第3部 : 静かな夜、勘違い、そして彼女のキス
ほんの一瞬――
誰も動かなかった。
そしてゆっくりと――
白崎はかすかな笑みを浮かべた。
だがなぜか――
その笑顔は、痛々しいほど儚く見えた。
「…ご、ごめんなさい……」
彼女の声は、かすかに漏れた。
「…私…お二人を邪魔するべきじゃなかった…」
「…えっ—？」
彼女がわずかに視線を下げた瞬間—
私の胸はたちまち締め付けられた。
違う。
彼女は誤解している。
すぐに—
私はベッドから素早く身を引いた。
「…白崎さん、待って—！」
だが、私が説明する間もなく—
彼女はすでに静かにカバンを手に取っていた。
「…もう本当に遅いし…」
「…だから、そろそろ行かないと…」
「…待って！— そんなことじゃないんだ！、僕—」
「…ごめんなさい」
彼女はまた、優しく私の言葉を遮った。
そして素早く振り返り、部屋を出て行った。
「…白崎さん！」
私はすぐに彼女を追いかけた。
彼女の足音は階段を素早く下っていった。
そして、私たちが階下にたどり着いた頃には――
リクがちょうどキッチンから出てきたところだった。
「…え？」
彼が反応する間もなく――
白崎は慌てて軽く頭を下げた。
「…ご、ごめんなさい、リクくん…」
「…あ、あの、もう帰るわ…」
「…え？待ってよ、まだ夕方なのに…」
「…い、いいの」
そして、リクが彼女を引き止める間もなく――
彼女は素早く玄関へと駆け出した。
その場の空気が、一瞬にして不穏なものに変わった。
重苦しい。
リクでさえ、すぐにそれに気づいた。
その間――
私は彼女を追って急いで階下へ降りた。
「…白崎さん、待って――！」
だが、彼女はすでに素早く靴を履き終えていた。
そしてすぐに玄関のドアを開けた。
「…ご、ごめんなさい…」
その直後――
彼女は外へ駆け出した。
ドアが閉まった。
一瞬、家の中に静寂が満ちた。
「…レン。」
私はすぐにリクの方を見た。
私の顔に張り詰めた空気が走ったのを見た瞬間――
彼の表情もまた、真剣なものになった。
「……どうしたんだ？」
「……後で話す。」
私はすぐに靴を掴んだ。
そしてドアに向かって駆け出した。
だが、出て行く前に――
背後から、リクが突然また口を開いた。
「……彼女とちゃんと話したほうがいい。」
彼の声は、今や異様に真剣だった。
私は静かに一度頷いた。
「…うん」
そしてすぐに――
白崎に追いつくため、外へ駆け出した。
白崎の視点（リクとの会話）：
先ほど、
「…イチゴミルクだよね？」リクくんは冷蔵庫を開けながら尋ねた。
「…う、うん…」
私は彼の横に静かに立ち、飲み物を取り出すのを手伝った。
キッチンには、二階に比べて不思議なほど穏やかな空気が流れていた。
聞こえるのは、冷蔵庫の静かな唸りと、上から聞こえてくるかすかな声だけだった。
そしてなぜか――
その静けさが、胸の奥にある奇妙な重さを、かえって大きく感じさせた。
私は手にした冷たいボトルを、ゆっくりと握りしめた。
なぜ……
なぜ今日はこんな気分なんだろう？
すると突然――
リクくんが何気なく口を開いた。
「…で。」
「…彼のこと、好きなんだね。」
私の手は瞬時に固まった。
「…え――？！」
ボトルが指から滑り落ちそうになった。
顔に一気に熱が上った。
「…な、何の話か分からないんだけど……」
「…うん。」
そののんびりとした返事に、なぜか私はさらにパニックになった。
「……本気よ……」
「……うん。」
「……リクくん……」
その間も——
彼は冷蔵庫から飲み物をさらに取り出しながら、ただ静かに笑っていた。
「……君、本当に読みやすいね。」
「……そんなことないわ！……」
すると突然——
彼の表情がわずかに和らいだ。
