第1部：眠れない朝、予期せぬレース、そしてグループプロジェクト
部屋に入った瞬間――
私は即座にベッドに仰向けに倒れ込んだ。
「……一体、あれは何だったんだ……」
部屋には静寂が満ちていた。
外から夜風の微かな音だけが聞こえてくる。
そしてなぜか――
そのことが、すべてをさらに非現実的なものに感じさせた。
ゆっくりと――
私の指が再び右の頬に触れた。
同じ場所。
まったく同じ場所。
そしてすぐに――
あの光景が頭の中で再び再生された。
突然、白崎が近づいてくる。
彼女の手が優しく私の顔を包み込む。
あの温もり。
そして――
キス。
「…ああああああああああ！！！」
私はすぐに枕に顔をうずめた。
いや。
いやいやいやいやいや。
あれは何だったんだ？！
その後5分間――
私は心の中で苦しみながら、ベッドの上を文字通り転げ回った。
その間――
システムは完全に沈黙していた。
珍しくも。
「…なんで今に限って黙ってるんだ…」
反応なし。
臆病者。
やがて――
私は再び天井を虚ろな目で見つめた。
心臓の鼓動はようやく少し落ち着いた。
でもその後、彼女の顔を思い出すたびに――
また心臓がバクバクし始めた。
「…落ち着け…」
「…たぶん、何の意味もないんだ…」
そう。
その通り。
白崎はいつも優しい。
たぶん、ただ感情が高ぶっていただけなんだ。
たぶん、衝動的に行動しただけなんだ。
たぶん――
ただの友好的なキスだったんだ。
…親しみを込めた頬へのキスなんて、そもそもあるものなのか？
「…ない。」
「…待て。」
「…いや、もしかするとあるかも。」
もう自分でもわからなくなっていた。
すると徐々に――
思考が静まってきた。
「…それに……」
「…白崎さんはそんなこと……」
少しの間。
「…しないよね？」
もし、それ以上のものだったとしたら――
それなら……
それならどうなる？
その考えが浮かんだ瞬間――
私はすぐにそれを打ち消した。
「……違う。」
「……そんなこと考えない。」
その後、私は静かに壁の方を向いた。
なぜか――
その道は危険に感じられたから。
痛いくらいに危険に。
そして、予期せぬことに――
古い記憶が突然、頭の中に蘇った。
{過去の記憶:-} 「…私はあなたを、ただの友達としてしか見ていなかったのよ、高橋くん。」
今でも――
そのことは鮮明に覚えている。
「…たぶん、今回も同じことなんだろうな…」
私は静かに独り言をつぶやいた。
「…だから、深く考えすぎても意味がない…」
友達って、時々変な感情の揺れ動きを見せるものだ。
たぶん。
…だよね？
それに正直なところ――
もし本当にそれ以上のものだったとしても――
まだ考えたくはなかった。
あの経験……
あの記憶……
もう痛くはないけれど……
もしまた誤解してしまったら――
……
いや……
「……自分の……
感情のせいで、もう一人の友達を失いたくない」
その後、静寂が静かに部屋を満たした。
外は夜が深まっていった。
そして、あれだけのことがあったのに――
どれだけ疲れ切っていたとしても――
それでも、どうしても眠れなかった。
白崎の視点：
今、私は死にそうだった。
「…ああああああああ！！！」
私はすぐに顔を枕に深く埋めた。
それからベッドの上を一回転した後、完全に固まってしまった。
「…な、なんであんなことしちゃったんだろう！？」
今でも顔は耐えられないほど熱かった。
そして、そのことを思い出すたびに――
脳みそがまた完全に停止してしまう。
街灯。
高橋くんの驚いた顔。
彼の頬の温もり。
そして――
私の声が言う：
「学校でね……」
「……キャアアアアア……」
恥ずかしさのあまり、私は力なく毛布を蹴った。
