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第2部 : 嫉妬値が止まらない

システム画面が消えた瞬間――

私はあることを即座に悟った。

今日はまさに地獄のような一日になるだろう。

なぜなら今この瞬間――

すべてが完璧なバランスを保っていたからだ。

[本日：

白崎葵

好感度：0

嫉妬度：0

橘愛梨

好感度：0

嫉妬度：0

バランス状態：安定]

たった一つの誤った行動。

それだけで十分だった。

うっかりした笑顔一つ。

気まずいやり取り一つ。

誤解一つ。

それだけで、どうやら私の人生は崩壊してしまうらしい。

「……で。」

背後でリクが怠惰に伸びをした。

「……このプロジェクト、一体何をするんだっけ？」

そうだった。

プロジェクト。

私は慌てて集中力を取り戻した。

そして、私と白崎は二人とも椅子を回転させ、後ろの机――リクとアイリが座っている方――に向き直った。

四つの机が、小さな四角形を形作っていた。

正直なところ――

こんなに近くに座っていると、なんだか妙に親密な雰囲気が漂ってくる。

危険なほどに親密な。

「……先生、テーマは自分で選んでいいって言ってたよね」白崎が静かに言った。

「……簡単なのがいいんだけど」

「……数学以外なら何でも」愛里が即座に呟いた。

「……同感」と陸が答えた。

「……お前ら二人、役立たずだな」

「……その通り」

その間――

僕は視界の隅にまだ映っている浮遊するシステム画面を、必死に見ないようにしていた。

お願い。

お願いだから。

どうか安定しててくれ。

すると突然――

アイリが机に身を乗り出した。

「……レン」

「……ん？」

「……その紙を見せて」

「……どの紙？」

「……課題の概要」

私はそれを彼女の方へ差し出した。

だが、普通に受け取る代わりに――

彼女は連結された机越しにさらに近づき、上半身を机の上に半分乗せるようにして、私の手から紙を奪い取った。

彼女の顔は、私の顔からたったの十センチほどしか離れていなかった。

その間――

リクはすでに、疲れた目で私たちを見つめていた。

そして――

ピン。

[愛理の好感度 +1

バランス異常を検知。

対象Aを調整せよ：

00:30]

…待て、何だと？！

すぐにタイマーが表示された。

00:29

くそっ。

なんで今なんだ？！

考えろ。

30秒以内に、どうやって白崎さんの好感度を自然に上げればいいんだ？！

00:22

私の隣で――

白崎は静かに視線をテーブルへと落としていた。

そしてなぜか――

彼女の周りの空気が、少し静まり返っていた。

ダメダメダメ。

これはまずい。

「…し、白崎さん」

「…は、はい？」

「…字、すごく綺麗ですね」

沈黙。

私は心の中で凍りついた。

それしか思いつかなかったのか？！

その間——

白崎は驚いて二度まばたきをした。

「…え？」

「…課題のノート。」

「…すごく整理されてる。」

「…あ…」

彼女の顔に、かすかな赤みがゆっくりと浮かんだ。

そして、そっと——

「…ありがとう…」

ピン。

[葵への好感度 +1

バランス回復。]