「……一日中、あいつらを見ていたんだな」
一瞬――
私は黙って固まってしまった。
「……髪の件」
「……映画の件」
胸がたちまち締め付けられた。
その後、小さなため息が漏れた。
そして静かに――
私は視線を床へと落とした。
「……やっぱり、あいつにとってアイリは大切な存在なんだな……」
「…そうね」
「…それに、二人には思い出があるし…」
「…そうね」
「…何年もの思い出が…」
口を開けば開くほど――
胸のざわつきがまた強くなっていった。
「…高橋くんが彼女と話す時…」
「…彼の笑顔が、いつもと違うの」
リクくんは、口を挟むことなく静かに聞いていた。
「…彼、とても安らげているように見える」
その後、台所は一瞬、静寂に包まれた。
そしてなぜか――
それを口に出したことで、胸の痛みがさらに強まった。
「……思い出って、不公平だわ」私は静かに呟いた。
「……え？」
「……どんなに頑張っても……」
「……誰かと、何年分もの共有した時間を、急に作り出すことなんてできないもの」
気づけば、私の声はさらに小さくなっていた。
「……それに、彼らが過去の話をするたびに……」
「……私はそこに居場所がないような気がしてきちゃう」
その言葉が口をついた瞬間――
すぐに後悔した。
だって今――
あまりにも露骨に聞こえてしまったから。
感情的すぎた。
私は慌てて少し目をそらした。
「……ご、ごめん……！」
「……変なこと言っちゃった……」
だが意外にも――
リクくんは私をからかうことはなかった。
その代わりに――
彼は静かにキッチンカウンターにもたれかかった。
「……ねえ……」
「……レンって、実はすごくバカなんだよ」
「……え……？」
「……感情面の話だけど」
思わず小さな笑いが漏れた。
「……誰かに情が移ると……」
「……彼にとっては、自然と居心地が良くなるんだ」
「……特に、信頼している相手ならね」
私は静かに耳を傾けた。
「……何年も経ってから突然現れた橘さんも、彼の頭を混乱させたんだろうな」
「……頭を混乱させた……？」
「……懐かしさってのは危険なんだ」
彼は軽く笑った。
「……特に、彼みたいなバカにとってはね」
「……ふふ……」
そしてやがて――
リクくんの表情がまた和らいだ。
「……でも正直なところ……」
「……レンは橘さんを恋愛対象として見ていないと思う。」
私は少し目を見開いた。
「……え……？」
「……少なくとも、私にはそうは感じられない。」
なぜか――
その言葉を聞いて、胸の締め付けが少し緩んだ気がした。
ほんの少しだけ。
「……じゃあ、どんな感情……？」
リクくんは一瞬考え込んだ。
そして、かすかに口元を歪めた。
「……というより……」
「……『俺の平和な生活が、突然戻ってきたカオスな幼なじみに破壊された』って感じかな」
また、小さな笑いがこぼれた。
そして、午後以来初めて――
胸のつかえが、ようやく少し軽くなった気がした。
すると、静かに――
リクくんが再び口を開いた。
「…ねえ…」
「…レンは、君が思っている以上に気づいてるんだよ」
「…え、えっ？」私は顔を赤らめた。
「…ただ、気持ちを察するのがすごく下手なだけさ」
少しの間が空いた。
「……自分の気持ちも含めてね」
なぜか――
その言葉はその後、静かに私の心の中に留まった。
そしてやがて――
私たちは、キッチンが暗くなっていることに気づいた。
外の夕日の光は、すでにオレンジ色に色褪せ始めていた。
「…待って」リクくんが呟いた。
「…俺たち、一体どれくらいここにいたんだ？」
「…え…？」
私も窓の方を見た。
「…もう夕方だ…」
「…ちっ。レンは、俺たちが誘拐されたんじゃないかって心配してるだろうな」
そのちょっとした冗談に、私はまた小さく笑った。
