邪教徒集団のアジトへ③
扉を開けた先には大勢の同じ格好をした信者の集団それぞれが、あの奇妙なお面を被っている為、性別はもちろんのこと年齢すら分からない。
そんな中、一人の赤いローブに身を包んだ白髪混じりの老人が壇上にて何やら演説をしている。
静まった部屋には老人のしゃがれた声だけが響き渡る。
「であるからして我々の……。」
ーー何の演説かな？
老人の演説を信者集団が熱心に耳を傾けている中、邪魔にならぬようこっそりと後方に移動する。
「すいません〜あの演説している、ご老人は誰ですかな？」
フィロが馴れ馴れしく前方の信者に声を掛ける。信者は一度こちらを振り返ったが遠方から来た新参者とでも思ったらしく面倒そうに答える。
「知らないのか？ あのお方はイプサム様だ……ありがたい啓示を聞き逃してしまう、邪魔をしないでくれ！」
「どーもありがとう」
ーー危なっ、バレたらどうするんだよ！フィロを睨む
「全く許せませんわ！こんな教えは神への冒涜ですわ！」
ヘレンの方はというとイプサムの演説を聞き、お面越しにもわかるくらい怒りに震えている。危険な正義感ボルテージが徐々に上がっている。
「おいおいヘレン頼むから無茶はするなよ！これは調査だからね」
一応ヘレンに釘を差す。この自由過ぎる二人のお守りは心臓に悪い
ーーあぁ……何か胃がキリキリしてきた。
そんなこちらの気持ちを知ってか知らずかイプサムの熱の入った演説に信者集団のボルテージがどんどん上がって行く。
「この国は腐りかけている、全ては王族が悪い！彼らが我々に何をした？そう何もしない！それどころか我々から全ての物を奪っていく」
「確かに今の世の中、必ずしも皆が平等ではありませんわ、だからこそ助け合わなければいけないのです！」
イプサムの演説に答えるかのように小声で呟くヘレン。
「王族もそうだがそれ以上に重罪は神だ！人々がどんなに助けを求めても答えることがない！それは何故か？ 大勢の人々が信仰している神は所詮まやかし、偶像に過ぎない！」
「そんな事はありません、神は私達の事を常に見守っておられます。見返りを求める事が間違っているのです。」
明らかに苛立ちに声が震えているヘレン。
「そんな役立たずな神など必要ない！我々の信じるあのお方はこそ……何っ！」
「……もう我慢出来ない！そこまでよ！あなた！」
ーーんー聞き慣れた声だな……そして見慣れた顔だな
先程まで横にいたヘレンがいつの間にか見当たらない時点で嫌な予感は確信に変わっていたが、演説をしているイプサムの目の前に見慣れた金髪の少女が睨み付けている姿を見てもう絶望感以外の何物もない。
ーーどいでもいいけど、せめてお面は被っておこうよ……。
ため息を漏らしながらも先に走り出したフィロに続いてヘレンの元に向かう、他の信者はいきなりの登場人物にしばし硬直状態であった。チャンスとばかりに信者の集団を右に左に抜けて行く。
「うぬぅ……小娘……どこから現れた！」
「悪事の臭いがすれば、すぐ私が駆けつけます！」
ーーヘレンさんは貴方は犬かなんかですか？
心の中で突っ込みながらも先頭を走るフィロの背中を追いかける。
「えーえい、誰でもいい、誰か〜この小娘を捕まえろ！」
イプサムの時代劇風なセリフに信者の数人が我も我もと壇上によじ登るーーヘレンが危ない！
壇上に上がった信者はヘレンの逃げ道を塞ぐように取り囲み少しずつ輪を縮めながらゆっくりヘレンに近付く……。
「伏せて！……「炎の玉」
フィロの叫び声と同時に拳大の炎が集団の上をゆっくり浮遊する。ぽかーんと眺める壇上の集団。
……次の瞬間。
「破裂」
フィロの魔力の解放を告げる言葉と共に轟音と煙が壇上に立ち込める。
「何だ！」
「うわぁ！」
「ぎゃー」
「ぐはぁ」
いきなり現れた魔法に身の危険を感じ蜘蛛の子を散らすように我先に出口に向かい逃げ出す信者集団、壇上の上はというと視界一杯を煙が覆い何も見えない。煙の中から人の叫び声と鈍い鈍器の音だけが聞こえてくる。
叫び声と鈍器のぶつかる音が止み辺りに静寂が訪れる。徐々に煙が晴れていき、壇上には倒れて動かなくなった数人の信者とメイスを片手に持ったヘレンが立っていた。
「ありがとうございます、助かりましたフィロさん！」
ヘレンがフィロに丁寧にお辞儀をする。
「それより老人はどこ行った？」
バタン！
壇上の奥で乱暴にドアを閉める音と人が走り去る足音が聞こえる。
「あっちですわ！」
ヘレンが真っ先に駆け出す。慌ててヘレンを追いかけるハルトとフィロ。
