第2部 : 静かな夕暮れ、強制された仕事、そして彼女の沈黙
「……とにかく」リクはソファにもたれかかりながらため息をついた。「……システムが押し付けてくる強制イベントや課題を、なんとか生き延びることに集中したほうがいいよ」
私は疲れ切ったように額をこすった。
「……そうだな……」
正直なところ――
これまでに起きたことすべてを考えると――
次にどんな馬鹿げたことが起こるのか、想像したくもなかった。
「……願わくば……」
すると――
ドアが突然スライドして開いた。
「……おやつ持ってきたよ」
アイが、両腕にポテトチップスや飲み物の袋をいくつも抱えて、先に入ってきた。
その背後には――
白崎が、もう一つのトレイを慎重に持ちながら、静かに続いて入ってきた。
そしてなぜか――
さっきまでの重苦しい雰囲気が、たちまち消え去った。
「……やっとか」リクは劇的にうめいた。「……死ぬかと思った」
「……なら静かに死んで」と、アイは即座に返した。
「……なんでいつも俺にそんな暴言を吐くんだ！」
「……だって、あなたの存在がうるさいから」
「……おい」
アイが何気なく私の隣に座ると、私は思わず大笑いしてしまった。
またすごく近くにいる。
すると彼女はすぐに、シーソルト味のポテトチップスの袋を私に手渡した。
「……ほら、レン」
「…まだ覚えてたんだ？」
「…もちろん」
彼女は優しく微笑んだ。
「…あの頃、いつもこれを買ってきてくれたよね」
一瞬――
僕はまた、本当に少し固まってしまった。
もう何年も前のことだ。
それなのに――
彼女はそんな些細なことを、まだ覚えていた。
「…それって、実はすごいことかも…」
それを聞いて、アイは妙に嬉しそうな顔をした。
「…うん。」
その間――
リクは虚ろな目で私たちを見ていた。
「…急にすごく独り身だと感じるな。」
「…誰も聞いてないわよ」と、アイは即座に返した。
「…これ、見ろよ？！」
シロサキは彼の横で静かに笑った。
するとリクは、劇的な仕草で突然コントローラーを二つ掴んだ。
「…よし、感傷的な再会のくだりはもういい。」
彼はテレビの方を指さした。
「……ゲームの時間だ。」
アイは即座に手を挙げた。
「……私はレンとやる。」
「……え？」
「……異議あり」と、リクはすぐに言った。
「……却下」と、アイは即座に返した。
「……おい。」
私はコントローラーを受け取りながら、気まずそうに笑った。
すると当然のように――
アイはさらに私のそばに寄り添い、肩が軽く触れ合うほどになった。
「……あいつらをぶっ潰してやる」
「……自信ありすぎじゃない？」
「……だって、君がいるから」
なぜか――
その言葉が、予想以上に胸に刺さった。
「……あ、あの……」
白崎はコントローラーを慎重に持ちながら、静かにリクの隣に座った。
「…私、ゲームあんまり得意じゃなくて……」
「……僕もだよ」と、僕は即座に認めた。
リクは突然、自信満々にニヤリと笑った。
「……それなら、勝利はもう俺のものだ」
「……フン。インスタントラーメンの匂いがしそうな奴にしては、大言壮語だな」
「……なんでそんなイメージなのよ！」
試合はすぐに始まった。
そして正直なところ――
両チームの戦力は驚くほど拮抗していた。
アイは予想以上に上手かった。
一方――
白崎もゲームが特別上手いわけではなかったが……
どういうわけか、すぐに適応していった。
僕よりもずっと早く。
「……あ、待って――左、左、左――」
「……レン、後ろに――」
「……おい、リク、キャンプはやめてよ」
「……これって戦略って言うんだよ。」
「……これってウザいって言うんだよ。」
やがて――
最終スコアが表示された。
10対6。
「……イェーイ！」リクは両手を挙げて大げさに叫んだ。「……勝利だ。」
「……負けたな……」私はソファにもたれかかりながらため息をついた。
「…違うよ」
アイはすぐに私の方を向いた。
「…すごく上手だったよ」
「…え？」
「…中村くんはただ運が良かっただけ」
「…おい」
「…それに、彼は文字通り試合中ずっと同じ戦術を連発してたし」
「…それこそが『勝利』ってやつだ」
「…それって『創造性がない』ってこと」
二人がまた言い争うのを見ながら、私は静かに笑った。
正直なところ――
どういうわけか、この雰囲気はとてつもなく居心地が良かった。
温かくて。
活気があり。
自然で。
すると突然――
まだリクのことを愚痴りながら――
アイは無意識に、また私の肩に軽く寄りかかってきた。
そしてまさにその瞬間――
【好感度＋2 — 新たなヒロイン】
【嫉妬 +3 — メインヒロイン】
「…え？」
青い画面はまた瞬く間に消えた。
だがその直後――
また別の通知が突然、目の前に現れた。
【デイリー強制タスク開始】