もし今、学校の誰かに見られたら――
私の優雅なイメージは一瞬で崩れ去ってしまう。
「…私、彼にキスしちゃった…」
「…私、彼にキスしちゃったのよ…」
私はすぐに別の枕を掴み、火照った顔に押し当てた。
いやいやいやいやいや。
なんであんなことしちゃったの？！
そんなこと、計画なんてしてなかったのに！
冷静に家に帰るはずだったのに！
大人らしく振る舞うべきだった！
落ち着いて振る舞うべきだった！
衝動的なラブコメのヒロインみたいに、突然彼にキスして逃げ出すなんて！
「……うううう……」
そしてゆっくりと――
私の思考は、その直前の出来事に遡っていった。
「本当にそういうことじゃないんだ」
「君のことが心配だったんだ」
「君、困ってるみたいだったから」
胸が優しく締め付けられた。
そしてなぜか――
あの言葉を思い出すと、胸の奥が不思議なほど温かくなった。
「……バカ……」
思わず、恥ずかしそうな小さな笑みがこぼれた。
「……本当に変なことに気づくわね……」
そしてすぐに――
また顔を枕に埋めた。
「……いや、待って、笑うのやめなきゃ……」
「……これはヤバい……」
明日。
明日、彼に会わなきゃいけない。
学校で。
彼とキスした後に。
「…死ぬかも…」
その後、私はゆっくりと天井の方を向いた。
月明かりが、静かに部屋をほのかに照らしていた。
そして、この恥ずかしさにもかかわらず…
パニックにもかかわらず…
永遠に消えてしまいたいという気持ちにもかかわらず—
私の心の片隅では、まだ不思議なほど幸せな気持ちがあった。
本当に幸せだった。
まるで、ずっと胸の奥にひっそりと隠していた何かが、ついにうっかり逃げ出したような気分だった。
そしてやがて――
私はまたゆっくりと毛布を顔にかぶせた。
「……落ち着いて……」
「……ただの頬へのキスだっただけ……」
そう。
その通り。
そんなに大したことじゃない。
頬へのキスなんて、時々あることだし。
たぶん。
もしかして。
…実のところ、全然わからなかった。
でもそれでも――
唇にキスしたわけじゃないし。
少しの間。
思わず――
指がゆっくりと自分の唇に触れた。
すると突然――
恐ろしい考えが頭に浮かんだ。
「…もしかして…」
顔がまた一気に熱くなった。
「…タカハシくんの唇って、どんな感じなんだろう…」
沈黙。
完全な沈黙。
そして――
私の脳は完全にクラッシュした。
「…ああああああああ！！！」
私はすぐに顔を枕にうずめ、恥ずかしさのあまり毛布を激しく蹴り飛ばした。
「…一体何を考えてるんだ、私？！」
「……私、本当に頭がおかしくなってる……」
{翌朝} アイリの視点：
朝。
正直なところ――
気分が最悪だった。
身体的にではなく。
精神的に。
なぜか――
今日目が覚めた瞬間から――
胸の奥が妙に落ち着かない。
まるで無意識のうちに、何かが気になっているかのように。
いくら無視しようとしても――
その妙な感覚は消えなかった。
中村くんの横を歩きながら、私は顔をマフラーに埋めた。
その間――
彼はだらりと私の方をちらりと見た。
「…寝不足みたいだ」
「…ブサイクだ」
「…ちっ」
「…ふん」
今、私たちは二人で如月高校へ向かって歩いている。
そしてなぜか――
絶え間ない言い争いにもかかわらず、妙に居心地の良い雰囲気が漂っていた。
すると突然――
中村くんがまた私の方を見た。
「…大丈夫？」
「…もちろん大丈夫よ」
「…うん」
「…『うん』なんて言わないでよ」
「…今朝は機嫌が悪いみたいだね」
「…私は何も言ってないわ！」
ちっ。
なんで朝早くから、あんなにイライラするほど平然とした顔をしているの…
