グリモフォトグラフ～写真を撮るとカードが生まれる異世界で俺(バエル)の撮影だけ絶対に何かがおかしい～

二章 ドラゴンキラー

12話 隠された洞窟

　まだ陽が高いうちに王都アルカディアを出発した。

　俺の手元の依頼書には、目的地まで徒歩でおよそ半日と記されている。

「どこかで野宿するしかないな」

　肩にかけた袋に依頼書を詰め、小さく息を吐く。

「整備された街道沿いなら、魔物は出にくいみたいです。そこから離れなければ、野宿でも安心ですね」

　白銀の髪が風になびいた。

「セツが大丈夫なら良かった」

　エルドラードで新人向けに貸し出されたコモンカードは三枚。

　アクア、ファイア、それからシェルター。

　アクアは、市場でも紹介された飲み水の確保。

　ファイアは、使うと小さな火を起こせるらしい。

　そしてシェルターは、弱い魔物避けと簡易テントの役割を兼ねた野営向けのカードだという。

　カードは使い終えると再使用まで時間が必要とはいえ、どれも使い勝手がいい。

　依頼を達成できたら返却することになるので、いずれは自前で揃えたい。

「……便利は便利、なんだけどな」

　俺が扱えるカードは、ストレングスとアクセル。

　どちらも身体強化で直接攻撃に使えるわけじゃない。

　辛うじて森で戦えたのは、あの時はソードのカードがあったからだ。

　だが、剣を渡したことに後悔はない。

　遅かれ早かれ、自分の剣技に限界があったことは百も承知している。

「ふぅ。そろそろ休むか？」

「バエルさん、拙はまだまだ大丈夫です」

　セツが胸の前で両手を小さく握りしめている。

　その肌に、ほんのりと薄汗が見えた。

「……もう少し歩いたら休憩したい。俺もかなり疲れが溜まっているみたいだ」

「バエルさんがそう言うのでしたら」

　俺についてきてくれるセツのためにも、必ず依頼を達成しないとな。

◇◇◇

　休憩を挟み、また数時間ほど歩いたところで日が陰りはじめた。

「あそこなんか良さそうじゃないか？」

「いいと思います」

　いい感じの岸壁を見つけられた。

「“シェルター”！」

　カッ！

　シュゥウウゥ……バサッッ！！

　一瞬で小さなテントが姿を現した。

「いや……もう何度も味わってきたけどさ。本当にカードって、すごすぎるだろ」

「拙は……全然この国を知らなかったのですね」

「……これからだな、俺たち」

「はい……」

　暗中模索だが、まだ始まったばかりだ。

「ほら、今日の晩飯……っと、村でもらった食料も尽きそうか」

「せ、拙は食べなくても大丈——むぐ」

　無理やり口元にパンを押し付けた。

「……うん、保存食としてなら悪くないよな」

　硬いパンでも、歩き続けた後だったので十分うまかった。

　……おっさんの料理と比べてしまうのはナンセンスだが。

　既にあの味が恋しくなっている。

「“ファイア”」

　カードからゆっくりと火が出現したので、集めた木の枝に近づける。

　ライターなんかよりも熱は高温なのだろうか、すぐに枝が熱を持ち始め、たちまち焚き火の形になった。

「この程度じゃ攻撃には使えないだろうが……それでも便利だな」

「はい。暖かいですね」

　焚き火にあたりながら、改めてカードについて考える。

　ストレングスもアクセルも便利だが、切り札と呼ぶには少し物足りない。

　だからこそ、もう一枚のカードには期待したいのだが。

　撮影機のカバーから、それを取り出してみる。

　『セツの笑顔』

　相変わらず、セツの笑顔のカードにだけはテキストが書かれていない。

　このカードの謎を解き明かすことが目標だが、先が見えないな。

「……やっぱり、試してみるか」

「え？」

　きょとんとするセツ。

　俺はカードをカバーに差し込み、咳払いをひとつした。

「……“セツの笑顔”」

　…………

　しばらく焚き火の音だけが聞こえた。

　頬が熱くなるのを感じる。

　——いや、もしかするとカバーから出さないと発動しないのかもしれない！

　今一度、カードを手に取る。

「“セツの笑顔”！」

　…………

「何も起きないな」

「そ、そうですね？」

　セツの方に顔を向けられなくなった。

　いや、いいんだ。

　こうなる予感はした。

　危機的状況で初めて試すより、ここで羞恥心を感じた方がマシだ。

　自分のやったことを自覚して、今になって全身が熱くなってくる。

　冷静を装いカードを戻したところで、横からセツの視線を感じた。

「……なんだ？　変なこと言っ——」

　セツの顔を見て、言葉を吞み込んだ。

「え、えっと、その……笑顔、です」

　……。

　……お、おう。

　とても。

　とても、女の子がしていい顔じゃない。

　あまりにも不意打ちだった。

　少なくとも、カードに描かれていた笑顔にはほど遠い。

