第10章 : 新たなヒロインを生み出したシステム
待たせてしまってすみません……！
ついに特別な第10章が来ました！！！
ぜひ楽しんで読んでください！！
リクの視点：
少女は舌打ちをした。
「……うるさいわね」
「……ここは私の家よ！」
「……リク」おばあちゃんは優しく注意した。
「……いや、マジで――一体何が起きてるの？！」
数分後――
私たちは全員、リビングに座っていた。
おじいちゃんは落ち着いてお茶を飲んでいた。
おばあちゃんは、あまりにも落ち着きすぎているように見えた。
母は、この状況がごく普通のことであるかのように微笑んでいた。
そして、私の向かいには――
あの少女が座っていた。
腕を組んで。
時折、まだ睨みつけてくる。
「…それで」と、私はようやく口を開いた。「…誰か説明してくれない？」
おじいちゃんが頷いた。
「…彼女の名前は、橘 愛里だ」
少女は短く頷いた。
「……橘 愛里。」
「……近々、如月高校に転校してくるのよ」と母が説明した。
「……転校生？」と私は呟いた。
「……愛里ちゃんが、新しい環境を求めてね」と祖母が優しく付け加えた。
「……新しい環境？」と私は繰り返した。
愛里は少し目をそらした。
「……以前は女子校に通っていたの」と母が続けた。
「……でも、今回は共学に通ってみたいって。」
「……なんで？」
愛理は即座に答えた。
「……だって、そうしたいから。」
「……それ、怪しいな。」
「……なんで何でも疑うの？」
「……だって、君がボス戦みたいに僕の部屋に現れたから。」
「……それ、一体どういう意味なの――？！」
おばあちゃんは軽く笑った。
「……あいりちゃんも、もっと友達を作ってみたくてね」
少しの間が空いた。
「……友達……」私は繰り返した。
あいりは気まずそうに目をそらした。
「……それのどこが悪いんだ？」
「……悪いなんて言ってないよ」
母は微笑んだ。
「……転校してきて、一人で寂しくなるんじゃないかと、あいりの両親が心配してたの」
「……それに、うちの家族とは昔から付き合いがあるから……」
おじいちゃんはうなずいた。
「……だから、ここに泊まらせてあげようって提案したんだ。」
私はゆっくりと背もたれにもたれかかった。
すべてを理解しようとしていた。
転校生。
ここに住む。
如月高校。
……
「……まるで私だってこれが望みだったみたいに言うなよ」と、アイリはつぶやいた。
「……文字通り、私の部屋に押し入ってきたんだぞ。」
「……ここが君の部屋だなんて知らなかったんだ——！」
「……ここは私の部屋なのよ——！」
「……まるで私が犯罪でも犯したみたいに言うのはやめて——！」
「……まあ、ある意味そうだけどね」と、私はつぶやいた。
「……何言ってるの——？！」
「……もう、いいわ」と、また口論が始まる前に母が割って入った。
私はため息をついた。
髪をかき上げた。
「……わかったよ……」
「……状況は理解したわ……」
正直なところ――
やっぱり変な感じだった。
すごく変な感じ。
でも……
もし両家の関係がそんなに親しいなら――
それに彼女が本当に転校してくるなら――
それなら……
「……仕方ないか……」
アイリは少しまばたきをした。
私が言い争うのをやめたことに驚いたのだろう。
「……理解してくれてありがとう」おばあちゃんは温かな笑顔を見せた。
「……うん……」
すると――
母がさりげなく付け加えた――
「……あ、それと、アイリちゃんはあなたの部屋で寝るから」
……
「……え？」
「……だから、今日からあなたはソファで寝るのよ」
…
…
「…ちょっと待って待って待って、何だってー？！」
おじいちゃんは落ち着いてお茶をすすった。
おばあちゃんは気まずそうに笑った。
お母さんはまるで何事もなかったかのように振る舞っていた。
一方――
私はソファから飛び上がりそうになった。
「…なんで私なのー？！」
愛理も今や同じくらいショックを受けた様子だった。
「…え、えっと…あなたの部屋？！」
「…そうよ、私の部屋よ！」
「…なんで私に怒鳴るの？！」
「…他のところで寝られないの？！」私は必死に言った。
「…今は空いている部屋がないの」と母は答えた。
「…じゃあ、リビングで寝るしかないの？！」
「…そう言ったでしょ」
「…ずるいよ！！」
アイリが突然、私を指差した。
「…待って——なんで彼が文句を言えるの？！」
「…だって、俺の部屋だから！」
「…それだけを言い訳にするのはやめてよ——！」
「…いい言い訳だろ——！」
おばあちゃんは呆れたようにため息をついた。
「……あなたたち、もう驚くほど仲良くなってるわね……」
私は彼女を一瞥した。
ほんの一瞬だけ。
愛理もそれに気づいた。
私たちの視線がわずかに交わった――
彼女はすぐに目をそらした。