すると突然――
私たちを通り過ぎた二人の女子が、小声で囁いた。
「…え？ 二人、結構似合ってるんじゃない？」
「…待って、そうかも…」
「…カップルみたい…」
沈黙。
私の脳は一瞬でフリーズした。
「…えっ？！」
「…一体誰がこんなゴミみたいな人間と付き合うのよ？！」
「…おい。」
「…あいつみたいな奴と付き合うくらいなら、学校の屋上から飛び降りた方がマシだわ！」
その後、私はすぐに怒って腕を組んだ。
マジで。
こんな朝早くから、みんなどうしちゃったの？！
その一方で――
隣にいた中村くんは、ただ静かにため息をついた。
そしてゆっくりと――
彼は小さな笑みを浮かべた。
妙に穏やかな笑みだった。
「…ああ…」
その後、彼は少し下を向いた。
「…でも、確かにね。」
なぜか――
彼がそう言った瞬間――
私の胸が少し締め付けられた。
…え？
急に雰囲気が変になった。
気まずいわけじゃない。
ただ…
なんだか重苦しい。
あの言葉が、本来あるべき以上の意味を帯びているような気がした。
そしてやがて――
中村くんはさりげなく両手をポケットに突っ込んだ。
「…じゃあな。」
「… もし本当に誤解されたくないなら……」
「……先にいけばいいよ」
「……僕は後から行くから」
その後、朝の風が私たちの間に静かに通り抜けていった。
そしてなぜか――
彼は急に、妙に遠く感じられた。
まるで、そんな言葉を聞くことにすでに慣れているかのように。
まるで、もう本当に気にしていないかのように。
その奇妙な落ち着きが、なぜか私を居心地悪くさせた。
そして、きちんと考える間もなく――
言葉が突然、口をついて出てしまった。
「……私と歩くのが、そんなに嫌なの……？」
沈黙。
中村くんはすぐに私の方を見た。
「……え？」
「……違う――そういうことじゃな――」
自分が何を言ったのか気づいた瞬間――
脳みそが瞬時に爆発した。
「…待って！」
「…そういう意味じゃない！」
「…一緒に歩くかどうかは、どうでもいいんだ！」
「…変なこと言ってるのは君の方だよ！」
「…さっき、僕に『一緒に歩くのが嫌いなのか』って聞いたじゃないか」
「…黙って！」
恥ずかしさで顔がすぐに熱くなった。
なんであんなこと言っちゃったんだ？！
めっちゃ変な感じだった！
そしてやがて――
中村くんがまたため息をついた。
でも今回は――
彼の表情が、なんだか少し和らいでいた。
「…ちっ」
「…なんで朝早くからそんな暗い顔してるんだ…」
「…誰が暗いんだよ？」
「…君が、文字通りさっき、雰囲気を変にさせたんだ」
「…おい。」
相変わらず馬鹿げたことを言いながらも――
少なくともさっきの重苦しい表情は、ほぼ消えていた。
そして正直――
なぜかそれがほっとした。
だから、また気まずい空気が流れる前に――
私はすぐに大げさに前を指差した。
「…いいわよ。」
「…ん？」
「…競争しよう。」
沈黙。
「…何？」
「…学校の門に先に着いた方が勝ち。」
「…一体どこからそんな話が出てきたんだ？」
「…怖いの？」
「…いや、混乱してる。」
「…ふん。」
「…負けた方が放課後にジュースをおごる。」
「…朝早くから賭け事なんてしてるの？」
「… やるのかやらないのかよ？！」
そしてやがて――
中村くんはまた、わずかにニヤリと笑った。
「…いいよ。」
「…でも、負けて泣くんじゃないぞ。」
「…あんたに負けるわけないだろ？！」
その次の瞬間――
私は真っ先にダッシュした。
「…おい、それ反則スタートだ――」
「…技術不足だ、中村くん！」
「…チート野郎！」
そうして——
朝一番から、僕たちはまるでバカみたいに二人で如月高校へと走り出した。
