一族は、力こそあれど争いを好まない。だが……人間が我らに牙を剥いた」

　竜は思い出すように瞳を閉じる。

　その表情には身体を蝕(むしば)まれる苦しみだけではない、強い怒りが滲んでいるようにも見えた。

「ある日この洞窟にヤツらが来た。そしてカードで、我が肉体と力を封印した。ヤツらは竜核と呼んでいたが、我ら竜族の根源にあたる力だ」

「なんで抵抗しなかったんだ……？　あんたはドラゴンで——」

　口にしてから、迂闊(うかつ)な発言だったと気づいた。

　この世界の絶対の理。

　——カードの、力。

「……並大抵のカードでは、我らに傷一つ負わせることはできないだろう。だがヤツらのカードはどこか異質だった。誇り高き竜族である我が恐怖すら感じた。——我は、なすすべなく封じられたのだ！」

　その喉奥が、低く唸るように響く。

「封印の余波で竜族の力は大きく衰えた。翼は腐り、牙は抜け落ち、火炎すら満足に吐けなくなった。そして多くは……そのまま力尽きた」　

「そんな——」

　セツの声は悲痛に震え、とうとう地面に座り込んでしまった。

「それから月日が経ち、あの人間が現れた」

「封印した連中とは別の人間か」

「ヤツは……衰弱した我らを見て笑ったのだ。もはや戦える状態ではない同胞を、一頭、また一頭と、嘲笑いながらとどめを刺していった！」

「なんでそんなことを……」

「やめろと叫んだが、守れなかった。我はこの場所に封じられ、同胞が惨殺されていくのを見ていることしかできなかった」

　竜の口元に怒りの炎が溜まるのを感じる。

　——だがこの竜は、もう満足にブレスを吐くことすらできないのだ。

「あっという間だった。そして最後の仲間が息絶えた瞬間——その者の魔導撮影機(アルカ・グラフ)が光った」

　心臓が、どくりと音を立てる。

「次の瞬間……生まれたのだ。同胞の命を糧として、あの憎きカードが」

「……まさか」

　声が掠れる。

　考えたくはない真実が、間近に迫っている。

　だが、竜は無情にも静かに告げた。

「人間たちには、こう呼ばれているらしいな。——ドラゴンキラーと」

「——ヴォティス、なのか」

「我は忘れぬ。この身朽ち果てようと、仲間を犠牲にして生み出されたあのカードだけは！」

　その瞳が、燃え盛るように輝いた。

「……今となっては詮無きことだがな。救うことも、報いることもできず。このまま朽ち果てるのをただ待つのみ。だがそれでも。それでも、あのカードだけは許せぬのだ……」

　竜の声が、洞窟の底まで重く沈んでいく。

　気づけば唇を噛んでいた。

　鉄の味が舌に残る。

　ヴォティス。

　あの男が弱った竜を虐殺した果てに生まれた、偽りの英雄なのだとしたら。

　広場で人々に称えられていた英雄としての姿。　

　神殿で覗かせた、俺たちを嘲笑うように見下す姿。　

　——あの男だけは、許すわけにはいかない。

「……こんなの、あんまりです。これでは、ドラゴンのみなさんが報われません……っ」

「ああ、わかってる」

「お前たち……何を」

　竜が初めて言葉に詰まった。

「俺たちは、その男のことを知っている。この事実を見過ごすわけにはいかない」

「バエルさん」

　セツが強く頷く。

　俺も一度瞳を閉じると、瞼の裏に決意が宿った。

「……名も無き竜。あんたの思い、確かに受け取った」

　ドラゴンキラーが撮影者のカードなら、戦っても到底勝ち目なんかないだろう。

　だが知ってしまったからには、このまま黙っているつもりはなかった。

「……なぜ、人間ではない我らのために」

　それから、少しだけ沈黙が訪れた。

　竜は熟考するように黙っている。

　その時だった。

　ジャリ……ジャリ。

　入口から小さな足音が響いた。

　それは少しずつ大きくなっていく。

「……誰かいるようだ」

「マジ？」

　俺とセツが同時に振り返る。

　足音は一つではなく、二つあった。

　通路の向こう側。　

　闇の中から黒いローブを纏った人影が、ゆっくりと姿を現した——

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二章も折り返しが過ぎ、バエルたちはより世界の深みに入っていきます。引き続きお楽しみください。