19/30

第11章 : 私たちを再び結びつけたシステム

待たせてしまってごめんなさい！

ついに新章スタートです！

これからの物語もぜひ楽しんでください！

レンの視点：

玄関のドアが開いた。

そして一瞬――

本当に脳が停止したかと思った。

リクの隣に立っていたのは――

肩まで流れるような長い黒髪と、何年も見ていなかった鋭い青い瞳をした少女だった。

あの輝く瞳。

あの見慣れた表情。

ただ……

今はもっと大人になって。

もっと美しくなって。

「……アイ……？」

彼女が僕を見た瞬間――

彼女の瞳は瞬時に見開かれた。

「……レン？！」

僕のすぐ横で――

白崎も突然、固まった。

「……アイリ？！」

アイは白崎の方へきびきびと顔を向けた。

「……アオイ？！」

「…待って待って待って――」私は二人の間を素早く指さした。「…お前たちも知り合いだったのか？！」

「…レン、ここで何してるの――？！」アイが同時に叫んだ。

「…ここはリクの家よ――待って、なんであなたがここにいるの――？！」

「…今、ここに泊まってるんだけど――待って、なんでアオイが一緒にいるの――？！」

「…それ、私だって聞きたいわよ――！」

その間――

リクは、まるで現実そのものが自分を裏切ったかのように、私たち三人を見つめていた。

「…おいおい、一体全体……」

すると突然――

「…レン――！！」

アイは即座に僕の方へ駆け寄り、ぎゅっと抱きついてきた。

「…えっ――？！」

「…本当にあなただったの！！！」

「…あ、アイ、待って――」

「…背が伸びたね！」

「……だって、いきなり抱きついてきたんだから――！」

するとすぐに――

アイも振り返り、白崎を抱きしめた。

「……アオイ！会いたかった――！」

「……あ、アイリ……」

白崎は信じられないという表情で、彼女を抱き返しながら小さく笑った。

「……マジで信じられない……」

「……私も……」

私は相変わらず、二人を見比べながら完全に混乱していた。

「……ちょっと待って、待って……」

私は二人の間を何度も見比べた。

「……あなたも、どうして白崎さんを知ってるの？！」

アイはまばたきをした。

「……ん？私と葵も友達だったの。」

「……えっ？？」

「……子供の頃、彼女が引っ越した後も、週末に遊びに行って一緒に遊んでいたの」今度はアイリが説明した。「同じ中学校にも通っていたし」

「……ちょっと待って……」

私は二人をじっと見つめた。

「……つまり、二人はずっと前から知り合いだったの？！」

「うん…あ、そうだ！葵、なんて偶然なの？！—前に話した男の子、覚えてる？あの子は…

突然—

白崎がまた彼女をぎゅっと抱きしめた。

「…あ、あはは！本当に久しぶりだね、アイリ！」

私はまばたきをした。

「…ん？」

アイも困惑した様子だった。

私たちの横で、リクが大きなため息をついた。

「…これ、マジでヤバい…」

そして彼は、大げさな仕草でアイを見つめた。

「…俺には一日中冷たいくせに、レンの前では急に甘えるのか？！ちくしょう…」

「…黙って。」

「…ほら！これだよ、俺が言ってるのは—！」

「…あなたがうるさいから。」

「…俺と会ったのは昨日だぞ！」

「……それで十分だったわ」

「……それ、心に傷が残るよ」

その間——

白崎は私たち全員を見つめながら、静かに微笑んでいた。

正直なところ……

その雰囲気は、妙に温かかった。

混沌としていた。

でも、温かかった。

すると突然——

「……でも、マジで……」

少しの間が空いた。

愛は再び私たち二人を見比べた。

彼女の青い瞳が、優しく見開かれた。

「……一体何年経ったんだ……？」

「……マジで……」私は信じられないというように笑った。「……君、すごく変わったな……」

白崎もゆっくりと頷いた。

「……本当に現実味がない……」

愛は私たちを見つめながら、口元を軽く覆った。

「……いや、だって実際——これ、信じられない……」