【自然にヒロインの頭を撫でる。】
【拒否時のペナルティ：人前での恋愛誤解イベント。】
瞬時に目がピクッと動いた。
…なんでペナルティってやつは、どれも私の生活を台無しにするように仕組まれてるんだ？
心の中で小さくため息をついた。
それでも――
これまでのタスクに比べれば…
頭を撫でるくらい、正直そんなに悪いことじゃない。
特にアイ相手なら。
だって――
彼女は私の幼なじみだ。
私にとって大切な人。
何年も会っていなかった人。
あの頃は――
こんな身体的な距離感なんて、私たちの間では何ら不思議なことじゃなかった。
いつも一緒にいた。
星ノ宮を駆け回って。
日が沈むまで、あちこちで遊んで。
だから正直――
システムが何でもかんでも押し付けてくる、あの馬鹿げた「ラブコメ任務」というレッテルを無視すれば……
これはただ……
普通のことだ。
少なくとも、そう自分に言い聞かせた。
その間も――
愛は相変わらず私のすぐ隣に座り、何気なくポテトチップスを食べていた。
「……レン？」
「……ん？」
「……急に黙っちゃったね」
「……そう？」
「……うん」
彼女は首を少し傾け、不思議そうに私を見つめた。
「……もう疲れたの？」
「……さっきゲームで君を背負った後だから？ まあ、そうかもな」
「……おい。」
彼女はすぐに私の肩を軽く突いた。
「……あの時、君が足を引っ張ってたよ。」
「……それ、失礼じゃない？」
「……事実だから。」
リクは即座に鼻を鳴らした。
「……珍しく、立花さんには同意だ。」
「……裏切り者。」
『…文字通り、二度も手榴弾の中に突っ込んだんだぞ』
『…あれは戦術的な判断だったんだ』
『…あれは自殺行為だよ』と白崎は静かに言った。
『…なんで今日はみんな俺に敵対してるんだ？！』
私は静かに笑った。
正直なところ――
この雰囲気は、なんだかすごく心地よかった。
温かくて。
居心地が良くて。
まるで、ずっと昔から知り合いだったかのように。
そしてなぜか――
アイが自然に私の生活に戻ってきたことも、妙に気楽に感じられた。
あの失われた年月が、まるで……
大したことじゃなかったかのように。
すると、システム通知がまた点滅した。
【強制タスク発動】
……そうだった。
この馬鹿げたものが、まだ存在していたんだ。
私は一瞬、リクの方をちらりと見た。
彼はすぐに気づいた。
そして、その一瞥だけで――
彼はまた何が起きているのかを理解したようだった。
だが幸いなことに――
不自然な振る舞いをする代わりに――
彼はただ、雰囲気を自然に保つために、声を大きくして話し始めた。
「……ところで、白崎さん」とリクが突然言った。「……初戦にしてあんなに早く適応するなんて、正直怖かったよ」
「……え？」
白崎はそっと瞬きをした。
「…そ、そうでもないけど…」
「…いや、マジで。レンは命がけで戦ってるみたいだったよ」
「…おい」
私の隣で、アイが小さく笑った。
「…本当にそうだったよ」
「…私を庇うべきでしょ」
「…うん、いや」
私は大げさにため息をついた。
そして――
もう深く考えずに――
ゆっくりと手を上げた。
そして、そっとそれをアイの頭の上に置いた。
柔らかな黒髪が、指先に軽く触れた。
そして自然と――
私はゆっくりと彼女の頭を撫で始めた。
おそらく何年も前なら、そうしていただろうのと同じように。
アイは瞬時に固まった。
「…え…？」
彼女の青い瞳がわずかに見開かれた。
「…レ、レン…？」
一瞬――
私は何も考えずに、ただ少し微笑んだ。
正直なところ――
何年もぶりに彼女に会って……
またこんな風に笑っている彼女を見て……
かつて唯一の親友だった彼女……
なんだか懐かしく感じた。
まるで子供時代の一部が突然戻ってきたかのように。
だからこそ――
このささやかな親密さは、私にはロマンチックには感じられなかった。
ただ温かくて。
馴染み深くて。
愛おしくて。
たとえシステムが、あらゆるやり取りをまるでラブコメのシーンのようにレッテル貼りしようとしても。
それでも――
今のアイ自身は、すっかり動揺しているようだった。
黙って僕を見つめながら、彼女の顔はゆっくりと赤らんでいった。
「…あ、あの、何で…？」
「…ん？」
「…あ、あの、頭を撫でたこと…」
「…さっき、嬉しそうだったから」
「…え？」
「… だから、つい無意識にやってしまったんだ。」
「…無…無意識に…？」
彼女の声はたちまち小さくなった。
その間——
リクは、まるでわざとここへの注目を避けているかのように、白崎とゲームの話を続けながらさりげなく視線をそらしていた。
そしてなぜか——
その行動に、私は感謝した。
すると突然——
システムが再び現れた。
【強制タスク完了】
【強制クエスト完了】
【好感度 +5 — 新たなヒロイン】