「……ふん。」
「……あの反応は何だったんだ……」私は呟いた。
私はため息をついた。
長く。
疲れた。
「……もういい……」
私はゆっくりと立ち上がった。
「……2階に行くよ」と私は言った。「……疲れた。ちょっと休みたいだけだ」
「……本気で静けさが欲しい……」
階段を上りながら、私は呟いた。
しばらくして――
私は自分の部屋に入った。
やっとだ。
静寂。
「……よかった……」
私は椅子にどさりと座り込んだ。
PCの電源を入れた。
見慣れたモニターの光が部屋を満たした。
ゲームランチャー。
マッチング開始。
「…よし…」
小さく息を吐いた。
「…今日なんてなかったことにしよう」
マッチング成立。
そして、あっという間に――
集中力が瞬時に切り替わった。
素早い反応。
完璧なタイミング。
無駄のない動き。
勝利。
「……簡単すぎた。」
次のマッチ。
また勝利。
「……いい感じ。」
また一つ。
また一つ。
また一つ。
連勝が続く。
「……9連勝……」
私は少し背もたれに寄りかかった。
かすかな笑みが浮かぶ。
「……あと一つ……」
次のマッチが読み込まれた。
「……10連勝……」
私は軽く指を鳴らした。
「…さあ、行くぞ――」
トントン。
…
私は固まった。
返事をする間もなく――
ドアがゆっくりと開いた。
「…あ、あの…中村くん…」
私は一瞬、横目で見た。
ドアのそばに立っていたのはアイリ――
私の名前を呼びながら、私をまっすぐ見ようともしない。
「…待って…」
私は一度まばたきをした。
「…いつ僕の名前を知ったんだ？」
彼女は即座に言い返した。
「…あんたみたいな人の名前なんて、知る気なんてないわ！」
「…じゃあ、どうして知ってるんだ？」
「…今、同じ家に住んでるからって、覚えなきゃいけなかったのよ！」
「……それって、私の名前を『覚えた』ってことじゃないの――」
「……それは違うの！」
「……どういうこと？！」
「……ただ、違うの！」
私は一瞬、彼女をじっと見つめた。
そして、ため息をついた。
「……意味が分からない……」
彼女は私を無視して、私の部屋の中へ入っていった。
「……えっ――おい――」私はそう呟きながら、再び画面に視線を戻した。「……入ってくるななんて言ってない――」
「……死ね死ね死ね――」
私はゲーム画面に向かって猛烈な勢いで攻撃を連打した。
アイリは即座に反撃してきた。
「……それより、ノックもせずに文字通り部屋に踏み込んできたのはどうなの、この変態！」
「……おい――！」
「……ここは俺の部屋だ――」
「……今日から私の部屋でもあるのよ！」
「……それ、意味が分からない――」
彼女は突然、辺りを見回した。
そして、固まった。
…
「…何…」
危険な沈黙が部屋を満たした。
「…これ全部、何…？」
私は半秒ほど間を置いた。
「…ん？」
彼女はゆっくりと部屋の中を指さした。
椅子にかかった服。
無造作に積み上げられたゲームの箱。
至る所に散らばったケーブル。
半開きになった引き出し。
横向きに積み上げられた本。
「……この散らかりよう」
「……整理されてるんだよ」
「……これが整理されてるって！？」
「……どこに何があるかは分かってる」
「……だからって、きれいじゃないわ！」
彼女は今や、本気で恐怖に震えているようだった。
「……どうやってこんな生活をしてるの……？」
「……普通にさ」
「……嘘でしょ」
「……文字通り、生きてるよ」
「…かろうじてね。」
その間も――
僕のゲームは続いていた。
「…待って待って待って――」
僕は即座に身を乗り出した。
「…ダメ――ミッドを押すな――」
アイリは腕を組んだ。
相変わらず、部屋を犯罪現場のように観察している。
「…信じられない…」
「…もう少し小声で文句を言ってくれないか――」
「…ここにカップがあるじゃない！」
「……洗うつもりだったのよ！」
「……いつ？！来年？！」
「……計画があったのよ——」
「……床のスペースすらないじゃない！」
「……もう、やめてよ——」
「敵チーム接近！」
「……うっ——」
私は再び画面に集中した。
素早い動き。
スキルコンボ。
「……死ね、死ね、死ね――」
「……なんでそんなに感情込めて『死ね』って言うの……」アイリが呟いた。
「……だってウザいから！」
「……ウザいのはあなたの方よ！」
「……私の部屋に押し入ったのはあなたでしょ！」
「……今やここも私の部屋なんだから！」
「……そんなこと言わないで——」
その時——
敗北
……
……
……
静寂。
私は画面を凝視した。
固まった。
「……まさか……」
アイリが瞬きをした。
「……ん？」
「……いやいやいやいやいや——」
私はゆっくりと彼女の方を向いた。
「…お前のせいで10連勝が途切れたんだ——！！」