レンの視点に戻る：
正直なところ——
ほとんど眠れなかった。
目を閉じるたびに――
脳裏には昨夜の出来事がすぐに蘇った。
白崎の囁き。
頬に感じた温もり。
そして、その後彼女が走り去っていったこと。
一人で学校へ向かいながら、私は疲れ切ったように顔をこすった。
いや。
落ち着け。
ただの頬へのキスだ。
どうにか身支度を整え、歩き出した。
しばらくして……
前方に、見覚えのある姿が見えた。
彼女の美しいピンクの髪が、朝の風にそよいでいる。
落ち着いた佇まい。
相変わらず優雅だ。
白崎葵。
彼女が私に気づいた瞬間――
彼女も少し固まった。
そしてたちまち――
空気がぎこちなくなった。
「…お、おはよう」と、彼女は小さく言った。
「…お、おはよう……」
なんでどもっちゃったんだ？！
そんな中――
白崎は耳元の髪をそっと整えた。
でもなぜか――
彼女の頬も、ほんのり赤くなっているように見えた。
そして数秒おきに――
私たちの視線がまた偶然合い、すぐに二人ともそらしてしまった。
二人の間の沈黙が、なぜかいつもより重く感じられた。
「……えっと……」
「……は、はい？」
「…な、何でもない…」
「……」
マジで死ぬかと思った。
なんで今になって、普通の会話が急にできなくなっちまったんだ？！
すると突然――
背後から、ドシドシと足音が急速に近づいてきた。
「…ハァ――」
「…待って――」
ドスン。
「…ゲッ？！」
何かが俺の背中に直撃した。
俺は即座に振り返った。
「…よ。」
中村リクが何食わぬ顔で立っていた。
一方――
アイは今にも倒れそうだった。
「…はあ…はあ…」
「…あんた…」
彼女は息を整えながら、怒りを込めてリクを指差した。
「…それ、チートでしょ…」
「…スキルの問題。」
「…あんた、高橋をチェックポイントにしたのよ！」
「…戦略的だと思うけど。」
「…それじゃレースじゃなくなっちゃう！」
そう言うと、彼女はすぐにまた激怒して指を差した。
「…私、まだ学校への道も知らないのに！」
「…あんた、あちこちで勝手な近道ばかりしてたじゃない！」
「……それは君の問題じゃない？」
「……文字通り、私を適当な通りに放り出したじゃない！」
「……それでも、どういうわけか君はついてきた。」
「……だって、君が行き先を知ってると思ってたから！」
「……大胆な推測だね。」
「……中村くん！！！」
その朝初めて――
白崎が私の隣で小さく笑った。
そして正直なところ――
それを見たことで、私もなぜか少しリラックスできた。
そしてやがて――
愛はすぐに白崎の方へと歩み寄った。
「……葵……」
「……このバカ、カンニングしたって言ってよ」
その間——
二人の女の子が先で話し続けている間、リクはさりげなく僕の横に歩み寄った。
そして静かに——
彼の表情がわずかに変わった。
「…ひどい顔してるな」
「…ありがとう」
「…寝てなかったのか？」
「…ほとんど」
彼は一瞬、黙って僕を見つめた。
それから、さらに声を潜めた。
「…昨日、何かあったんだな」
それは問いかけではなかった。
私はすぐに視線をそらした。
「……何も起きてないよ」
「……ふん」
「……そんなこと言わないで」
「……じゃあ、なぜ二人がまるで離婚した親が平然を装っているみたいに振る舞っているのか説明してくれ」
「そんな風に見えてないわ！」
「……ちょっとそう見えるけど」
私は一瞬、両手で顔を覆った。
「…… 「複雑なんだ……」
「……喧嘩したの？」
「……違う」
「……じゃあ？」
沈黙。
彼にこう言うわけにはいかなかった。
「ああ、そう、白崎が頬にキスしてきて、今、脳が停止してるんだ」
絶対に無理だ。
