フィロ過去編③
ワルルカ山
別名『死の山』と呼ばれているこの山は一年中雪で覆われ気温も常に氷点下を記録しているため人間はおろか生物にとってもこの地で生きるという事は過酷な状況となっていた。
小動物や昆虫の類は見かけられず、植物に至っては針金のような葉を伸ばした針葉樹が所々に申し訳ない程度生えている。
その木を主に主食にしている大型生物に『モーブ』という生物がいる。
このモーブと言われる生物、大の大人くらいの体格があり雪のように白い長い毛が特徴だ。全身を毛で覆われていて外側部分の毛は非常に硬く濡れている、これは針のように尖った硬い毛が肉食の外敵から身を守ることと、濡れた毛が水分を内部に通さない働きがある。内側の毛は外側とは違い柔らかく断熱効果があり外に熱を逃がさない、また体内にはたっぷりの脂肪を蓄えている。
そんな多機能搭載の生物を狩って生活をしている小さな集落がある。モーブのその白い毛は服の素材として需要度が高く、肉は透き通る程透明で白身魚のような淡白ながらも癖になる重厚な味わいがあり美食家達がこぞって絶賛する、脂肪からは上質な脂が取れ、まさに捨てる部位が全く無い高級食材として扱われ、一頭狩れば一月は楽に生活出来るほどの金額で取引されている。
あとは絶滅危惧種に指定されている生態を観察、保護している地元レンジャーくらいしかこの付近には住んでいない。
それも山の入口付近での話であって無謀にも山に入ろうとするものはこの地にはいない。
集落に住む族長の話では霊峰ワルルカ山は死んだ生物の魂が帰る場所、生ある者が山に踏み込むと精霊達に魂を取られてしまうらしい、フィロ一行は族長達の猛烈な反対を無理矢理押し切りワルルカ山に踏み込んでいた。
「う〜、何この寒さ……寒い、寒いわ！」
マリーが毛皮の服の上から身体をさすって呟く。
「寒い寒いって言うなよ！こっちまで寒くなるぜ！」
隣を歩いていたケイトがマリーを睨む。
「ハハハハハ、気合い気合いだ！寒さなど気合いで吹き飛ぶ！」
ロブが二人を見て自分の厚い胸板を叩く。
「そんな訳あるか！」
ケイトとマリーの声が雪山にハモる。
「全くこれだから筋肉馬鹿は……そうだフィロ、何か暖かくなる魔法使ってくれよ〜」
「そうそう、ねぇフィロ〜」
ケイトとマリーが期待に目を輝かせる。
「お前らな〜」
二人の願いを渋々了承する、どちらにせよこの極寒の寒さじゃ装備だけでは防ぎきれない、眼をつぶり詠唱を始める。
……穢れなき炎よ、静かなる時の威厳者よ、盟約の元、幾多に煌めく一筋の軌跡を我の元へと集い呼び起こせ『炎の結界』
「おっ！」
「わぁ……暖かい！」
力ある言葉を放つと、仲間達を中心に見えない火の結界がドーム型に広がり優しく包み込む。
「あんまり離れんなよ、結界の範囲思ってるより狭いからな」
「おう、サンキュなフィロ！じゃあ防寒対策も整った事だし先へ進むぞ！」
ケイトが笑顔で振り向き応える。
一行はワルルカ山頂上を目指し一歩一歩ゆっくり進んで行く、変わり映えのしない景色が続く中、更に一刻程突き進んで行くと周囲の景色が一変した。
「わぁ……綺麗」
マリーがうっとりとした表情を浮かべ呟く。
いつしかひょろひょろの針葉樹は跡形もなく消え失せ、代わりに周囲には彫刻のような薄青色をした氷柱がいくつも突き出ていた。
「……まるで氷の彫刻だな」
氷柱の中には逃げ遅れたのかモーブやその他の動物達が閉じ込められている物がいくつかあった。氷柱の中に閉じ込められた生物達だけが時を止められていて誰かの合図と共に一斉に動き出しそうな、そんな不思議な感じがする。
食い入るようにジッと観ていたマリーとロブに声を掛けて先へ進むよう促す。
「もうちょっとだけ観させてよ！」
氷柱に魅入ってマリーが目を離さない。
「よく飽きないな」
「まあまあ、ケイト」
不機嫌そうなケイトをロブがたしなめる。しかしケイトは待ちきれないのかマリーにもう一度声をかける。
「ほら〜マリー置いてくぞ！」
「………。」
「きゃーーーー！」
氷柱を覗いていたマリーの悲鳴にケイトが走り出す、慌ててケイトの後をロブとフィロが続いて追いかける。マリーはその場で腰を抜かしたようにしゃがみ込み震える指で一つの氷柱の方を指す。
「どうしたマリー！」
三人はマリーが指差した氷柱を覗き込む。
「……これは一体！」
氷柱の中に大きな生物が見えた……中に閉じ込められていたのは恐怖に顔を歪めた人間であった。