「…同感…」白崎は優しく微笑んだ。「…僕だってまだ信じられないよ…」

一瞬——

私たち三人はただ、ぎこちなく互いを見つめ合った。

まるで脳がまだ現実を追いかけきれていないかのようだった。

「…また会えて本当に嬉しいよ、レン」

ほんの一瞬——

私は少し固まった。

なぜか――

その言葉が、周囲の騒動よりもずっと本物のように感じられたからだ。

すると――

気まずくなる前に――

リクがすぐに口を挟んだ。

「……よし、感動の再会シーンは終わり。誰か説明してくれよ、なんで俺の家が幼なじみ再会エピソードになっちまったんだ？」

ちょうどその時――

リクのお母さんが温かい笑顔を浮かべて近づいてきた。

「……玄関で立ち尽くさないで、まずは中に入って」

「…急に騒がしくてごめん」私は気まずそうに笑った。

「…今さら遅いわよ」リクがぶつぶつ言った。

アイは即座に彼の腕を軽く叩いた。

「…失礼よ」

「…そんなこと言う資格があるのは君じゃないだろ！」

リクの部屋に入った瞬間――

私は固まった。

「…うわっ」

私はゆっくりと辺りを見回した。

「…君の部屋、意外ときれいなんだな…」

リクはすぐに気まずそうに目をそらした。

「…あ、えっと…」

すると突然――

「…待って」

彼は頬を軽く掻いた。

「…実は昨日、全部掃除したわけじゃないんだ…」

アイは即座に腕を組んだ。

「…そう。あなたが疲れてたから、私が代わりにやったの」

一瞬――

リクは本気で驚いたような顔をした。

「…えっと…」

「…ありがとう…」

アイの顔が瞬く間に少し赤くなった。

「…ふん！」

彼女は劇的に視線を逸らした。

「…自分で部屋も片付けられないなんて」

そう言うと、彼女は非難するように部屋の中を指差した。

「…ここは文字通りゴミ捨て場だったわよ、中村くん」

「…おい？！」

「…ここで有毒ガスが発生しなかったのが不思議なくらいだ」

「…大げさだよ！」

「…いや、大げさじゃない」

「…昨日も僕の部屋をバイオハザードって呼んだじゃん！」

「…だって、そうだったから」

私と白崎は二人とも爆笑した。

「…可哀想なリク…」私は笑いながら呟いた。

「…お前もか、レン？！」リクは劇的に嘆いた。

その一方で――

アイは私たちが笑っているのを見て、妙に満足そうな顔をしていた。

すると突然――

彼女はさりげなく私の袖を軽く掴んだ。

「…レン、こっちに来て座って。」

「…ん？」

彼女はごく自然に、ベッドのそばの自分の隣に私を引っ張った。

まるでそれがこの世で最も当たり前のことであるかのように。

一方、リクは劇的に椅子にどさりと座り込んだ。

「…わかったよ」彼はため息をついた。「…誰かこの状況をちゃんと説明してくれ。もう俺の脳みそは限界だ」

アイは不思議そうに私たちを見比べた。

「…それで、あなたとアオイはいつから友達になったの？」

「…高校一年生の時にここに引っ越してきたの」と彼女は答えた。

「…それで、どういうわけか彼女が僕たちのクラスに入ることになったんだ」と私が付け加えた。

「…今では文字通り毎日話してるんだな」とリクが呟いた。

一瞬――

私と白崎は凍りついた。

そして――

「…そ、そんなことないわよ！」

「…な、中村くん、変なこと言わないでよ――」

「えっと…確かに毎日話してるけど…僕と白崎さんが友達になってからまだ数日しか経ってないんだ」

「…え？」

愛は私たちの間を見比べながら、まばたきをした。

その間――

僕と白崎さんは、その後すぐに気まずそうに視線をそらした。

「…つまり、普通に話してるだけだよ…」

「…あ、うん…」

「…クラスメートみたいに…」

「…その通り…」

私の隣で――

今、アイが私たち二人をじっと見つめていることに気づいた。

彼女の顔には、ほんの少し困惑した表情が浮かんでいる。

まるで、私たちの反応に何か少しおかしいところがあると感じているようで――