そしてやがて――
私は静かにため息をついた。
「……もう大丈夫だよ」
リクはさらに数秒間、私を見つめた。
私が何かを隠していることを、彼には分かっているかのように。
だがやがて――
彼もまた、ため息をついた。
「…まあ…」
「…二人がちゃんと話し合えたなら、それでいいよ。」
「…うん…」
すると突然――
前を歩いていたアイが振り返った。
「…おい！」
「…なんで二人はそんなに歩くのが遅いんだ？！」
「…お前と違って、俺たちにはちゃんと機能する肺があるからな」
「…黙れ！」
その間――
白崎がまた静かに私の方を見た。
そしてほんの一瞬――
私たちの視線が合った。
するとすぐに――
二人ともまた目をそらした。
…
ああ。
今日は長い一日になりそうだ。
4人で一緒に如月高校に入った瞬間――
場の空気が一変した。
もっと正確に言えば――
周りの男子たちの反応が変わった。
「…え？」
「…待、待って…」
「…白崎さん？！」
「…彼女の隣にいる黒髪の女の子は…？」
「…まさか…」
「… めちゃくちゃ可愛い…
「…青い目…？」
「…混血とか？」
ほんの数秒のうちに――
文字通り、近くにいる男子全員が手を止めた。
会話の途中で固まってしまった者もいれば、
カバンを落としそうになった者もいた。
ある男子は、じっと見すぎて本気で柱にぶつかってしまった。
正直なところ――
彼らを完全に責めることなんてできなかった。
並んで歩いている――
白崎と愛は、二人揃うととてつもなく目を引いた。
白崎の柔らかなピンクの髪が、朝の陽光を優しく反射している。
彼女の金色の瞳は、いつも通り穏やかで優雅だ。
一方――
愛の黒髪は、その隣で鮮やかなコントラストを成していた。
そして、あの澄んだ青い瞳は、彼女の冷たい表情と相まって、なぜか一層際立っていた。
その組み合わせは、正直言って不公平だった。
一方――
僕とリクは？
完全に無視されていた。
「…くそっ」 隣でリクが呟いた。
「…俺たちは背景のNPCだ」
「…マジかよ…」
すると突然――
恐ろしいことに気づいた。
男子たちが、徐々に僕とリクの方を睨み始めていたのだ。
「…なんであいつらがあいつらと一緒に歩いてるんだ…」
「…特に高橋は…」
「…もう白崎さんとは仲良しなのに…」
「…それに今や黒髪の女の子まで？！」
「…一体どんな主人公のデタラメなんだ…」
…周囲から、本物の殺意が漂ってくるのを感じた。
その一方で――
愛は冷ややかに辺りを見回した。
「…なんでみんなじろじろ見てるの…」
「…君と白崎さんが一緒にいると、視覚的ダメージを与えるからさ」と、リクは冷静に答えた。
「…は？」
「…彼の言う通りだよ」と、私は疲れたように認めた。
「…白崎さんと一緒のときもこうなるんだ」
私が何気なくそう言った瞬間――
白崎は一瞬、静かに私の方を見た。
すると、そっと――
まるで本能的に――
彼女は、周囲の視線の中、私たちのグループに少し近づいてきた。
その一方で――
アイはすぐに舌打ちをした。
「……うざい……」
「……じろじろ見てるより、もっと有意義なことをすればいいのに……」
「……男子の半数が意識を失ったというのに、そんなこと言ってるの？」
「……知ったことじゃない。」
すると突然――
近くにいた一人の少年が、必死な声で囁いた。
「……あ、あの黒髪の女の子が僕を見てた……」
「……そんなことないよ。」
「……夢を見させてよ。」
その頃――
リクが静かに私に身を寄せた。
「……男子たちは、俺たちを殺したいみたいだ」
「……そうね……」
「……特に君は」
「……なんで私だけなのよ！？」
「……転校生アップデート前に、もう白崎さんのルートが解放されてたから」
