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牙、揃う

エンジンの音が最高潮まで達し、その轟きはすぐに甲高いブレーキ音へと変わる。

その瞬間、砂埃の向こうから、先ほどの奴らとは比にならないほどの人数が姿を現す。

ざっと見ただけでも、二十は軽く超えているだろう。

男達は全員、背中に大きく「東」と書かれた特攻服で揃えている。

その統一感が、不気味であり――

（威圧感が半端じゃねぇ……！）

「すいません、俺のせい…」

「余裕だろ。」

壮志郎は柊輝の言葉を途中でさえぎり、にっと口角を上げて見せる。

口ではそう言っているものの、肩で息をしていた。

その態度は、お世辞にも、余裕そうだとは言えない。

俺含め、他の皆も同じように息が上がってしまっている。

まさに、絶体絶命というやつだ。

「やられたからって聞いたから、どんな奴らかとは思ったが……まさか中坊だとはな。」

人ごみの中からリーダーと思われる男が現れ、こちらを見て鼻で笑う。

明らかになめられている。

「クソがっ……！」

悪態をつく気力はあっても、体は言うことを聞かない。

膝に置いた両手は震え、上半身を持ち上げることすらできなかった。

「ちょうどいい、あいつを呼べ。」

リーダー格の男はそう言い、そばにいた男に耳打ちをする。

耳打ちされた男はにやりと不敵な笑みを浮かべる。

そして仲間の一人に声をかけ、背中を押し、無理やり前に出させた。

「うぉ……。」

思わず声が漏れた。

背中を押されて前に出されたその男は、俺より頭ひとつ分は高い。

いや、見上げてもまだ足りないほどだ。

肩幅も異様に広く、特攻服の上からでも分かるほど体つきがごつい。

まるで、そこだけ別の生き物が紛れ込んだみたいだった。

周囲の男達が、そいつの登場に合わせてざわりと空気を変える。

（なんだよ……こいつ……！？）

喉がひりつくほど乾き、息が浅くなる。

リーダー格の男は楽しそうに顎をしゃくった。

「さぁ新人、お前の実力を見せてくれ。」

そいつはダルそうに、首を左右ゆっくり振り、こちらをまんべんなく見る。

その目はなぜか、やる気の無さに満ち溢れていた。

途中、首の動きが突然止まり、目が大きく見開かれる。

首を止めたその視線の先には、龍心がいた。

また、龍心も同じようにそいつを見つめていた。

そして突然そいつに問いかける。

「琥鉄(こてつ)か……？」

「やっぱ龍心だよな？」

ほぼ同時だった。

二人の声が重なり、その後、場は少しの間沈黙に覆われる。

誰も何が起こっているか理解できていない。

「えっと……知り合いか？」

俺は恐る恐るそう尋ねる。

「あぁ。昔、同じ道場通ってたんだ。幼馴染みたいなもんだ。」

張り詰めていた龍心の表情から、微かに笑みが溢れている。

その表情から、二人がどのような関係性なのかは一目でわかった。

だが――

「いつでも来いよ。」

今は敵同士、龍心は構えをとる。

琥鉄はまだ構えない。

ポケットからヘッドバンドを取り出し、それをゆっくりと装着する。

そして、口が開いた。

「やる前に、一個聞いていいか？」

その声は明るく陽気なものから、低く、敵を威圧する声に変わっていた。

「……なんだよ。」

「お前、なんでそいつらとつるんでる。」

短い問い。

だが、その言葉には、明確な“違和感”があった。

「……どういう意味だ？」

今度は龍心が眉をひそめる。

「何言ってんのかさっぱり――」

「前のお前なら、こんな雑魚と群れねぇだろ。」

場が、凍る。

その一言は、俺達全員に向けられていた。

「……てめぇ。」

壮志郎が一歩出る。

だが――

「下がれ。」

龍心が手で制した。

視線は、琥鉄から外さない。

「……俺も、変わったんだよ。それに、お前こそなんでそんな雑魚とつるんでんだよ。」

龍心が、低く言う。

仲間を雑魚と言われた琥鉄は、腹を立てるかと思ったが、何とも思っていないのか、反応は無い。

「あとな――」

龍心はこちらを振り向き、すぐに琥鉄の方に向き直る。

「こいつらは、雑魚じゃねぇ。」

沈黙。

琥鉄の目が、わずかに揺れる。

「……変わったな、本当に。」

小さく吐き捨てる。

その声は、悲しみと喜びが混じっているように聞こえた。

また、ゆっくりと俺達を見る。

その目は先ほどとは違い、一人一人を、確かめるように見ている。

「たしかに、悪くねぇ。」

その一言で、空気が変わる。

「は？」

リーダー格の男が声を上げる。

「おい琥鉄、お前何言って――」

「うるせぇ。」

低い声。

それだけで、男の言葉が止まる。

琥鉄は、こちらへ歩き出す。

「俺は――」

砂埃が、ゆっくりと舞う。

そして足を止め、振り返る。

そして、リーダー格の男を真っ直ぐ見つめた。

親指を立て、それを後ろに倒す。

その指先は俺達に向いていた。

「こっちにつく。」

一瞬、時間が止まった。

「……は？」

思わず声が漏れる。

敵側も、完全に固まっている。

「ちょ、お前何言ってんだ！？」

リーダー格の男が怒鳴る。

「ふざけんなよ！」

「ふざけてねぇよ。」

琥鉄は、もう振り返らない。

ただ、淡々と答える。

「つまんねぇんだよ、お前ら。」

空気が、一気に張り詰める。

「……。」

琥鉄が、拳を軽く握る。

「俺も、そろそろ変わり頃かな。」

ゆっくりと、こちらを見る。

「で？」

ニヤリと笑う。

「入れてくれんのかよ。」

挑発するような目。

試すような口調。

一瞬の沈黙――

その中で、龍心が小さく笑った。

「……勝手にしろ。」

ぶっきらぼうに言う。

だが、その顔はどこか嬉しそうだった。

「すまん、いいか？」

なぜか俺に確認を取ってくる。

断る理由など無い。

「もちろんだ。」

そう言うと琥鉄は、にかっと笑う。

そして、"元"仲間と向き合った。

「来いよ、雑魚共。」

琥鉄は半身を引いて構えをとり、前の手で手招きをするようにして挑発した。

「クソガキが……！！」

リーダー格の男は顔を真っ赤にして怒っている。

「ここは俺に任せてくれ。」

琥鉄は俺達に向かってそう言う。

「俺達、の間違えだろ。」

龍心はそう言い、琥鉄の隣に立つ。

「足引っ張んなよ？」

「当たり前だ。」

並んだ二人の背中は、頼もしく見える。

正直、ありがたかった。

もう体力はとうに限界を迎えていた。

だが――

「俺達も、黙って見てるわけにはいかねぇんだよ。」

疲れ切った体にムチを打ち、俺は上体を上げる。

「雑魚じゃねぇってこと、証明してやんよ。」

雑魚と言われたのがよっぽど気に入らなかったのか、壮志郎は怒りを含んだ声でそう言う。

柊輝も旭も、何も言わずに構える。

未だ数は圧倒的に不利。

だが――

さっきとは違う。

「……面白くなってきましたねぇ。」

柊輝が笑う。

「戦力、一人増えたしな。」

旭も口元を上げる。

「油断すんなよ。」

俺は静かにそう忠告する。

そして――

「ぶっ潰すぞ。」

前を見据えた。

全員で、蹴った地面は微かに、揺れたような気がした。