【嫉妬 +4 — メインヒロイン】
嫉妬？…待て…それってどういう意味？
ほんの一瞬――
私の視線は本能的に白崎の方へと向いた。
彼女は相変わらず優しく微笑んでいた。
相変わらず落ち着いている。
だがなぜか――
彼女の膝の上にあるコントローラーを握る指が、わずかに強まった。
白崎……
彼女は……
その考えを口にする間もなく――
リクが突然、劇的な仕草で立ち上がった。
「……よし。」
彼は即座にリモコンを掴んだ。
「……映画の時間だ。」
「……映画？」アイは瞬きをした。
「……ホラー映画だ」とリクは誇らしげに宣言した。
「……ダメ。」
アイは即座に拒否した。
「……絶対にダメ。」
「……え？」
「……ホラーは嫌。」
リクはすぐにニヤリと笑った。
「……待って……」
「……怖いの？」
「……な、何よ！？」
アイは即座に背筋を伸ばした。
「……もちろん怖くないわ。」
「……じゃあ、なんで即座に拒否したの？」
「……ホラー映画なんてバカげてるから。」
「…うん。」
「…それに、登場人物はいつも馬鹿な判断をするし。」
「…うん。」
「…それに、幽霊が偽物っぽいの。」
「…うん。」
アイの目がピクッと動いた。
「…そんな風に『うん』って言うのやめて。」
リクは爆笑した。
「…絶対怖がってるじゃん。」
「…怖がってないわよ。」
「……じゃあ、見なよ。」
「……ふん。」
彼女は劇的に腕を組んだ。
「……どうせ、こんな単純な映画を見て怖がるわけないでしょ。」
「……そうね」とリクは即座に言った。
「……もう勝ったみたいな口調はやめてよ。」
その頃――
リクが突然、私たちの方を見た。
「……多数決。」
「…レン？」
私はさりげなく肩をすくめた。
「…ホラーでいいよ。」
「…裏切り者」と、アイは即座に呟いた。
するとリクはシロサキの方を見た。
「…シロサキさん？」
「…私、ホラーでも大丈夫…」
「…やったー！」リクは大げさに喜んだ。
「…民主主義の勝利だ。」
「……あんたの民主主義は腐ってるわ」と、アイは冷たく言い放った。
やがて――
照明がわずかに暗くなった。
あちこちでスナックの袋が開けられた。
そして、私たち4人はソファに腰を下ろした。
リクは一番左に座った。
その隣に白崎。
白崎の隣に私。
そしてなぜか――
アイはまた自然と私の右側に座っていた。
すごく近くに。
正直なところ――
この時点で、もう驚くこともなかった。
すぐに映画が始まった。
そして最初の15分も経たないうちに――
誰がホラーに弱いのかが、痛々しいほど明らかになった。
「…こ、この家、もう呪われてるみたい…」
アイは不審そうにスクリーンを見つめながら、小声で呟いた。
「…まだ何も起きてないのに」と、私も小声で返した。
「……それこそが最悪なのよ」
一方――
リクは完全にリラックスした様子だった。
「……この幽霊、動きの挙動がひどいな」
「……ホラー映画をゲームみたいに分析するのはやめてくれないか」と、私はため息をついた。
「……いや」
私の左側――
シロサキも驚くほど落ち着いていた。
スクリーンに完全に集中している。
悲鳴も上げない。
びくっともしない。
正直なところ――
彼女はホラー映画を、俺の予想以上にうまくこなしていた。
すると突然――
スピーカーから耳をつんざくような雑音が轟いた。
アイは即座に飛び上がった。
「…あっ――」
そして本能的に――
彼女は俺の腕をぎゅっと掴んだ。
その体は今、俺の脇腹にぴったりと寄り添っている。
「…おいおい、落ち着けよ…」
「…か、落ち着いてるよ」
「…手が文字通り震えてるよ」
「…そ、それってこの映画がバカみたいだからだよ」
「…うん」
僕は小さく笑った。
正直なところ――
彼女の反応を見るのは、なんだか可愛かった。
すると突然――
僕の左手にも、何かが軽く触れた。
温かい。
柔らかい。
私は無意識に少し横を向いた。
白崎。
ほんの一瞬――
彼女の指が、ソファのそばで私の指に軽く触れていた。
だが、それに気づいた瞬間――
彼女はすぐに静かに手を引っ込めた。
そして、何も言わずにまたスクリーンをまっすぐ見つめた。
完全に落ち着いている。
動じない。
何もなかったかのように。
だが、なぜか――
彼女の瞳は今、以前とは違っていた。
怖がっていない。
緊張もしていない。
ただ……
どこか静かに距離を感じさせる。
そしてなぜか――
それが、本来あるべき以上に私の心を乱した。
すると――
システムが突然再び現れた。
【好感度 +3 — 新たなヒロイン】
【嫉妬 +1 — メインヒロイン】
……この数字、一体何なんだ……
映画のシーンが突然変わった。
主人公はゆっくりと廃病院の病室へと足を踏み入れた。
すべてが静まり返った。
音楽もない。
音もない。