でも、まだそれが何なのか、はっきりとは分からない様子だった。

それから、アイは再びリクの方を見た。

「……それで、あなたとレンは親友なの？」

そう言うと、アイは再びリクを見た。

「……それで、あなたとレンは親友なの？」

私は即座に、大げさにため息をついた。

「……残念ながらね」

「……おい？！」

リクは本気で傷ついたような顔をした。

「……俺が君のためにあれだけやってやったのに？」

「……例えば？」

「……えっと……」

長い沈黙。

「……精神的な支え。」

「……毎日俺を侮辱してるくせに。」

「……それこそが俺の支えなんだよ。」

「……なるほど、それでいろいろ納得できるわ」と白崎は小さく呟いた。

私の隣で、アイが少し笑った。

すると突然――

彼女は私のシャツを軽く掴み、私の隣に身を寄せた。

「……つまり、この男があなたを親友として横取りしたってことね、ふん……」

彼女は非難するようにリクの方を見た。

リクはすぐに自分を指差した。

「……俺が？！」

「……そう、あなたよ」

「……俺は誰のことも横取りなんてしてない！」

私と白崎は、二人の言い争いを静かに笑っていた。

すると――

愛が突然私を見て微笑み、さらに近づいてきて、私の腕を自分の腕で包み込んだ。

「…久しぶりに会うと、やっぱり変な感じがするな…」

「えっと…うん…」

愛が突然、大げさに私を指差した。

「…この人、子供の頃、マジでヤバかったのよ」

「…おい。」

「…いや、マジで。」

彼女は今度はリクの方を見た。

「…中村くん、子供の頃のレンと一日も一緒にいられないよ。」

リクは片眉を上げた。

「…そんなにひどかった？」

「…もっとひどかった。」

「…おい。」

アイは私を完全に無視した。

「…彼は文字通り、5秒以上じっとしていられなかったの。」

「…そんなことないよ。」

「…歩く代わりに、どこへ行くにも全力疾走してたでしょ。」

「…まあ、その部分は本当かも…」

「…外に出るたびに」と、アイは劇的な口調で続けた。「…なぜか誰かと競争を始めてた。」

「…えっと…」

「…見知らぬ子供たちにレースを挑んでたじゃない！」

「…そして、俺が勝ったんだ。」

「……理由もなく壁を登ってた！」

「……登れそうに見えたから。」

「……一度、素手で魚を捕まえようとして川に飛び込んだことだってある！」

「……あと少しで捕まるところだった。」

一瞬――

リクはただ呆然と私を見つめていた。

そして――

「……何だよそれ……」

白崎も本気で驚いた様子だった。

「……高橋くん……想像もつかないわ……」

「……そうよね？！」愛もすぐに同意した。「……あの子、とんでもなく元気だったもの」

「……僕をまるで野獣みたいに言ってるな……」

「……まあ、実質そうだったし」

「……それは心に傷が残るよ」

みんな少し笑った。

でも正直なところ――

彼らの反応は、僕にとっても奇妙に感じられた。

だって今考えてみると……

あの頃の自分は、もうほとんど現実味がないように感じられたからだ。

愛は僕を見ながら微笑んだ。

「……あの頃の君、本当に疲れ知らずだったね」

少しの間が空いた。

そして――

特に深く考えもせずに――

僕は少し気まずそうに微笑んだ。

「……まあ……」

「……今の僕は違うから」

部屋が急に静かになった。

気まずいわけじゃない。

ただ……

穏やかになった。

アイはしばらく黙って私を見つめていた。

その言葉が、予想以上に彼女に響いたようだ。

その間――

白崎も静かに私を一瞥しているのに気づいた。

彼女の表情が少し和らいだ。

リクは椅子にもたれかかった。

「……正直、君があんなに元気だったなんて想像しづらいな」

「……そうね……」白崎は静かに言った。「……今のあなたは、ずっと落ち着いている感じがする……」

私は少し笑った。

「……人生ってやつかな。」

一瞬――

誰もすぐには返事をしなかった。

そしてなぜか――