そして二人で――
飲み物を手に取り、ゆっくりと二階へと向かった。
これから何が待ち受けているのか、全く気づかずに。
レンの視点に戻る（現在）：
外に出た瞬間、冷たい夜の空気が顔に吹きつけた。
空はすでにすっかり暗くなっていた。
街灯が、目の前の人通りのない道を静かに照らしている。
そして、少し先で――
ようやく、一人で道を急いで歩く白崎の姿を見つけた。
「……白崎さん」
彼女は一瞬、足を止めた。
だが、すぐに――
また歩みを速めた。
私はすぐに彼女を追いかけた。
「…待って！」
やがて――
ようやく彼女の横に追いついた。
「…白崎さん…」
彼女は足を止めた。
それでも、まだ私をまっすぐ見ようとはしない。
「…高橋くん…」
彼女の声は、今や異様に静かだった。
そしてなぜか――
それだけで、胸が重くなった。
「…君が思ってるようなことじゃないよ」
そう言った瞬間――
白崎は小さく微笑んだ。
だが、いつもとは違って――
その笑顔は、なぜか脆く見えた。
「……説明しなくていいよ……」
「……いや、でもマジで――」
「……あいりも、やっぱり君の幼なじみだし」
少しの間が空いた。
「……二人は、たくさんの思い出があるんだし……」
彼女がそう静かに――
まるで何気なく――
言ったその様子に、私の胸の奥が妙にざわついた。
「……さっきもそうだったし……」
「……彼女と一緒にいると、すごく自然だったわ」
「……え……？」
「……髪を結んであげている時……」
「……話している時……」
「……頭を撫でてあげている時……」
彼女はようやく、ほんの少しだけ私の方を向いた。
「……自然な感じがしたの」
ほんの一瞬――
私は固まった。
そしてすぐに――
「……本当に、そういうことじゃないんだ」
すると、静かに――
白崎の小さな笑みが、わずかに消えた。
「……嘘をつかなくてもいいのよ、高橋くん」
「……嘘なんてついてない」
「……彼女と一緒にいると、すごく自然そうだった……」
彼女の声はさらに小さくなった。
「……あなたの隣には、当然のように彼女がいるべき場所があるみたいで……」
その後、しばらくの間、道には沈黙が漂った。
そして正直なところ――
私はどう答えればいいのかわからなかった。
だって、愛は私にとって大切な存在だったから。
彼女は私の大切な幼なじみだった。
数え切れないほどの思い出と結びついた人だった。
でも、どういうわけか――
それでも、今晩ずっと気になっていたのは、それだけではなかった。
「……白崎さん。」
「……正直なところ……」
僕は少し躊躇した。
「……君のことが心配だったんだ。」
彼女の目が少し見開かれた。
「……私……？」
「……お昼の食事中、ほとんど話さなかったし。」
「……映画を見た後も……」
「…それより前も…」
私は気まずそうに頭をかいた。
「…何か悩み事があるみたいだった。」
「…でも、何も言わなかったし。」
「…だから、どうすればいいか分からなくて。」
その言葉が口をついた瞬間――
白崎は静かに固まった。
まるで、その答えを全く予想していなかったかのように。
そしてゆっくりと――
彼女は再び視線を下げた。
「……気づいてた……？」
「……もちろん気づいてたよ」
その後、短い沈黙が続いた。
冷たい夕風が、私たちの間に静かに吹き抜けていった。
そしてなぜか――
今夜初めて――
私たちの間にある奇妙な距離感が、また少しだけ縮んだように感じた。
「……それに正直なところ……」
「……私も本当にごめんね」
白崎はわずかにまばたきをした。
「……え……？」
「……今日、アイと話し込んでしまって……」
「……ただ……」
「……久しぶりに彼女に会ったから」
ほんの一瞬――
白崎は静かに私を見つめた。