ただ、ゆっくりとした呼吸だけが聞こえる。
懐中電灯が一度、明滅した。
二度。
すると突然――
その光が、彼の真上の天井に逆さまに立っている一人の女性を照らし出した。
彼女の首は不自然にねじれていた。
目は見開かれたまま。
微笑んでいる。
すると――
画面が激しく乱れ、耳をつんざくようなノイズが鳴り響く中、その女性は突然、全速力でカメラに向かって叫びながら突進してきた。
「……アアアッ――！」
アイは文字通り悲鳴を上げた。
そして次の瞬間――
彼女は私のシャツをきつく掴み、瞬く間に私に身を寄せた。
その指は、生地にしわができるほど強く握りしめていた。
「…おいおい――」
「…消して！」
「…え？」
「…今すぐ消して！」
「…マジで震えてるじゃん」と、僕は笑いをこらえながら言った。
「…震、震えてなんかいないわ」
「…全身が震えてるよ」
「…だって、この映画、呪われてるんだもん」
リクはもう腹を抱えて笑っていた。
「…怖くないって言ってたじゃん」
「…黙ってよ！」
その一方で――
白崎でさえ、今や少し驚いた様子だった。
すると、映画の中でまた大きな悲鳴が響いた。
アイはすぐに私のシャツをさらに強く掴んだ。
「…よし、もうこれ、止めるよ」リクはそう言うと、映画を一時停止した。
その後、部屋は静まり返った。
アイは、自分がどんな体勢になっているのか、ようやく気づいたようだ。
まだ私に寄りかかったまま。
まだ私のシャツをきつく握りしめたまま。
システムが表示された。
【嫉妬 +5 — メインヒロイン】
え、えっ？
僕は白崎の方をちらりと見た。
彼女は笑っていた……
でも、それは無理やりな笑顔のように感じられた……
突然、アイが口を開いた。
「……私、怖くなかったよ」
「……そうかい」
「……ただ、びっくりしただけ」
「……うん」
「……そんなことするなよ」
リクは劇的なため息をついた。
「……マジで……」
「……ホラーが苦手なら、最初から言ってくれればよかったのに」
「……ホラーなんて平気だもん！」
「……まるで幽霊に税金を奪われたみたいに、文字通り悲鳴を上げてたぞ」
「……黙ってよぉぉぉ」
白崎が突然、優しく微笑んだ。
「…大丈夫よ…」
アイはすぐに彼女の方を見た。
「…え…？」
「…代わりに別のものを見ればいいわ。」
「…そ、そうだけど…」
アイは気まずそうに目をそらした。
「…そんなに怖くなかったし…」
「…うん」白崎は優しく微笑んだ。
「…それなら、もっと呪いの少ないものにしたほうがいいかもね。」
なぜか――
それを聞いて、アイの表情が少し和らいだ。
「……ふん……」
「……いいわよ……」
「……でも、この映画がバカみたいだったからよ」
「……もちろん」と、白崎は優しく答えた。
やがて――
ホラー映画は完全に放棄された。
その後、皆が徐々に落ち着きを取り戻す中、リクはランダムなコメディ動画に切り替えた。
そして正直なところ――
驚くほど早く、雰囲気は平常に戻った。
それでも……
さっきのシステム通知が、どうしても気にかかった。
特に嫉妬の通知だ。
それが一体何を意味しているのか、まだよく理解できていなかった。
もっと具体的に言えば――
なぜ白崎の数値が上がり続けているのか。
しばらくして――
愛は腕を組んで、ようやく立ち上がった。
「……シャワーを浴びてくる」
「……幽霊のトラウマをちゃんと洗い流してこいよ」と、リクは即座に言った。
「……黙って」
「……君、文字通り悲鳴を上げたよ」
「……そんなことしてない」
「……壁が否定してるけど」
アイは彼を最後にもう一度睨みつけると、二階へと向かった。
一方――
僕とシロサキは、ここに来る前にすでに風呂に入っていた。
そしてリクも、どうやら朝にすでにシャワーを浴びていたらしい。
だからアイが二階にいる間――
私たち三人は、一階で気楽にくつろいでいた。
「…なあ」リクはソファで伸びをしながら言った。「…橘さんがあんなにパニックになるのを見るのは、正直言って面白かったよ」
「…楽しすぎじゃない？」私はため息をついた。
「…もちろんさ」
白崎は私たちの会話を聞いて、静かに首を少し振った。
正直なところ――
どういうわけか、すべてが妙に心地よく感じられた。
まるで、私たち4人がすでに自然に溶け合っているかのように。
そしてやがて――
2階の浴室のドアが開いた。
しばらくして――
愛がタオルで髪を拭きながら、ゆっくりと階段を降りてきた。
その瞬間――
私は思わず、少し身動きが止まってしまった。
まだ少し濡れた黒髪。
だぶだぶのオーバーサイズシャツ。
柔らかな青い瞳。
そしてなぜか――
彼女はこんな姿の方が、落ち着いて見えた。
もっと自然で。
どこか無防備で。
私はいつも忘れてしまう。彼女が、何年も前に一緒に遊んだあの子供とは違うのだということを。
