第四章 -加藤 vs アルフレッド- 26 『水蒸気爆発』
「ーーーなっ！？」
「・・・アルフ」
突如、瓦礫の山で遭遇した強敵に、島田とアゲハは固まってしまった。
アルフレッドと遭遇などしないとタカを括っていた訳ではない。実際、加藤の加勢にいくために、アルフレッドとの戦闘は 彼らなりに何度もイメージしていたくらいだ。
それなのにーーー、
「「・・・っ」」
加藤を救うと息巻いていた2人は、アルフレッドから受けるプレッシャーに、無様に棒立ちとなってしまった。
「・・・チ」
対するアルフレッドも、島田たちと遭遇した瞬間、身体の動きを止めてしまっていた。
もちろん、島田やアゲハのように、恐れからくる硬直ではない。
これは、鬱陶しい存在を目にした時に起こる、感情の整理による固まりだ。
例えば、家で食事をしていたらハエが集ってきたとする。多くの人は、ハエを見た瞬間、“うわっ、ハエだ。だる〜” などとハエを見たという情報と感情を頭の中で整理するはずだ。
誰も、“うわっ、ハエだ！ 殺さないと殺される！” などと命の危機感を覚えて、即行動する事はないだろう。
つまり、そう言う事だ。
アルフレッドにとって、突如、目の前に現れた島田たちは、ハエのような鬱陶しい存在に過ぎず、加藤のように命を脅かす敵ではないのだ。
だからこそのーーー、
「はぁ〜・・・」
煩わしいな、という身体の止め。
もちろん この後、アルフレッドは島田たちを殺しにかかる。
だがそれは、面倒くさいと思いながら 重い腰をあげて、殺虫剤を手に取るような だらだら とした行動だ。
おそらく、秒数にしても4〜5秒はあるだろう。
その数秒の間に、アルフレッドに対応した者が島田たちの中にいた。
それは当然ーーー、銀髪猫耳少女のシャノンだ。
刹那、シャノンは、バンッと地面に手を打ちつけた。
「ーーー《剣の山》」
次の瞬間、アルフレッドと島田たち 3人を隔てるように、鋭利に尖った巨大な岩山が瓦礫を押し除けて出現した。
「ーーーうわっ！？」
「魔法・・・っ！？」
目の前に現れた岩山が アルフレッドの魔法攻撃だと勘違いした島田とアゲハは、咄嗟に戦闘体制を取る。
ここで、2人の硬直は とりあえずは解けた。
「ーーー《水牢》」
次いでシャノンは、アルフレッドを取り囲むように水の牢を出現させた。
瞬間、ドプンッ と、巨大な球状の水牢に 囚われたアルフレッド。このままでは、陸上で溺れてしまう。
「ーーーチ」
鬱陶しく舌を打ち鳴らしたアルフレッドは、《水牢》を解除するべく、《呪文封じ》を唱えるーーー、その1手早く、シャノンは次の魔法を発動させた。
「ーーー《火球》」
シャノンは、掌に出現した小さな小さな、小石程度の火の玉を、目の前の岩山の上から放物線を描いて アルフレッドの元へ投げ込んだ。
刹那、高温のエネルギーが凝縮された《火球》が、アルフレッドを捕える《水牢》と接触する。
ジュ・・・ッ という短い音が鳴った瞬間、瞬時に高温に熱せられた《水牢》の水は、堆積を膨張させて 気体へと変わる。
次の瞬間、アルフレッドを閉じ込める《水牢》が大爆発を起こした。
水が高温の物体に触れた瞬間、瞬時に蒸発して爆発が起きるーーー、水蒸気爆発というものだ。
「ーーーうわぁ！！！」
「キャァァァァァーーーッ！！」
爆発の衝撃は、岩山で守られていた島田やアゲハにも十二分に伝わる。
だがしかし、それだけだ。
爆風で身体が吹き飛ぶ訳ではない。彼らは 生きている。
絶望的な状況下から、とりあえずは生きて脱せられたのだ。
・・・とりあえず、は。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
舞い上がった土煙りによって、一時的にアルフレッドの目から逃れる事に成功した斑鳩は、加藤を担ぎながら 瓦礫の山を ひた走っていた。
「ーーーはぁはぁはぁ・・・っ」
本来、意識がない男性を担ぎ上げて、足場が悪い瓦礫の上を走り続けるなど 容易くない行為だ。
息は上がるし、瓦礫に足を取られそうになる。
だが斑鳩は、決して足を止めず、転びもせずに意識がない加藤を運び続けていた。
背後に迫るアルフレッドから逃げろ と、本能が叫んでいるのもあるが、斑鳩が足を止めない最たる理由はーーー、
「ーーーくそっ！ 加藤、起きろ！ おい！！」
肩に担ぐ加藤の呼吸が、徐々に小さくなっているからだ。
ふと、斑鳩が足を止めてしまえば、そのまま加藤の呼吸も止まってしまうのではないか・・・そんな不安が、斑鳩を前へと押し出していたのだ。
「マジで・・・どうすりゃいい！？ どうすりゃ加藤を助けられる・・・っ」
加藤は 必ず助かるという一縷の望みに賭けて、瓦礫の山を突き進んでいた斑鳩だが、現実は非情だった。
都合よく回復アイテムが落ちている訳もないし、手助けキャラが現れる訳もない。
無意味に瓦礫の山を彷徨い、徐々に加藤の命を削り続けている。
だが、その時だーーー。
「ーーーっ！！」
斑鳩が、諦めたように天を仰いだ瞬間ーーー。
「・・・あれは・・・？」
彼の視界に、街を取り囲む《蔦壁》を登っている土の塊のようなモノが飛び込んできた。
それはーーー、斑鳩も よく知っている仲間の能力で創り出された土塊人形だ。
「四門の土塊人形か！？」
次の瞬間、壁を登っていた土塊人形から、誰かが手を振っているのが見えた。
