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第1部：最初のつながり

今後は、1つの章をいくつかのパートに分けて投稿していく予定です。

これまでよりも読みやすくなり、更新もより頻繁（できれば毎日）に行えるようにするためです。

引き続き、応援よろしくお願いします！

死んではいなかったけど……でも、学校から帰ってきた時は、間違いなく死ぬと思ったよ。

気まずい空気が流れる前に、シロサキが素早く口を挟んだ。

「実は、勉強を手伝ってもらうために彼を家に呼んだの……彼は数学がすごく得意だから、助けが必要だったの。勉強の後は休憩して、アニメを見たりして……ごめんなさい、彼が遅くなったのは私のせいだから……」

「いいえ、いいえ、全然大丈夫よ」と、母は温かい笑顔で話を遮った。「ただ、彼のことが本当に嬉しくて」

彼女は一瞬、私の方をちらりと見た。

その目つき、私は知っていた。

母は私をからかっているんだ。

白崎は少し首を傾げた。「喜んで……彼のことを？」

母はすぐには答えなかった。その代わりに、さらに笑顔を浮かべて言った。「まずは中に入ってきなさいよ」

白崎は躊躇した。

「あ、あ……お邪魔したくなくて……」

「いいのよ、本当に」母は優しい笑顔でそう言い聞かせた。

少し躊躇した後……

「……じゃあ、失礼します」と彼女は言い、中へ足を踏み入れた。

彼女に続く前に、母は私に身を寄せ、小声で言った。「早く支度しなさい。そして、たまには学校に遅刻しないようにしなさいよ」

「……うん、うん」

私は白崎にリビングで待っていてくれと言い、急いで二階へ駆け上がった。

制服に着替えていると、ふとあることに気づいた。

「……待てよ」

白崎。

そして母。

二人きりで。

話している。

これでは絶対にうまくいかない。

母は間違いなく、私が何年もかけて葬り去ろうとしてきた恥ずかしい話を、掘り起こすのが得意なのだ。

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リビングの場面：

「ほら、お嬢ちゃん、ソファに座って」と母は温かく言った。「何か欲しいものはある？冷たい飲み物？おやつ？それより、朝食を食べていかない？」

白崎は慌てて首を振った。

「いえ、いえ……私、もう家で朝食を食べちゃったんです……」

彼女は慎重に腰を下ろし、両手を膝の上に置き、部屋の中をきょろきょろと見回した。彼女は……緊張しているようだった。動揺している。

母はそれに気づいた。

「あら？そうだったの？」母はほほえみながら言った。「ただ……レンに女友達がいるなんて、ちょっと驚いてしまって」

「女……友達……？」

「――えっと――高橋さん――」

彼女は突然言葉を切り、軽く頭を下げた。

「ごめんなさい……あの……お母さん…… お母さんって呼んでもいいですよね？私…高橋くんは苗字で呼んでるし…」

母の目が瞬く間に輝いた。

「あらまあ、もうお母さんって呼んでくれるの？なんて優しい子なの」と、明らかにこの状況を大いに楽しんでいる様子で言った。「ええ、もちろん構わないわよ。でも彼にはレンって呼ぶべきよ、知ってるでしょう？」

白崎の顔が赤くなった。

「私…私…えっと…」

彼女は言葉を最後まで言い終えることさえできなかった。

ママは優しく微笑んだ。「お名前、聞き逃しちゃったみたいね、お嬢ちゃん」

白崎は少し背筋を伸ばした。

「葵…白崎葵です」

「あら、葵さん」ママは柔らかな笑みを浮かべて言った。「素敵な名前ね」

「あ-ありがとう」

母は少し身を乗り出し、まるで秘密を打ち明けるかのように声を潜めた。

「そう……レンのいわゆる『友達』なら……」彼女は茶目っ気たっぷりの笑みを浮かべて言った。「彼の恥ずかしいエピソードをいくつか知りたいでしょう？」

白崎は硬直した。

「それとも……」母はさりげなく立ち上がりながら続けた。「彼の子供の頃の写真を見たい？　どこかにあるんだけど……もしよかったら――」

「こ、子供の頃の写真？！」

白崎の平静は完全に崩れた。

「あ、あの……その……」

彼女はスカートを軽く握りしめ、顔を真っ赤に染めた。

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再びレンの視点

鏡の前でネクタイを直そうと、手早く整えていた。

「……なんでこいつ、こんなに扱いにくいんだ？」

ようやくうまくいったと思ったその時――

目の前に微かな光が現れた。

「……え？」

透明なスクリーンがちらりと現れた。

[好感度 +2]

[好感度 +3]

「……何だ？」

状況が把握できないうちに――

[好感度 +5 - メインヒロイン]

[好感度 +10 – メインヒロイン]