彼女はもう大人になった……
「……何？」 私がじっと見つめていることに、アイはすぐに気づいた。
「……何でもない。」
「……さっき、絶対反応したでしょ。」
「……そんなことないよ。」
「……ふーん。」
そう言うと、彼女は濡れた髪を整えながら、何食わぬ顔でまた私の隣に座った。
「……うっ……」
「……髪、うっとうしい。」
「……まだそう言ってるんだね。」
「……だって、本当にウザいんだもん。」
彼女は一度、髪を結んでみた。
失敗。
もう一度。
やっぱり失敗。
「……ちっ……」
すると突然――
システムが再び現れた。
【強制タスク開始】
【ヒロインの髪を結ぶ。】
心の中でため息をついた。
それでも――
正直、これくらい大したことじゃない。
星ノ宮では――
アイの雑用を手伝うなんて、ごく自然なことだった。
そんな親密さが、二人の間では決して違和感なんてなかった。
今でも――
彼女に対する僕の気持ちは、どちらかといえば……
幼い頃から大切な存在、といった感じだ。
温かくて。
居心地が良くて。
大切な存在。
システムが無理やり押し付けようとする、ドラマチックなラブコメのような状況とは違った。
「……手助けが必要？」
アイは少し固まった。
「……え？」
「……苦戦してるみたいだけど」
「……あ、あ、苦戦なんてしてないわ」
「……君の髪がそう言ってるよ」
リクは即座に鼻で笑った。
「……見てて痛々しいよ」
「……あなたに聞いてもいないわ」アイは即座に返した。
それから少し間を置いて――
彼女はまた静かに私の方を振り返った。
「……やってくれる……？」
「……いいよ」
彼女が近づいてきて、私に背を向けたとき――
私はそっと彼女の濡れた黒髪を両手で包み込んだ。
柔らかな髪が指先に軽く触れた。
シャンプーのほのかな香りも、空気に漂っていた。
「……上手くなったね」と、アイは静かに呟いた。
私は軽く瞬きをした。
そして、小さく笑った。
「……何年も前に、君が全く同じことを言ってたよ」
「……えっ……」
少しの間が空いた。
すると、彼女の肩の力が少し抜けた。
「……覚えてたんだ……」
「……もちろんさ」
ほんの一瞬――
すべてが再び、奇妙な静けさに包まれた。
白崎の視点：
最初はそっと視線を外した。
代わりにテレビに集中しようとした。
二人を見る以外なら、何でもいい。
だって正直なところ――
この光景に、ここまで動揺するはずがない。
高橋はただ愛里を手伝っているだけだ。
それだけのことだ。
幼なじみ同士なら、当然こういう親密さがある。
それは分かっていた。
誰よりもよく分かっていたはずだ。
それなのに――
なぜ……
なぜ胸がこんなにも奇妙な感覚に襲われるのか？
気づく前に、私の視線はまたゆっくりと彼らの方へと向かっていた。
愛理の濡れた黒髪を優しく梳く高橋の指先へ。
二人が自然に交わす言葉へ。
二人の間に漂う、静かな親密さへ。
まるで、二人が離れていた年月など……何の意味もなかったかのように。
そしてなぜか――
それを見ているのが、思った以上に辛かった。
二人がロマンチックなことをしていたからではない。
ただ、二人の間にはそれがごく当たり前のように感じられたからだ。
あまりにも自然で。
まるで高橋の隣には、昔から彼女のための場所があったかのように。
無意識のうちに、私の指が袖をゆっくりと強く握りしめた。
そしてまた緩めた。
胸の奥で、小さな不安が少しずつ静かに広がっていく。
怒りではない。
悲しみでもない。
ただ……
落ち着かない何か。
言葉に表しにくい何か。
そして最悪なのは――
そもそも、なぜこんな気持ちになるのか、自分でも理解できなかったことだ。
私は……
嫉妬しているのか……
レンの視点に戻る：
システムが再び現れた。
【好感度 +4 — 新たなヒロイン】
【嫉妬 +4 — メインヒロイン】
また現れた。
嫉妬。
本能的に――
私の視線は白崎の方へと向かった。
今度は――
彼女が真っ先に視線を逸らした。
静かに視線をテーブルへと落とした。
そしてなぜか――
その些細な反応が、笑顔を見せるよりもずっと、私の心を苛立たせた。
「……レン？」
私は瞬時に我に返った。
「……ん？」
アイがわずかに振り返った。
「……途中で止まってるよ」
「……あ、ごめん」
私は急いで彼女の髪をきちんと結い終えた。
そして、その後、無意識に彼女の頭頂部を軽く叩いた。
「…できたよ」
アイは結われた髪をそっと触った。
それからゆっくりと私を見上げた。
「…うん…」
「…ありがとう、レン」
その直後――
私たち全員がついに一緒に昼食をとるために席に着いた。
どうやらリクのママは、またしても食べ物を多すぎたほど用意していたようだ。