そして優しく――
彼女は再び微笑んだ。
今度は、より優しい微笑みだった。
「…わかるよ。」
そう言うと――
彼女はただ、静かに私の横を歩き続けた。
前方の道は、薄暗いオレンジ色の街灯に照らされていた。
冷たい夕暮れの空気が、私たちの周りをそっと漂っていた。
人影のない通りに、私たちの足音がかすかに響き渡った。
そしてなぜか――
並んで歩いているにもかかわらず――
二人の間の沈黙が、今となっては妙に気まずく感じられた。
居心地が悪いわけではない。
ただ……
脆い。
まるで二人とも何か言いたくて——
でも、どう言葉にすればいいのか分からなかったかのようだった。
僕は何度も彼女の方をちらりと見た。
そしてまた視線を外した。
その間——
白崎は黙って前を見つめながら、静かにカバンを握りしめていた。
彼女の髪の毛の先が、夕風の中でそっと揺れていた。
そして正直なところ――
そんな彼女を見ていると、胸の奥が妙にざわついた。
やがて――
ようやく僕の家の近くまで来た。
…その時……
白崎はゆっくりと足を止めた。
「……おやすみ、高橋くん」
なぜか――
彼女がそう言った瞬間――
僕はパニックになった。
今、彼女を帰してしまえば――
何か大切なことが未解決のまま残ってしまうような気がして。
ふと――
僕はそっと彼女の手首を掴んだ。
「……待って」
白崎は少し固まった。
「……高橋くん……？」
「……本当にそういう意味じゃないんだ」
「……アイは確かに僕の子供時代の大切な一部だけど」
「……でも、彼女をそういう目では見てない――」
「……僕とアイはただの幼なじみだよ」
「……それに正直、彼女も僕のことをそういう目では見てないと思うし……」
僕は気まずそうに言葉を止めた。
だって正直なところ――
こういうことをどう説明すればいいのか、自分でもわからなかったからだ。
その間――
白崎はしばらく、静かに僕を見つめていた。
そして、彼女はうつむいた。
すると突然――
「……バカ……」
「……え？」
彼女の声は、聞き逃しそうになるほど小さかった。
「……あ、あんた、本当に誰の心の内も全く分かってないのね……」
「……す、すまない――え、何？」
すると静かに――
彼女は少し目を逸らしながら、また呟いた。
「……よくも『恋愛アニメ好き』なんて名乗れるわね……」
「……それなのに、ほんのわずかなヒントにも気づけないなんて……」
「……な、何？」
「……バカ……！」彼女は少し怒ったような表情で、潤んだ目で私を見つめた。
彼女が私を見つめるその顔に、私は完全に驚かされた。
怒っているのか？
泣いているのか？
どうすればいいんだ……
「……白崎……」
白崎が突然、一歩近づいてきた。
「…えっ――？」
そして優しく――
彼女は両手で私の頬をそっと包み込んだ。
私の脳は一瞬でフリーズした。
そしてその直後――
彼女は私の右頬にキスをした。
全身の機能が停止した。
…え？
…えっ？！！
白崎はその後、すぐに身を引いた。
顔は真っ赤になっていた。
何時間も続いたような短い沈黙の後、
「…す、学校でね…」
そして瞬く間に——
彼女は背を向け、素早く歩き出した。
「…し——」
数歩進んだところで――
彼女は完全に走り出した。
僕は家の前で完全に固まったままだった。
手はまだ頬に触れたまま。
脳は完全に停止していた。
だって――
白崎が、さっき僕にキスをした。
……本当に？
でも、なぜ？
一体……
何が……
起きているんだ……
わからない……
なんだか、見覚えのある感覚だ……
なぜ……
僕の心臓は……
こんなに激しく……
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