「…！」

安堵のあまり、倒れそうになった。

だがその時――

リクがゆっくりと私を睨みつけた。

「…レン」

「…何だ」

「…一体何やってるんだ？」

「…何も」

「…違う。」

彼は私を真っ直ぐに指差した。

「…まるで核爆発を止めようとしてる奴みたいな振る舞いだな。」

「…だって、そうだもん。」

沈黙。

「…何？」

「…つまり――」

しまった。

私はすぐに彼の袖を掴んだ。

「…ちょっとこっちに来て。」

「…え？」

彼が抵抗する間もなく――

私は彼を机から少し引き離し、教室の隅へと連れて行った。

十分に離れたところで――

リクは腕を組んだ。

「…わかったよ」

「…説明して」

私は一度周囲を見回してから、声を潜めた。

「…システムからまたクエストが来たんだ」

「…また？」

「…今回はもっと厄介なんだ。」

「…どれほど？」

「…一日中、アイと白崎さんの好感度と嫉妬心を完璧にバランスさせなきゃいけないんだ。」

沈黙。

「…何？」

「…片方の好感度が上がったら、30秒以内にもう片方も上げなきゃいけない。」

「…そうしないと？」

「…ペナルティ。」

「…片方を上げると、もう片方が嫉妬するんだ」

「…そしたら、それもまたバランスを取り直すの？」

「…そう」

…

リクは丸5秒間、私をじっと見つめていた。

すると突然――

彼の肩が激しく震え始めた。

「…プッ――」

「…笑わないで」

「…ハハハハ――」

「…リク。」

「…君、文字通り恋愛を株価みたいに扱ってるじゃん——」

「…俺の人生終わった！」

「…いや、これすごい。」

彼は壁にもたれかかり、息を整えようとしていた。

「…君は実質、感情の手榴弾をジャグリングしてるようなものだよ。」

「…そして、一つキャッチするたびに、もう一つが爆発する。」

「……黙って……」

「……なんで二人とも、怪しいバカみたいに小声で話してるの？」

アイリは今、細めた青い瞳で私たちをまっすぐ見つめていた。

「……どうしたの？」

「……何の話？」

「……何でもない。」

「……怪しいわ。」

「……だってレンが怪しいからさ」と、リクは即座に答えた。

「……おい。」

白崎は静かに首を少し傾げた。

「……何の話をしてたの……？」

「……え？」

「……二人とも妙に真剣な顔をしてたけど……」

「……あ……」

言い訳を考える間もなく――

リクがすぐに私の代わりに答えた。

「……君の彼氏は精神的に不安定なんだ」

沈黙。

完全な沈黙。

リクは一度まばたきをした。

そしてすぐに――

「……あ」

「……ごめん」

「……言い間違い！」

「……リクゥゥゥゥ！！！」

「……落ち着け」

「落ち着いてなんかいないわ！！！」

その瞬間――

私の横で――

何かが動くのを感じた。

私はゆっくりと振り返った。

そして、すぐに固まった。

白崎さんは、完全に動きを止めていた。

「…彼…彼氏…」

彼女の声は、かすかに漏れた。

そして徐々に――

彼女の頬が赤らみ始めた。

「…待って。」

私の魂が天に昇った。

「…い、違う！」

私は即座に両手を振った。

「…そういうことじゃない！」

そしてなぜか――

葵も慌てふためいた。

「…は、はい！」

「…私、付き合ってるわけじゃありません！」

「…リクくんが変なこと言っただけ！」

「…その通り！」

危険なほどの一瞬――

私たち二人は、うっかり互いの顔を見てしまった。

そしてすぐにまた目をそらした。

「…！」

そのタイミングが、あまりにも完璧にシンクロしていた。

それがかえって、さらに怪しく見えた。

その間——

アイリはゆっくりと、私たち二人の間をじっと見つめていた。

沈黙。

すると——

ピン。

[アオイの好感度 +2

理由：

お互いに動揺した瞬間。]

「…あ。」

その直後――

また別の通知が表示された。

[アイリの嫉妬 +2

理由：

二人だけのロマンチックな雰囲気を感知。]

…ま、ま、ま、マジかよ！！！

その間――

アイリはゆっくりと私たち二人の間をじっと見つめていた。

沈黙。

長い沈黙。

「…へえ。」

彼女が口にしたのはそれだけだった。

だがなぜか――

そのたった一言の「へえ」が、恐ろしく感じられた。

「…あい？」私は緊張しながら尋ねた。

「…何でもない。」

「…明らかに何か言ってるよ。」

「…何でもないって言ったでしょ。」

彼女はそう言うと、すぐに視線をそらした。

だが――

なぜか――

彼女の表情が…妙だった。

怒っているわけじゃない。

イライラしているわけでもない。

ただ――

妙に気にかけているような。

そしてもしかすると――

少し不機嫌そうだった。

「…おい」と、リクが私の横で囁いた。

「…深刻な嫉妬を検知した」

「…俺の苦しみをナレーションするなよ」

すると突然――

アイリは机を見つめながら、顎を手に乗せた。

「…さっき、あなたたち二人、妙に息が合ってたわね」

「…え？」

「…『付き合ってるわけじゃない』ってあのやり取り」

「…あ、ああ、だって付き合ってないからでしょ？！」

「…うん」

その後、彼女は頬をほんの少し膨らませた。

ごくわずかに。

気づくのはほぼ不可能なくらいに。

だが残念ながら――

システムは気づいた。

ピン。

[アイリの嫉妬 +2]