「……ゲームみたいに話すのやめてよ！」
教室に入った頃には――
教室の雰囲気はすでに大混乱となっていた。
「……来た……」
「……白崎さん……」
「……それに青い目の女の子も……」
愛が私の隣で2年B組に足を踏み入れた瞬間――
教室内の会話は一瞬にして止んだ。
完全に。
正直なところ――
教室は凍りついたようだった。
その間――
愛は冷ややかにゆっくりと教室を見回した。
周囲の注目など全く意に介していない様子だ。
いや、そうではない――
彼女はすでに少し苛立っているようだった。
すると突然――
担任の先生が教室に入ってきた。
「…よしよし、静かにしろ。」
先生は一度眼鏡を直すと、アイの方を見た。
「……皆さんご存知の通り、今日から転入生が加わります。」
瞬く間にささやき声が爆発した。
「……まさか……」
「……本当にうちのクラスに……」
「……死ぬ……」
その間——
アイはゆっくりと教室の前方へと歩み寄った。
黒髪が背後で柔らかく揺れている。
その青い瞳が、静かに教室を見渡している。
そして正直なところ――
教室の空気は、なぜかさらに静まり返った。
「…自己紹介をして。」
アイは軽く腕を組んだ。
そして、平板な声で口を開いた。
「…橘 愛里。」
「…以前は女子校に通っていました。」
男子たちは、なぜか一瞬でさらに興味津々になった。
「…なるほど…」
「…男の前でも全く怖がらないな…」
「…いや、マジで俺たちを嫌ってる顔してるぞ…」
「…それなら尚更いいじゃん—」
「…兄弟、助けを呼んだほうがいいぞ。」
その間も—
アイは淡々と続けた。
「…趣味はゲームと漫画を読むこと。」
静寂。
そして瞬く間に—
教室は騒然となった。
「…えっ？！」
「…待て、マジかよ？！」
「…ありえない――」
「…ゲームやってるって？！」
「…漫画も読んでるって？！」
「…おい、こいつ完璧じゃ――」
「…これは奇跡だ！」
その一方で――
あの騒がしい反応に、アイはわずかに眉をひそめた。
明らかに、自分の趣味を口にしたことを後悔している様子だった。
女子たちも今やささやき合っていた。
「…待って、それって実は可愛いかも…」
「…意外と親しみやすそう…」
「…別に親しみやすくないけど…」
「…うん、まあそうかも」
そしてやがて——
先生は疲れたような笑みを浮かべてうなずいた。
「…では、橘さん」
「…好きな席に座ってください」
教室の空気が一瞬で張り詰めた。
男子生徒たちは一斉に背筋を伸ばした。
「…ここにしてくれ…」
「…俺たちの近くに座って…」
「…お願いだから…」
その一方で――
愛は教室を一瞥した。
そしてすぐに歩き出した。
真ん中の列を通り過ぎ、
まるで祈っているかのような男子生徒たちを通り過ぎ、
まっすぐ前方の席へと向かった。
そして躊躇いもなく――
彼女はリクの隣に座った。
僕と白崎のすぐ後ろだ。
静寂。
一方――
リク本人は全く気にしていない様子だった。
「…よ。」
「…『よ』なんて言うなよ。」
アイはその後、すぐに眉をひそめた。
「…レンが前にいるから、ここに座ってるの。」
「…うん。」
「……そして、何も誤解しないでよ。」
「……俺は文字通り何も言ってない。」
「……よし。」
その一方で――
近くの男子たちは、精神的に打ちのめされた様子だった。
「……中村、彼女から離れろよ……」
「……なんであいつ、あんなに冷静なんだ……」
「……あいつ、その席に座る資格すらないのに……」
「…人生は不公平だ…」
その頃――
白崎はいつものように、私の隣の窓際に静かに座っていた。
金色の瞳が、静かにすべてを見守っている。
だが時折――