その沈黙自体が、すべてを物語っていた。

私は素早く一度、手を叩いた。

「……とにかく。」

私はすぐに無理やり笑顔を作った。

「…朝一でこれだけの精神的ダメージは十分だ。」

リクは即座に頷いた。

「…同感。」

アイは私をもう一秒ほど見つめた――

そして突然、また笑った。

「…うん。まだやってるね。」

「…何を？」

「…話が深刻になると、話題を変えること。」

「…何の話かさっぱり分からないな。」

私たちの横で、白崎が小さくクスクスと笑った。

雰囲気は徐々に和らいでいった。

すると、愛は話しながらさりげなく私の隣に近づいてきた。

あまりにも自然すぎるほどに。

「…レン、あの神社近くのキャンディ屋、覚えてる？」

「…あそこのおばあちゃん、よくキャンディを余分にくれたよね…」

「…だって、あなたがずっとしゃべり続けてたからよ。」

「…コミュニケーション能力。」

「…迷惑能力よ」と、アイは即座に訂正した。

「…失礼な。」

すると突然――

アイは笑いながら、私の腕を軽く掴んだ。

「…それに、昔、見栄を張って辛いスナックを十個くらい一気に食べようとしたことあったよね。」

「…ああ、あれは戦略的なミスだったな。」

「……泣いてたよね」

「……なんで今日、みんな私の過去を暴露し続けるの――！？」

リクは今や、心から楽しんでいる様子だった。

「……最高だ」

「……楽しすぎじゃない？」

「……その通り」

その一方で――

静かに聞きながら微笑んでいる白崎に気づいた。

だが、アイがさりげなく私の肩に寄りかかったり――

笑って私の袖を掴んだり――

するたびに、その笑顔がほんの少しだけ曇った。

ほんの一瞬だけ。

すぐにまた元に戻った。

まるで彼女自身、それに気づいていないかのように。

すると、アイが突然リクを指差した。

「……そういえば、中村くんって、時々子供の頃のレンをちょっと思い出させるな。」

リクは驚いた顔をした。

「……え？」

「……あの、カオスなバカっぽさ。」

「……おい。」

「……でも、君の方が不機嫌そう。」

「……だって、高橋と違って、僕には常識があるから。」

「……議論の余地ありね」と、僕は即座に返した。

「……裏切り者。」

アイは少しニヤリと笑った。

「……少なくともレンは、無茶苦茶な時でも可愛かったわ」

部屋は一瞬、静まり返った。

「……ん？」

私はまばたきをした。

アイ自身も固まっていた。

「……あ」

すると、彼女の顔が少し赤くなった。

「……そ、もちろん子供の頃のことよ！！」

私は一瞬、混乱した。

愛は照れくさそうに、きっぱりと視線をそらした。

その一方で――

私の隣で――

白崎が、また少し静かになったことに気づいた。

ほんの少しだけ。

彼女の方へちらりと目を向けると――

一瞬、彼女の瞳に奇妙な感情が浮かんでいるのを見た。

些細な何か。

どこか不安げな何か。

だが、それについて考える間もなく――

愛が突然、再び白崎の方を見た。

すると、彼女の表情はたちまち和らいだ。

「……でも正直なところ……」

「……ん？」白崎は少し首を傾げた。

「……葵、あんまり変わってないよね」

「……え？」

愛は今、温かな笑みを浮かべていた。

「……あの頃、いつも落ち着いてたのはあなただった」

「……レンとは違って」と、彼女はすぐに付け加えた。

「……おい」

「……本当だよ」

白崎は小さく笑った。

愛は懐かしそうに微笑み続けた。

「……昔は、ほとんどずっと家にいたよね……」

「……うん……」

「……私が遊びに行くと、いつも静かに座って本を読んだり絵を描いたりしてた……」

「……それ、今の白崎さんそのものですね」と私は呟いた。

「……そうよね？」アイは笑った。

そして、彼女は再び優しく白崎を見つめた。

「……でも、あなたはいつも本当に可愛くて優しかった……」

白崎の顔がたちまち少し赤くなった。

「……あ、アイリ……」

アイは優しく微笑んだ。