00:30

…あああああああ。

再びカウントダウンが表示された。

リクはすぐに背もたれに寄りかかり、その光景を堪能した。

「…さあ、ヒーロー。」

「…お前、大嫌い。」

考えろ。

早く考えろ。

アオイの好感度が高すぎる。

アイリの嫉妬が上昇中。

すぐにバランスを取る必要があった。

すると突然――

何の予告もなく――

アイリがまた机越しに身を乗り出した。

すごく近い。

「…どいて。」

「…今度は何？」

「…私も課題のノートを見てるの。」

「…2秒前までは完全に無視してたじゃないか。」

「……黙って。」

すると何気なく――

彼女はさらに私の隣にすり寄ってきた。

もう肩が触れ合うほど近い。

そして当然のように――

ノートを見ながら――

彼女は軽く私の袖を掴んだ。

まるでそれがこの世で最も当たり前のことであるかのように。

その間――

リクは、こっそり大笑いしすぎて、体を背けようとしていた。

そして――

ピン。

[アイリの好感度 +2

バランス回復。]

…ああ、神様ありがとう。

安堵のあまり、倒れそうになった。

その間も――

アイリは相変わらず、何気なく私の袖を掴んだまま、私の横に寄りかかっていた。

完全にリラックスした様子で。

まるで、この大騒動が彼女とは何の関係もないかのように。

そして――

突然――

アイリは私の肩に頭を預けた。

頭が真っ白になった。

「…アイ？」

「…心地いい」と、彼女は静かに呟いた。

「…私を家具みたいに扱ってるね」

「…うん」

するとすぐに――

ピン。

[アイリの好感度 +2]

そしてその直後――

また別の通知が表示された。

[アオイの嫉妬 +2]