彼女の視線が無意識に私の方へと向く。
そしてそのたびに――
私はすぐに慌てて目をそらしてしまう。
…なんでまだ気まずいの？！
すると突然――
先生が大きな拍手を一つ打った。
「……よし。」
「……授業を始める前に、もう一つだけお知らせがある。」
教室は再び少し静まり返った。
「……来週のプレゼンテーションの評価は、グループプロジェクト形式で行う。」
教室は即座に反応した。
「……えっ？！」
「……グループプロジェクトなんて最悪……」
「……グループは自分で選べるの？！」
「……ランダムな割り当ては勘弁して……」
先生は冷静に頷いた。
「……4人1組だ。」
「……メンバーは各自で選んでいい。」
その直後――
教室は一瞬にして大混乱に陥った。
椅子があちこちで動く。
生徒たちはすぐにグループを作り始めた。
そんな中――
私は突然、恐ろしいものを感じた。
何人かの男子が、すでにアイリの方を見始めていた。
そして、シロサキの方へ。
その目には決意が宿っていた。
…やばい。
狩りの時間が始まった。
アイはすぐに後ろから身を乗り出した。
「…私たち、一緒のグループにするわ」
「…え？」
「…当たり前でしょ」
彼女は淡々と、私たち四人の間を指差した。
「…レン」
「…アオイ」
「…中村くん」
「……あと私。」
その一方で――
リクは怠け者っぽく頬杖をついた。
「……俺としては構わないな。」
すると静かに――
シロサキがほんの一瞬、私の方を見た。
「……私、私もいいよ……」
そうして――
私たちのグループは、なんと5秒足らずで決まってしまった。
その一方で――
近くにいる男子たちは、完全に打ちのめされたような顔をしていた。
「…まさか…」
「…もうグループが決まったのかよ？！」
「…俺が選ばれるはずだったのに…」
「…なんで高橋はいつもあそこにいるんだ…」
「…中村も…」
「……あいつら、ヒロインを独り占めしてるよ……」
「……ねえ、中村の噂聞いた？」
「……ああ、あいつは……」
先生はプロジェクトのテーマについて説明した後、どのテーマに取り組むかは各グループに任せた。
「……そもそも、このプロジェクトって何？」
「……聞いてなかった」
「……そりゃあそうだろうね」
その頃――
後ろでリクがため息をついた。
「……最高だな」
「……うちのグループには、もう一人役立たずがいるんだ」
「……何だって？」
アイは即座に彼を睨みつけた。
私は疲れたようにため息をつくと、席で少し体をひねった。
「……ちょっと待って」
「……アイ」
「…ん？」
「…成績はどう？」
授業が始まって以来初めて――
アイの表情がわずかに硬くなった。
「…なんで？」
「…だって、これはグループプロジェクトだから。」
「…それに、俺たちが詰んでるかどうか知っておく必要があるんだ。」
「…おい。」
その頃――
彼女の隣で、リクがすぐにニヤリと笑った。
「…その反応で答えは出てるよ。」
「…黙って。」
「…で？」
その後、アイは少し目をそらした。
「…期末試験は…」
「…平均的な点数だった。」
「…『平均的』ってどういう意味？」
沈黙。
そして静かに――
「…数学は31点。」
「…プッ――」
リクは笑いをこらえようと、すぐに目をそらした。
「……笑わないで！」
「……何も言ってないよ。」
「……顔が笑ってる！」
そして何気なく――
リクは椅子に背もたれかけた。
「……俺は28点だった。」
沈黙。
アイは一度まばたきをした。
そしてすぐに誇らしげに背筋を伸ばした。
「……はあ。」
「……3点差で勝ったわ。」
「……なんて輝かしい功績だ。」
「……勝ったことは勝ったこと。」
一方――
私でさえ、心底驚いていた。