テーブルは皿や茶碗で溢れかえり、リクはまるで何年も食事をしていないかのように、すぐに食べ始めた。
「……落ち着いて」と私は言った。
「……速い者勝ちだ」
「……食事なんてそんなことないだろ」
その一方で――
白崎は私の向かいに静かに座り、無言で食事をしていた。
そしてなぜか――
それが、本来あるべき以上に私の心を乱した。
だって普段なら――
たとえ大声でなくても――
彼女は自然と会話に加わっていた。
ちょっとしたコメント。
控えめな反応。
静かな笑い声。
でもさっきの髪を結んでくれたあの場面以来……
彼女は静かになっていた。
冷たいわけじゃない。
機嫌が悪いわけでもない。
ただ……
なんだか距離を感じさせる。
それに気づけば気づくほど――
胸の奥にあるあの奇妙な感覚は重くなっていった。
私は無意識に、また彼女の方へ視線を向けた。
白崎は静かにそれに気づいた。
「……ん？」
「……あ、いや、何でもない」
「……そう……」
そしてまた沈黙。
正直なところ――
それが嫌だった。
だって、何が彼女を悩ませているのか、まだよくわからなかったから。
それとも、なぜあの「嫉妬」の通知が何度も表示されたのか。
でも、どういうわけか――
一つだけ、はっきり分かっていた。
……白崎を置いてけぼりにしたくなかった。
その考えが、あまりにも自然に頭に浮かんだので、自分でも驚いた。
また、彼女に普通に笑ってほしかった。
また、すべてが自然な感じに戻ってほしかった。
でも問題は――
どうすればいいのか、何と言えばいいのかさえ分からなかった。
すると突然――
リクは空のグラスを持ったまま、大げさに立ち上がった。
「……ジュースがもっと欲しい」
「……なら自分で取りなさい」と、アイは即座に答えた。
「……冷酷だ」
「……怠け者」
「……レン、俺が苦しんでるって伝えて」
「……苦しんでるよ」
「……ほらね？」
「……だって、あなたが怠け者だから」
「…裏切り者。」
リクが劇的にうめき声を上げながらも、とにかくキッチンへ向かっていくのを、私は静かに笑った。
やがて――
昼食が終わった後――
リクは劇的に伸びをしてから立ち上がった。
「…もう二度と動かない。」
「…そもそもほとんど動いてなかったじゃない」と、アイは即座に返した。
その後、リクは山積みになった皿を見つめながらうめき声を上げた。
「…うっ……」
「…これで本当に皿洗いしなきゃいけなくなったな…」
すると静かに――
白崎が、慎重に皿をいくつか手に取りながら、突然立ち上がった。
「…私、私も手伝うよ…」
「…え？」リクは瞬きをした。
「…やらなくていいよ。」
「…大丈夫…」
彼女はそっと首を振った。
「…どうせたくさんあるし。」
「…うわっ…」リクは劇的に胸に手を当てた。「…本物の天使か。」
「…ある人とは違ってね」アイは彼を冷ややかな目で見つめながら呟いた。
「…なんでいつも俺が標的なんだよ！」
リクとシロサキがやがて一緒にキッチンへ向かう中、私は静かに笑った。
そしてやがて――
私たち二人は再び二階のリクの部屋へと向かった。
相変わらず気楽に会話を交わしながら。
相変わらず普通に言い争いながら。
すると突然――
アイがドアの近くで振り返った瞬間――
彼女の足がカーペットの端に不意に引っかかった。
「…えっ――」
反射的に――
彼女が倒れる前に、私は彼女の腕を掴んだ。
だが、その勢いのせいで――
うっかり彼女を、すぐ横の壁へと勢いよく引き寄せてしまった。
ドスン。
アイは瞬時に動きを止めた。
なぜか――
彼女は私と壁の間に、軽く挟まれてしまったのだ。
私の片手は、無意識のうちに壁に支えを置いた。
そして突然――
私たちの顔は、あまりにも近すぎた。
「……あ……」
私の下で、青い瞳が瞬時に見開かれた。
すると――
システムが表示された。
【強制イベント発動】
【15秒間、この姿勢を維持せよ。】
【拒否時のペナルティ：ヒロイン負傷イベント】
…おい、冗談だろ！！！
アイは最初、少し動こうとした。
「…レ、レン…」
だが、本能的に――
私は彼女の肩を軽く押さえて止めた。
「…ご、ごめん…」
「…え…？」
「…ちょっと待って…」
「…ちょっと待ってって、どういう意味よ！？」
「恋愛システムにまた自由意志を奪われてしまってごめん」
なんて説明は到底できなかった。
だから代わりに――
私は気まずいまま、その場に立ち尽くすしかなかった。
顔を彼女に近づけて。
視線を彼女に釘付けにして。
そしてなぜか――
その15秒は、私の一生よりも長く感じられた。
アイ自身も、ゆっくりと動きを止めた。
おそらく、今や二人がこれほど近くにいるからだろう。
彼女の顔はすでに真っ赤になっていた。
「…レ、レン…」
彼女の声は、今やかすかにしか聞こえない。
ほとんど震えているようだった。