…いやいやいや。

00:30

カウントダウンがまた始まった。

…またかよ！！！

その間——

私の隣では——

白崎が完全に静まり返っていた。

危険なほど静かだ。

すると、そっと——

とても穏やかに——

葵も椅子を少しだけ近づけてきた。

「…白崎さん？」

「… 「プロジェクトの話をしているんですよね？」

「…え、ええ？」

「…それなら私も見ないと。」

私が反応する間もなく——

彼女はノートパソコンに少し身を乗り出し、もう片方の腕をそっと掴んだ。

そしてゆっくりと——

何か柔らかいものが……

温かくて……柔らかくて……右腕に感じられた……

気づいた——

白崎のおっぱいが私の腕に押し付けられていた…。

脳が即座にショートした。

まともに考えられなくなった……

「……し、白崎さん？」

「……うん？高橋くん？」

「……す、すごく近いよ……」

一瞬――

白崎さんは静かに瞬きをした。

そしてゆっくりと――

彼女の顔に、かすかな笑みが浮かんだ。

「……あら？」

「……なるほど……」

「…待、待って、そういう意味じゃなくて――」

だが、離れるどころか――

彼女は再びノートの方へ身を乗り出しつつ、私の腕を優しく、もう少しだけ抱きしめた。

脳が瞬時にフリーズした。

なんて柔らかさなんだ……

顔はトマトのように真っ赤だった。

すると――

彼女は少し私の方を向いた。

楽しげにきらめく金色の瞳。

そして、とても優しい声で――

まるでからかうような口調で――

「…高橋くん…」

「…変態。」

私は一言も発することができなかった…

私は二人の女の子に完全に挟み撃ちにされていた…

二人の愛情と嫉妬の狭間でバランスを取ろうとしていた…

ああ…

男子なら誰もが夢見るような瞬間だ…

そして、クラスの男たちは次に俺を殺そうと企んでいるに違いないと確信していた。

俺が精神的に苦しみ、身体も動かない状態でいる間、

リクは私たちの前の席で、まるで映画でも観ているかのように楽しんでいた。

誰か彼にポップコーンをあげたほうがいい。

親友なら俺を助けてくれよ！！！

まあいいや。

その後は授業が続いた。

そして、その一瞬一瞬、俺は愛情と嫉妬のバランスを取らなければならなかった……

二人の女の子に対して。

数分おきに――

あいりが理由もなく急に寄り添ってきたり――

あるいは白崎さんが、私の鼓動を乱すような言葉を静かに囁いたり。

それでも、どうにか休み時間まで持ちこたえた。

リンッ。

教室は瞬く間に騒然となった。

椅子が床を擦る音が響く。

あちこちで人々が一斉に立ち上がった。

そして、たったひととき――

ほんの一瞬――

希望に満ちたその瞬間――

私は思った。

「……やっとか」

「……平和だ」

すると突然――

「……高橋くん！」

「……白崎さん！」

私たちがまともに立ち上がる間もなく、女の子たちの群れがすぐに私と葵を取り囲んだ。

「…えっ？！」

「…ちょっと待って、待って、待って――」

「…一昨日、セントラルモールで二人が一緒にいるの見たよ！」

「…今朝も！」

「…学校に一緒に来たの？！」

「…一体どういうこと？！」

「…デートだったの？！」

「…いつから二人はそんなに仲良くなったの？！」

四方八方から質問が一度に襲いかかってきた。

その半分も頭に入らない。

「…待、待って！」

「…そういうことじゃなくて――」

「…じゃあなんで二人でショッピングモールに行くのよ？！」

「…デートじゃないよ。」

「…えっ？！」

「…ただ一緒に過ごしてただけ。」

「…それって、むしろデートみたいじゃない！」

すると突然――

一人の女の子が、不思議そうに葵を見つめた。

「…白崎さん…」

「…あなたたち、一体どれくらい親しいの？」

ほんの一瞬――

葵は私の方をちらりと見た。

彼女の落ち着きが、明らかに少し揺らいだ。

ほんの少しだけ。

金色の瞳が、一瞬、そらされた。

頬に、かすかなピンク色がゆっくりと広がっていった。

その間――

葵は静かに、自分を取り戻そうとしていた。

彼女はピンクの髪の一房を、軽く耳の後ろに払った。

そして――

明らかに恥ずかしそうに見えながらも――

どうにかして、また平静な笑顔を取り戻した。

「……高橋くんは……」

わずかな間。

「……私の、とても親しい友人です。」

沈黙。

完全な沈黙。

するとすぐに――

彼女は即座に話題をそらそうとした。

「……なんでみんな、こんな大げさに騒いでるの？」

「……だって、相手は白崎さんなんだから」

「……文字通り、学校で一番『手が出せない』女の子なんだから」

その一方で――

私は熱が上がりすぎて、魂が天に昇りそうだった。

そして私の隣では――

葵もようやく、自分もまだ明らかに照れていることに気づいた。

その頃――

教室の反対側では――

愛理もまた、攻められていた。

「…橘さん！」

「…本当にゲームやるの？！」

「…どんなゲームが好き？！」

「…マンガも読むの？！」

「…待って、君の瞳、本当に生まれつき青いのか？！」

「…放課後、いつか暇な時あるか—」

「…ない。」

沈黙。

その男子は即座に固まった。

その頃——

アイリは机から顔を上げようともしなかった。

別の男子がすぐに状況を挽回しようと試みた。

「…あ、あの…どんなマンガを読んでるの？」

「…マンガ。」

「…い、いや、どの作品かってことじゃなくて…」

「…ページがあるやつ。」

「…おい、こいつにやられたぞ。」

すると別の男が気まずそうに笑った。

「…実は立花さん、結構面白いよ…」

「…冗談じゃないわ。」

「…あ、あ。」

完全な精神的ダメージ。

一方――