「……でも、マジで……私が騒ぎすぎたり、トラブルを起こしたりするたびに、いつも私を落ち着かせてくれたのは葵だったわ。」

「…まるで私があなたのベビーシッターだったみたいに言うね…」

「…まあ、実質そうだったし」

アイは少し笑った。

「…それに、いつもおやつを分けてくれたし」

「…そうしないと、あなたが盗み食いし続けるからよ」

「…細かいこと」

「…そんなの細かいことじゃないわ！」

私とリクは、二人を眺めながら静かに笑った。

正直なところ――

こんな白崎の姿を見ると、妙に懐かしい気分になった。

穏やかで。

落ち着いていて。

居心地が良くて。

それは、普段授業で見る彼女の落ち着いた一面を思い出させた――

いつも自然に浮かべている優しい笑顔を。

でも同時に――

私は心の中で少し微笑んだ。

だって、私は彼女のもう一つの顔も知っていたから。

活発な一面。

ドジな一面。

恋愛漫画やアニメに過剰に興奮してしまう一面。

私のことを延々とからかい、隣で思う存分笑っていた一面。

そしてなぜか――

白崎のそんな一面を見られるのは私だけだと気づいたことで――

胸の奥が妙に温かくなった。

すると、突然、愛が劇的な仕草で白崎に身を寄せた。

「……でも、葵、マジで綺麗になったよね」

「…えっ？！」

「…めっちゃ、めっちゃ綺麗になった！」

「…あ、あいり、やめて…」

「…いや、マジで。不公平だよ」

白崎の頬は、さらに赤くなった。

「…あ、あんたも綺麗になったよ…」

アイは一瞬、固まった。

「…え？」

「…すごく明るく、自信に満ちた感じになった…」

アイは気まずそうに頬を掻いた。

「…急に恥ずかしいこと言わないでよ…」

リクは二人を見比べ、呆気にとられた様子だった。

「…なんでこれ、妙にほのぼのとした感じになるんだ…」

「…あなたが仲間外れだからよ」と、アイは即座に答えた。

「…おい？！」

部屋は再び笑いに包まれた。

すると突然――

アイは私とシロサキを見比べた。

そして、優しく微笑んだ。

「……正直、めっちゃクレイジーな偶然だよね……」

「……うん……」私は頷いた。「……マジで。」

すると、アイは私を見ながら少し首を傾げた。

「……実は……レン……」

「……ん？」

「……本当に覚えてないの？」

「……何を？」

アイが口を開いた。

「……実は、アオイは同じ——」

突然——

白崎が素早く立ち上がった。

「……あ、あ！」

彼女はアイの手をしっかりと掴んだ。

「……あの……アイ……」

彼女の笑顔は、今や妙にこわばっていた。

「……ちょっと話せる？」

「……え？」

すると白崎はすぐに私たちの方を見た。

「…み、みんなにおやつを持ってくるわ！」

リクはまばたきをした。

「…お母さんが持ってくればいいのに。」

「…い、いいのよ！」

白崎は気まずそうに笑った。

「…私たちで持って行くわ！」

私たちが返事を返す間もなく――

二人は素早く部屋を出て行った。

ドアが閉まった。

…

静寂。

リクは少し背もたれに寄りかかった。

「…急に、なんだか…」

少しの間。

「…混乱してきた。」

「…ん？」

その時――

突然――

目の前に青い画面が閃いた。

[システム通知]

[新メトリクス解放：嫉妬]

[本日の通知はすべて有効化されました。]

[デイリータスクのペナルティ発動]

[ペナルティ：新たなメインヒロインとの強制的な恋愛イベント。]

「……何だよ、これ……？！」

私は瞬時に目を見開いた。

「……やばい……」

リクは不思議そうな顔で私を見た。

「…何？」

「…どうした？」

私は光る画面を呆然と見つめた。

脳がゆっくりとその言葉を処理していく。

「…待てよ。」

「…アイは…」

「…メインヒロインの一人…？」

背筋を冷たい戦慄が走った。

「…でも、どうして…？」

「…そして、なぜ？」

続きが気になる方は、ぜひブックマークしていただけると励みになります！