その一方で――
僕の心臓の鼓動も、とんでもなく大きく響いていた。
これはまずい。
近すぎる。
彼女の息遣いが、文字通り感じられるほどだった。
彼女の表情の、些細な変化まで見逃さなかった。
そしてなぜか――
アイも、もう目をそらそうとはしなかった。
青い瞳を震わせながら、私を見つめ返している。
秒針がゆっくりと進む。
すると――
何かがわずかに変わった。
アイの指が、ゆっくりと袖を握りしめた。
唇がほんの少し開いた。
彼女はゆっくりと目を閉じた。
私の脳は完全に停止した。
…え？
ほんの一瞬――
アイはまるで何かを待っているかのような表情をしていた。
何かを期待しているかのように。
彼女の顔は今や真っ赤だ。
そして、どうやら私のIQが消え失せてしまったせいで――
彼女が何を期待しているのか、正直理解できなかった。
そしてついに――
システムが消えた。
【強制イベント完了】
それが消えた瞬間――
私はすぐに一歩後ずさった。
「…ご、ごめん……」
アイの目がぱっと開いた。
そしてなぜか――
彼女は今、さらに動揺しているように見えた。
「…私、私…」
二人ともまともな文章すら話せなくなっていた。
正直言って――
あの時誰も入ってこなくて本当に良かった。
ほんの少し後――
二階のドアがようやく開いた。
「…おい、終わったぞ――」
リクは突然、言葉を途切れさせた。
彼の背後で――
シロサキもわずかに固まった。
一方――
アイは即座に顔を背け、近くの枕に顔を半分埋めた。
「……え？」リクは怪訝そうに目を細めた。「……なんで顔が赤いんだ？」
「……あ、暑いから」アイは即座に答えた。
「……エアコン、ちゃんとついてるのに」
「……黙ってよ」
リクはゆっくりと僕の方を見た。
それからアイの方へ。
そしてまた僕の方へ。
僕の顔を見て、何か無理やりやらされたことがあるんだと悟ったようだ。
その間――
シロサキはまた静かにソファの近くに座った。
彼女がアイの方をちらりと見た後、再び視線を少し下げるのに気づいた。
やがて――
その気まずい空気は少しずつ薄れていった。
そして間もなく――
4人とも自然とまた話し始めた。
適当なゲームをしたり。
くだらない動画を見たり。
お菓子を分け合ったり。
その後、会話は徐々に学校の話へと移っていった。
「…で、実際、如月高校ってどんな感じ？」床にあぐらをかいて座ったアイが尋ねた。
「…カオスだよ」私は即座に答えた。
「…その通り」リクが付け加えた。
アイは怪訝そうに目を細めた。
そしてゆっくりとリクの方を見た。
「……正直なところ……」
「……あそこの男子はみんな、たぶんあんたみたいな変態クズばかりだよ」
「……なんで私が代表例なのよ！？」
「……だって、あんたからは負け犬のオーラが漂ってるから」
「……それ、全然意味が通じないわ」
「……ふん」
私は即座に爆笑した。
その間――
白崎でさえ、笑いをこらえようと静かに口元を覆っていた。
「……白崎さん、彼女を煽らないで」
「……す、すみません……」
「……明らかに反省してないな」と、リクは大げさに嘆いた。
アイは誇らしげに腕を組んだ。
「……とにかく、レンはあなたと違って普通よ」
「…うわっ」リクは劇的に胸に手を当てた。「…痛っ。」
「…よかった。」
「…この精神的虐待、見てた？！」
そして正直なところ――
しばらくの間――
すべてがまた温かく感じられた。
心地よかった。
さっきまでの奇妙な緊張が一時的に消え去ったかのようだった。
そしてやがて――
リクは伸びをしながら突然立ち上がった。
「…また喉が渇いた。」
「…20分おきに喉が渇くんだね」と私はため息をついた。
「…水分補給は大事だから。」
すると、白崎も静かに立ち上がった。
「…私、手伝うよ…」
「…え？」リクはまばたきをした。
「…また？」
「… 大丈夫よ…」
彼女はその後、そっとアイの方を見た。
「…何か飲み物、欲しい？」
「…あったらイチゴミルク」
「…わかった」
そして自然と――
二人はまた一緒に階下へ向かった。
そして間もなく――
部屋は静かになった。
今は私とアイだけ。
窓から差し込む日差しは、もう少し柔らかくなっていた。
部屋は暖かかった。
穏やかだった。
正直なところ――
さっきまでの大騒ぎの後で――
ようやく体が疲れを感じ始めていた。
アイはソファの隣に座り、スマホで適当な動画をだらだらとスクロールしていた。
「……眠い……」彼女は静かに呟いた。
正直なところ――
今日は精神的に疲れ果てていた。
システムのタスク。
強制イベント。
あの奇妙な嫉妬通知の意味を理解しようとしたり。
それに加えて――
さっきから白崎の妙な機嫌を気にかけていた。
「……あなたも疲れてるみたい」と、アイが突然言った。
「……大丈夫だよ」