人だかりが彼女の周りに居座る時間が長くなるにつれ、アイリはますます疲弊した様子を見せていた。

「…なんでこんなに大勢なの？」

「…ただ、話したくて…」

「…なんで？」

「…え？」

「…うるさい。」

「…ごめん。」

するとすぐに、別の男子が必死に身を乗り出した。

「…た、橘さん、どんなタイプの人が好き？」

ついに――

愛里はゆっくりと顔を上げた。

怒ったような顔で、彼女は答えた――

「…は？」

冷たすぎる。

僕でさえ、背筋が凍る思いだった。

最後の勇者が、まだ諦めずに食い下がった。

「…こ、いつか一緒にランチでもどう？」

「…いいえ」

「…じゃあ放課後は？」

「…いいえ」

「…ただおしゃべりするだけでも？」

「…いいえ」

「…せめて理由だけでも教えてくれない？」

愛理はついに疲れたようにため息をついた。

そして冷たく――

「…だって、やりたくないから」

「…殺されたくないなら、私の机から離れなさい」

即決処刑。

生存者なし。

私でさえ、あの子たちが可哀想に思えた…

とにかく、私は自分の緊張をなんとかしなきゃ――

「…白崎さん、絶対に何か隠してるでしょ！」

「…本当に何も…」

「…それならなんで赤らんでるのよ？！」

「…そ、それは…」

珍しく――

葵はまともに答えられずにいた。

その一方で――

私は彼女の隣で、すでに心は死んでいた。

すると突然――

その騒ぎの中――

廊下の方から誰かがゆっくりと近づいてくるのに気づいた。

「…リク。」

「…あ。」

彼は何気なく私たちの机の横に立ち止まった。

「…騒がしいな。」

「…リク、助けて。」

「…いや。」

「…裏切り者。」

その間——

さっきまで私たちを激しく尋問していた女子たちが、そこに立っている彼に徐々に気づき始めた。

そしてほぼ同時に——

彼女たちの雰囲気が一変した。

「…あ…」

「…そろそろ行こうかな…」

「…う、うん…」

「…どうせ昼休みも短いし…」

一人、また一人と――

女子たちはゆっくりと私たちの机から離れ始めた。

走ったりはしない。

パニックになったりもしない。

ただ――

ごく自然にその場を離れていく。

ほんの数秒のうちに――

私たちの周りにいた巨大な騒がしい群衆は、ほぼ完全に消え去った。

静寂。

葵は落ち着きを取り戻そうとしながら、静かに髪を整え直した。

ただ――

彼女の頬はまだ少し赤らんでいた。

すると――

愛里がこちらをじっと見つめているのに気づいた。

もっと正確に言えば――

陸の方を。

そして、彼が到着した直後に立ち去った女の子たちの方を。

「…？」

彼女は少し眉をひそめた。

何かおかしいことに気づいたかのように。

そしてゆっくりと――

彼女は再びリクの方へ視線を向けた。

怪訝そうに。

一方――

リクはただあくびをした。

「…ランチ？」

「…お願いします」

「…お腹がペコペコだ」

正直なところ――

今日受けた精神的ダメージの大きさからすれば――

食事は救いのように思えた。

それで結局――

私たち4人はお弁当を手に取り、窓際の静かな机の方へと移動した。

葵は私の隣に座った。

その直後、愛理も私の反対側に座った。

そしてなぜか――

話し合うこともなく――

リクはまた私たちの向かいに座ることになった。

葵は私の隣で静かに弁当を開けた。

正直なところ――

それは信じられないほど美味しそうだった。

すべてが完璧に整えられていた。

色合い。

盛り付け。

玉子焼きさえも、なぜか上品に見えた。

「……うわっ……」

葵は優しくまばたきをした。

すると突然――

葵は静かに箸で小さな玉子焼きを一つつまんだ。

そしてそっと、私の方へ差し出した。

「……高橋くん。」

「…は、はい？」

「…あぁ。」

沈黙。

僕の脳は即座に現実から切り離された。

「…えっ？！」

自分が何をしたか気づいた瞬間、葵の顔はさらに真っ赤になった。

でもなぜか――

彼女はそれでも平静を装おうとしていた。

私たちの向かい側では――

リクが、笑い死なないよう必死に机に顔を伏せていた。

その一方で――

チン。

[アイリの嫉妬 +4]

警告：情緒のバランスが崩壊しつつあります。

…あっ。

…いやいやいや――

するとすぐに――

私の反対側から――

アイリが身を乗り出した。

「…私も。」

「…え？」

「…私の弁当も。」

「…これも美味しいよ。」

その時になって初めて気づいた――

彼女とリクの弁当は、ほぼ同じものだった。

同じ容器。

同じおかず。

「…待って…」

「…これ、両方ともお母さんが作ったの？」私は弱々しく尋ねた。

「…うん」とリクは答えた。

すると――

アイリは自分の弁当箱からフライドチキンを一つ取り出した。

そして箸でそれを私の顔に押し付けた。

「……ああっ」

「……アイリも？！」

「……何よ」

「……なんで二人とも私に食べさせようとするの？！」

「……もう葵の分を受け取ったじゃない」

直撃。

その間――

周りの男子たちは、すでにそれに気づき始めていた。

「…待てよ…」

「…あいつら、何してるんだ…？」

「…あいつ、食事をもらってるのか？！」

「…二人から？！」

「…俺たちの目の前で？！」

「…こいつを止めなきゃ！」

「…マジでこいつを殺してやる…」

そして、私はそこにいた――

二人の女の子に完全に挟まれ――

二人とも私の口元に食べ物を差し出している。

その間も、システム通知は株価暴落のように点滅し続けていた。

ああ。

これはもはや昼食なんかじゃなかった。

これは心理戦だった。

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