「……待て――何だって？！」

ネクタイを握る手がさらに強くなった。

「……一体何が起きてるんだ……？」

一瞬、私はただその場に立ち尽くし、ゆっくりと消えていく浮遊する画面を凝視していた。

階下では……

リビングからかすかな声が聞こえてきた。

私は少し眉をひそめた。

「……まさか……」

「……母さんと白崎さんは何の話をしてるんだ……」

「……やばい……階下に行かなきゃ……急げ」

着替えて戻り、リビングに足を踏み入れた時……二人は何事もなかったかのように普通に話していた。

まるで何もなかったかのように。

「…あら。高橋くん、戻ってきたのね」と白崎は私を一瞥して言った。

母は優しく微笑んだ。「それじゃあ、またいつかうちに来てね」

そして、母は白崎に少し身を寄せ、ささやいた――

「今度来た時は……レンの話を、もっとたくさん教えてあげるね」

白崎は一瞬、固まった。

そして、顔を赤らめた……

「え、えっと……うん……」

僕は気まずそうに頭の後ろをかいた。

「えっと……その……じゃあ……もう行こうか？」

「う、うん……」

彼女はドアの方へ歩き、靴を履き始めた。

私が後を追おうとしたその時――

母が突然、背後からそっと私を抱き寄せ、耳元で囁いた。

「いい友達ができたのね」と彼女はささやいた。「あなたのために嬉しいわ……」

一瞬の沈黙。

すると、彼女の口調が変わった。

「でも……あなたと親友のリクが、私に嘘をついたことについては……」

私の体は硬直した。

「今日は早く帰ってきてね」と、彼女は柔らかな口調で続けた。「ゆっくり話そう」

背筋が凍るような感覚が走った。

「えっと……うん……わかった……」

「あら……レン、朝食を食べてないじゃない」

「学校で何か食べるから」

母はただため息をついた。「わかった、いいわ……」

私はゆっくりと一歩を踏み出した。

白崎が私を見た。「じゃあ……行こうか」

彼女は一瞬ためらった後、少し振り返った。

「さ、さよなら……お母さん……」

母は温かな笑顔を見せた。

「行ってらっしゃい。二人とも気をつけてね。学校まで無事に着くようにね」

私たちは頷いた。

そして、そうして――

私たちは家を出た。

家を出ると、私たちは並んで歩き始めた。

数秒間……静寂が流れた。

すると突然――

「あの……高橋くん……」

僕は彼女を見た。「うん？」

彼女はためらった。

「寂しさを感じますか？」

不意を突かれて、僕はまばたきをした。

「……え？なんでそんな質問を？」と私は尋ね、ぎこちない笑みを浮かべた。

「い、いや、その……えっと……」彼女は言葉に詰まった。

「ただ、なんだか……君って学校にあまり友達がいない気がして……リクくん以外には……」

私はかすかに微笑んだ。

[お母さんがきっと何か言ったんだ……]

「あ、ごめんなさい」彼女は慌てて付け加えた。「そんなプライベートなことを聞くべきじゃなかったわ……」

「いや、いや……大丈夫だよ」私は優しく言った。

歩きながら、私は前を見つめた。

「実は……僕、周りに友達がたくさんいるのが好きなわけじゃないんだ」

私は少し間を置いた。

「……『偽りの』友達が百人いるより、たった一人の本当の友達がいるほうがいい。」

私の顔に小さな笑みが浮かんだ。

「……それにね……一人であることに、なんとなく慣れてるんだ。それは……また違った感覚なんだ。」

彼女は足を止めた。

「高橋くん……」

彼女の声の調子が違っていた。

「……本当に大丈夫？」

私は彼女の方を向いた。

「もし何か……あったら、私に言って――」

「いや、いや」私はすぐに口を挟んだ。「本当に大丈夫だよ。心配しなくていい。」

私は微笑んだ。

「僕は幸せだ。本当に。リクみたいな友達がいて……たとえ彼がうっとうしくても。僕を応援してくれる両親がいて……」

少しの間が空いた。

「過去は過去。忘れて、今を生きる方がいいよ」

一瞬……

彼女はただ、僕を見つめていた。

僕が口にしなかった何かを読み取ろうとしているかのように。

すると突然――

彼女は僕の手を掴んだ。

「……！」

僕は固まった。

「高橋くん――」

彼女の握力が少し強まった。

「……私もあなたの友達じゃないの？」

彼女の口調には、少しわざとらしい怒りのニュアンスが混じっていた……けれど、その目は真剣だった。

「い、いいえ！つまり……私……白崎さん……もちろん、あなたは……」

彼女は私の指と自分の指を絡ませた。

私の頭は真っ白になった。

「じゃあ、これからは」と彼女は優しく言った。「お互いに、何か悩み事があったら打ち明けよう。友達ってそういうものよね……そうよね？」

彼女は微笑んだ。

そしてなぜか――

私の心臓は、今まで以上に激しく鼓動し始めた。

「それに今回は……」彼女は静かに付け加えた。「……もうあなたを寂しい思いにはさせないわ」

「それに、『一人に慣れている』なんて言わないで」と彼女は続けた。「それって……私も悲しくなるから」

私はしばらくその場に立ち尽くした。

私は微笑んだ

「……今、なんだか私、哲学者みたいだったよね？」

彼女はまばたきをした。

「……プッ――」

二人で笑った。

「ごめん、ごめん」と僕は頭をかきながら言った。

それから、少し声を潜めて――

「……ありがとう、白崎さん」

彼女は固まった。

顔が赤くなった。

その瞬間……

二人は気づいた。

僕たちの手が。

まだ繋がったままだった。

「……！」

私たちは即座に手を離した。

「え、えっと……ごめんなさい！」彼女はどもった。

「い、いいえ……大丈夫……その……」

気まずい沈黙。

彼女は視線をそらした。

「…… 「遅れちゃうよ。」

「あ、うん……」

私たちは再び歩き出した。

たった一日で……僕は最も美しい女の子に出会い、彼女の家に行き、どういうわけか友達になった……

たぶん、白崎さんが本当に優しいから……だから、僕は彼女にこんなに簡単に心を開けるんだ……でも、やっぱり……変だ……なんで、彼女に会ったことがあるような気がするんだろう？それに、どうして彼女はあんなに自然に僕と話せるんだろう……まるでこれが初めてのことじゃないみたいに……まるで僕が……過去に似たようなことを経験したことがあるかのように……それなのに、思い出せることは何もない――ただ、胸の奥に微かな親近感が残っているだけだ。

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