「……嘘つき」
「……まだ起きていられるよ」
「……うん」
「……そんな風に『うん』なんて言わないで」
私の隣で、アイが静かに笑った。
そしてやがて――
部屋は再びゆっくりと静まり返っていった。
エアコンの音と、階下から聞こえるかすかな声だけ。
いつの間にか――
アイの肩が、私の肩に軽くぶつかった。
そしてそのまま、そこに留まった。
それでも――
僕たちはどちらも動こうとしなかった。
正直なところ――
彼女と一緒にいると、自然と居心地が良くて――
しばらくすると、僕はそのことに気にも留めなくなった。
すると徐々に――
彼女の頭が、僕の肩にもたれかかるようになった。
呼吸が静かになっていく。
より穏やかに。
僕は少し横目で彼女を見た。
「…アイ？」
返事はない。
…彼女は本当に眠ってしまったようだ。
思わず小さな笑いが漏れた。
正直なところ――
こんな風に眠っている彼女を見ていると、妙に懐かしい気分にもなった。
まるで子供の頃の午後が、また戻ってきたかのようだった。
すると突然――
システムが表示された。
【強制イベント発動】
【眠っているヒロインをベッドまで運べ。】
…お前、マジで頭おかしいだろ！！！！
信じられないという表情で、青い画面を凝視した。
なんでこのシステムは、これほどまでに恋愛に執着しているんだ？！
それでも――
再びアイの方へ視線を向けた。
彼女は今やぐっすり眠っていた。
頭を静かに私の肩に預けて。
無意識に、指先で私の袖を軽く掴んでいる。
「…ちっ…」
慎重に――
彼女を起こさないように――
彼女の体の下にある腕の位置をゆっくり調整した。
そして、そっと彼女を持ち上げた。
驚くほど軽い。
「……マジかよ……」
「……なんで全部俺がやらなきゃいけないんだ……」
まだ小声でぶつぶつ言いながら――
近くのベッドへと彼女を運んだ。
そしてなぜか――
眠っているにもかかわらず――
その後も、アイは私のシャツを軽く掴んでいた。
「……おい……」
反応はない。
当然だ。
私は静かにため息をついた。
それから、慎重に、ゆっくりと彼女をベッドに寝かせた。
彼女が寝返りを打つと、黒髪が枕の上に柔らかく広がった。
ほんの一瞬――
部屋は再び、不思議なほど静まり返った。
そして正直なところ――
それは、ほとんど安らぎさえ感じさせるものだった。
暖かい夕暮れの光が、部屋を優しく包み込んでいた。
しかし窓の外では――
空はすでに少しずつ暗くなり始めていた。
夕暮れは、今やゆっくりと夜へと変わろうとしていた。
「……待てよ」と、私は静かに呟いた。
「……もうこんな時間か……」
「……マジかよ……」
「……今日一日、本当に狂ってたな……」
すると突然――
システムが再び現れた。
【最終強制クエスト開始】
【新しいヒロインにキスをする。】
丸一秒の間――
私の脳は文字通り停止した。
…何？
そしてすぐに――
心の中で叫び始めた。
お前、マジで頭おかしいのか？！
これって一体どんな最終ボスクエストなんだ？！
いや。
絶対にダメだ。
このシステムは正気を失っている。
私は10秒間、頭の中でありとあらゆる罵詈雑言を浴びせ続けた。
その間も――
アイは全く気づかずに、私の隣で安らかに眠り続けていた。
そして徐々に――
私のパニックは少し落ち着き始めた。
「……待てよ……」
私は再びそのタスクを注意深く見つめた。
【新しいヒロインにキスをする。】
…どこに、とは具体的に書かれていなかった。
少しの間。
そしてゆっくりと――
ある考えが頭に浮かんだ。
「…これ、本当に通用するのかな…？」
それでも――
他の選択肢よりは断然マシだった。
ゆっくりと――
私はアイの方へ少し身を乗り出した。
眠っている彼女の顔は、今、異様に安らかそうに見えた。
静かだ。
そしてなぜか――
こんな彼女を見ていると、胸の奥がまた不思議なほど温かくなった。
「……これだって、やっぱり君のせいなんだよな」私はシステムに向かって小声で呟いた。
そしてゆっくりと――
彼女の額に、優しく小さなキスを落とした。
【強制タスク完了】
システムは瞬時に消え去った。
「……よかった……」
私は安堵のため息をついた。
すると突然――
背後でドアがスライドして開いた。
私はその場で凍りついた。
そしてゆっくりと振り返ると――
白崎がドアのそばに黙って立っていた。
彼女の瞳がわずかに見開かれた。
なぜなら、彼女の角度からは――
見えるのはただ、
ベッドの上で愛に覆いかぶさる私の姿だけだったからだ。
部屋に短い沈黙が流れた。
そしてなぜか――
空気が突然、耐え難いほど重く感じられた。
「……高橋くん？」
「……白崎さん……」
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