「その顔はやめた方がいい」

「えっ」

「いや、笑ってくれようとしたのはわかる。セツの優しさに思わず泣いちまいそうだ。だけど、それはなんか違う……」

　セツは自分では笑顔を浮かべていたつもりなのだろうか。

　珍しく慌てている姿をしばらく見ていると、一人で小さく頷きこちらを向いた。

「こ、こうですか？」

　ぎこちなく口元を持ち上げる。

「……ニヘ」

「……さっきよりはマシだが、まだ変かも」

　セツの頬がリンゴのようになり、顔を伏せた。

　冗談めかしてはみたものの、笑顔がぎこちない理由は想像がつく。

　……神殿での一件をまだ引きずっているのだろう。

　こんな時、セツに同性の知り合いがいてほしいと切に願う。

　俺が下手なフォローをするより、女性の方がわかる部分も多いはずだ。

　——仲間、か。

　いつか、こんな俺たちにもできる日がくるのだろうか。

「そろそろ寝るか。おやすみセツ」

「は、はい、バエルさん。おやすみなさい」

　こうして夜が更けていく。

　慌ただしい一日だったからか、呆気ないほどすぐに眠りについた。

◇◇◇

「地図ではここなんだが」

　目的地に到着した俺たちを迎えたのは、地図上では山域であろう地点。

　周囲には岸壁が連なるだけで、洞窟なんてものはどこにも見当たらない。

「ここで合ってますね」

　もう一度地図を見たセツが、間違いないと伝えてきた。

「うーん、どうしたもんか」

　洞窟を確認してくるだけで五百グラン。

　まぁ、そう簡単にはいかないよな。

　とはいえ「帰るぞ！」とは絶対に言えない。

　そこから俺たちは辺りを探索した。

　しかし、どこを探しても何も見つからない。

「す、少し休憩しよう。カード、使っていいぞ」

「は、はい。……“アクア”」

　セツがアクアを使い喉を潤す。

「……もう全部探したぞ」

　場所の特定はできているのに、誰も洞窟に入れない。

　破格の報酬金にはそれなりの理由があるってことか。

「休憩したら、もう一度回ってみよう。見落としがあるかもしれない」

「わかりました」

　何か手掛かりがないと今晩の食事にすらありつけない。

「一応撮っておくか」

　カシャッ！

　魔導撮影機(アルカ・グラフ)を取り出し、スマホ由来の機能で周囲の写真を何枚か撮った。

「何をしているのですか？　バエルさん」

「んー？　いや、特に」

　見つけられなかった時は、撮った写真を見せよう。

　少しでも情報を持ち帰れば次に繋がるはずだ。

　とはいえ、今晩からどうする？

　そんなことを考えながら、ライブラリから何気なく一枚目を開いた。

「……なっ！」

　弱気な思考を、一枚の写真が遮断した。

　周囲の岸壁の間。

　そこには、さっきまで存在しなかったはずの『目当てのもの』が写っていた。

　どういう……ことだ。

「バ、バエルさん！」

　セツの声に思わず顔を上げる。

　そこには——

「————洞窟だ」

　誰も入れずにいた洞窟。

　どうして今になって現実で見えるようになったのだろう。

「……行くぞ、セツ」

「は、はい」

　ここから先は一切油断できない。

　小さな手が、俺の服をギュッと掴んだのがわかった。

◇◇◇

　仄暗い洞窟を進んでいく。

　先ほどまでの陽光が嘘みたいに、肌に纏わりつくような冷気が洞窟を満たしていた。

「……」

　足音を立てるたび、その音が大きく反響する。

　万が一、この洞窟に魔物がいた時は。

　その時は迷わず、セツを連れて逃げよう。

　ポケットの中で撮影機を強く握り、不測の事態に備えながら進み続けた。

「……」

「……っ」

　奥へ。

　ひたすら奥へと進む。

　どれだけ歩いたのだろうか。

　少し前から足元の岩場は、整備されたように形が揃い、歩きやすくなった。　

　……まるで、誰かの手が入ったように綺麗な足場だ。

　ここまで魔物とは遭遇していない。

　それは、果たして幸運だったのだろうか。

「バエルさん……」

　服を掴む力が強くなった。

　セツも違和感があるのだろう。

　この先には何かがある。

　この洞窟は、ただの空洞なんかじゃない——

　やがて通路の先に、青白い光が見えた。

　開けた空間に辿り着く。

　そこには。

「「——」」

　最初は岩壁かと思った。

　だがそれは、触れれば人の指など簡単に切り裂かれるだろう鋭い鱗だ。

　鎖に繋がれた巨大な翼がわずかに動く。

　……ゆっくりと、黄金の瞳が開かれていった。

　元の世界では、ゲームや漫画の中で何度も見てきたその姿。

　時には仮想世界で討伐して。

　時には協力して悪を討ち滅ぼした。

　そんな、伝説上の存在。

「——誰だ」

　そこには、全身を束縛された巨大なドラゴンがいた。