「……31点と28点……？」
「……数学は悪魔よ」と、アイは即座に答えた。
「……教育ってそういうものじゃないだろ。」
その頃――
私の隣で、白崎がそっと瞬きをした。
「……アイリ……」
「……どんな科目が得意なの？」
アイは防御的に腕を組んだ。
「……何もない」
「……少なくとも彼女は正直だな」とリクが呟いた。
「……リクくんも授業の半分は寝てるし」と白崎が静かに付け加えた。
「……裏切り者」
「……本当だよ」
その頃――
アイはゆっくりと目を細めた。
「……待って」
「……あなたたちは？」
リクはまず、気だるそうにシロサキを指差した。
「……1位」
アイは固まった。
「……えっ？」
「……シロサキさんはいつもクラスで1位だよ」と、私は何気なく説明した。
アイはすぐに信じられないという表情で白崎を凝視した。
「……あんたも『あの人たち』の一人だったの……」
「……ただ普通に勉強してるだけなんだけど……」
「……その一言だけで怖いわ」
すると突然――
リクは次に私を指差した。
「……レンも普段はトップ10に入ってるし」
「……えっ？！」
今度はアイが、本気で裏切られたような顔をした。
「……あなたも？！」
「……その反応、どういうこと？！」
「……あなた、頭良さそうに見えないのに！」
「……ありがとう？！」
その間——
リクは椅子に腰かけたまま、だらりと体を伸ばした。
「……つまり……」
「……このプロジェクトは、君たち二人にかかっているってわけだ。」
彼は私と白崎を指差した。
「…つまり…」
「…そうじゃなきゃ、うちのグループは終わりだ。」
「…そんな自信満々に言わないでよ…」
その頃――
白崎はまた、そっと手で笑みを隠した。
そして正直なところ――
彼女がまた普通に笑っているのを見て、なぜか私の胸も少しほっとした。
教室の前方にある私たちの小さなスペースは、妙に違う感じがした。
椅子にだらりと寄りかかっているリク。
数秒おきに彼と口論しているアイ。
私の隣で静かに微笑んでいる白崎。
そして久しぶりに――
すべてが実に……
軽やかだった。
心地よかった。
温かかった。
まるで何だか――
気づかないうちに――
私たち4人が自然と隣り合わせの場所に落ち着いていたかのようだった。
奇妙なグループ。
騒がしいグループ。
疲れるグループ。
それでも――
誰も本当に孤独を感じないグループ。
そして正直なところ――
皆が一緒に笑っている様子を見渡しながら――
私は静かに思った。
もしかすると、これが青春というものの本来の姿なのかもしれない。
完璧じゃない。
ドラマチックでもない。
ただ、こんな小さな瞬間があるだけ。
その時――
チン。
……ああ。
魂から温もりが一瞬にして消え去った。
目の前に透き通ったスクリーンが突然現れた。
ああ、そうだった……
私の平穏な生活に干渉するのに、絶好のタイミングだ。
[スペシャルデイリークエスト]
スペシャルデイリークエスト？？？
【目的】
[一日を通して、両ヒロインの感情バランスを維持すること。
どちらかのヒロインの好感度や嫉妬心が過剰に上昇するのを防ぐこと。
現在の対象：
白崎葵
橘愛里]
【ペナルティ】
[ランダムな恋愛誤解イベントが強制的に発生する。
深刻度：
極度]
このクソシステムめ！！！
嫉妬と好感度のバランスなんて、一体どういう意味なんだよ？！
しかもまた…
両方のヒロインが対象だって…
つまり俺の友達だぞ！
そしてもちろん…
なんてペナルティだ！
深刻な恋愛の誤解！
ああ…
俺は終わった。
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