邪教徒イプサム
ーー何者なんだアイツら！どこから来た、何故ここが分かったんだ！王国騎士団の連中か？……そんな筈は無い！連中はこの居場所を掴んでいない筈だ！
壇上の奥に広がる隠された通路、普段は厚い緞帳がカモフラージュになり容易に発見出来ないような仕組みになっていた。赤のローブに身を包んだ一人の老人、先程壇上にて演説を行っていたイプサム本人は現在ある目的の場所に向かって全速力で走っていた。
ーー連中が何者か分からぬが……急がねば！急がねば追い付かれてしまう！
齢70才近くの老体に鞭を打つかの如く必死に足を前に進める。ドカドカと軽やかとは言い難い足音を響かせ、ぜいぜいと息を切らす、拭っても拭っても額からは尋常じゃないないくらいの汗が滴り落ちる。
足が痛い、肺が痛い、心臓の鼓動が早鐘の如く鳴り響く、しかし足を止めるわけには行かない。
先程壇上で起きた爆発、只の目眩しなのは直ぐに理解出来た、煙の間から見えた恍惚の表情を浮かべながらメイスを振るう一人の少女に、次々と倒れ行く信者を目の当たりにして老人の脳裏に浮かんだのは次に殺されるのは自分だという恐怖だった。
ーーここまで来たのだ！長い年月をかけやっとここまで来たんだ！何処の馬の骨か分からん連中に私の野望を潰されてたまるか！
数年前、イプサムがとある筋からタイトルも何も書かれていない一冊の古い魔道書を入手した。魔道書には様々な人外の法術に関する記録、使用方法が鮮明に書かれており、その力を全て手に入れる事が出来れば世界を支配することも容易いだろう。さっそく魔道書の内容を試すため試行錯誤を繰り返した。
イプサムは思考しながらも前方に迫った扉を両手で乱暴に開け放ち、今度は下に降りる階段を一気に駆け降りて行く。
しかし何度も何度も繰り返しては失敗する日々、数え切れないほどの実験の失敗、挫折に魔道書の信憑性を何度疑ったか数知れない。
しかし言葉で言い表すことの出来ない魔道書の不思議な力を感じ根気よく実験を続けた……そしてとうとう一つの奇跡が起こった。
ーーあそこまで辿り着けば何とかなる……いや……きっと、あのお方が助けて下さる。それだけ私は必要とされている筈だ！
相変わらず息苦しさに顔を歪めながらもイプサムはニヤリと笑う。
下り切った先は、また直線の通路……。途中足がもつれ勢い良く転んだが、気にすることなく直ぐに起き上がり、また駆け出す。
後方から追いかけて来る足音の恐怖に怯えながらもイプサムは速度を落とさない。
間も無く目的地が近い事を肌で感じる。先程までとは違い、急に周囲の温度が下がったように感じられ、肌にチリチリと冷気特有の刺す痛みが走る。
ーーもうすぐ！もう少しだ！
長かった……永遠に続くように思われたマラソンは今、終わりを迎えようとしていた。最後の力を振り絞り扉を開き後ろ手に締める。転がるように室内に倒れ込む。無事目的地に辿り着き、今更ながらに身体の節々の痛みと右膝に痛みを感じた。
足に目をやると先程の転倒が原因で膝の辺りが裂傷し血が流れていた。
全力疾走の影響がまだ癒えず、肩で息をしながらも回復の呪文を唱える。膝周辺に魔力の淡い光が輝き、流れていた傷口の血が一瞬で乾き裂傷が閉じ、跡には乾いた血だけがこびり付いていた。
ーーふはは……間に合ったぞ、早く来い！目に物を見せてやる！
先程と違い自信に満ち溢れた表情のイプサム。閉じた扉を見つめ、追っ手の到着を今か今かと待ちわびる。
やがて数人の足音が近付き扉の前で止まり、何やら話し声が聞こえゆっくり開かれる扉。
ーーさぁ狂気の始まりだ！
イプサムの表情に勝ち誇った笑みが浮かぶ。