「…それが私のせいだって？！」
「…気を散らしたじゃないか——！」
「…まずはこの散らかりを片付けろ——！」
「……試合の方が大事だったんだ——！」
「……お前の部屋、まるで自然災害の現場みたいだ——！」
「……これには筋道があったんだ——！」
「……ここにある筋道なんて、カオスだけだ——！」
私は大げさにうめき声を上げ、椅子にどさりと座り込んだ。
「……信じられない……」
彼女はモニターの方へ少し身を乗り出した。
目を細めて。
「…待って…」
少しの間が空いた。
「…『クリムゾン・ストライク』やってるの？」
私はまばたきをした。
「…え？」
「…このゲーム知ってるの？」
彼女は少しニヤリと笑った。
危険な笑みだ。
「…だから負けたわけね」
「…どういう意味だ…？」
「…実力の問題よ」
…
「…何だって？」
「…聞こえただろ」
彼女は自信満々に腕を組んだ。
「…そんなプレイじゃ、部屋がこんな有様になるのも無理はないわね」
「…俺の部屋とエイムは関係ないだろ――！」
「…どっちも惨状よ」
「…ここでの居心地が良くなりすぎてるんじゃない？」
「…なら、ミスショットを減らせよ」
「…チームにやられたんだし――！」
「…言い訳ね。」
「…あんた、このゲームやってないじゃん！」
アイリは言葉を切った。
そして片方の眉を上げた。
「…誰がやってないって言ったの？」
…
私は固まった。
「…待って…」
「…あんたもやってるの？」
「…うん。」
彼女はさりげなく視線をそらした。
「……ちょっとね。」
「……まさか。」
「……何？」
私は少し身を乗り出した。
「……そうか……」
「……ランクは？」
頭の中ではすでに答えができていた。
たぶんブロンズ。
運が良ければシルバーか。
すると――
ためらうことなく――
彼女は淡々と答えた。
「……グランドマスター。」
……
……
……
「……何だって？！」
彼女は全く動じていない様子だった。
「……冗談だろ。」
「……冗談じゃない。」
「……ありえない。」
「……なんで嘘をつくの？」
「……あんたみたいな人がグランドマスターなんてありえない――！」
「…私みたいな人間？」
「…つまり――」
彼女はまたニヤリと笑った。
あまりにも自信満々だった。
「…どうやら、この初心者さんは現実逃避してるみたいね」
「…初心者――？！」
「…連勝記録が途切れたわよ」
「…あんたのせいで――！」
「…それでも負けよ」
私は彼女を怪訝そうに睨みつけた。
「…証明してみろ。」
「…ん？」
「…もし本当にグランドマスターなら…」
私は椅子の方を指さした。
「…プレイしてみろ。」
アイリは瞬きをした。
「…本気？」
「…ああ。」
彼女の顔に小さな笑みが浮かんだ。
「…いいわ。」
彼女は驚くほど自然に私のセットアップの前に座った。
マウスを調整した。
キーボード。
ヘッドセット。
「……待てよ……」
私は目を細めた。
「……なんで、もう全部の調整の仕方を知ってるんだ……」
「……だって、あなたと違って……」
彼女は少し振り返った。
「……私は、実は上手いから。」
「……マジでイライラするな——」
私は素早くスマホを手に取った。
モバイル版にログインした。
「…わかったよ」
「…1対1のプライベートルームを作るね」
アイリは即座にニヤリと笑った。
彼女は椅子に少し身を乗り出した。
「…他に何ができるっていうの？」
「…いいよ」
彼女は自信満々に足を組んだ。
「……あんたみたいな初心者と1対1で勝負してやるわ」
「……ここに来てたった1時間で、もう口が過ぎてるよ」
「……ここにいる誰かが負け続けているからじゃない？」
「……あんた、勝てないよ」
「……見てて」
その時――
あるアイデアがひらめいた。
私はわずかにニヤリと笑った。
「……わかったよ」
「…ん？」
「…賭けをしよう。」
アイリは目を細めた。
「…賭け？」
「…負けた方が…」
私は、自分の部屋という名の惨状をゆっくりと指差した。
「…この部屋を掃除しなきゃいけない。」
…
アイリは即座に悲鳴を上げた。
「…待っ、待って――！」
彼女は床を激しく指差した。
「…でも、ここは私の部屋じゃないわよ——！！」
私は即座にニヤリと笑った。
「…おや？」
私は背もたれにもたれかかった。
「…さっき、君が『私の部屋』って言ったじゃないか。」
…
アイリは固まった。
「…私…」
「……『今日からここも私の部屋だ』って言ったでしょ」
「……そ、それは違う――！」
「……違うわけないでしょ」
「……そんなのカウントしない――！」
「……誰か、怖がってるみたいだね」
彼女の額に、危険な痙攣が走った。
「……怖がってる？」
私はニヤリと笑った。
「……だから、逃げ出すの？」
「……へっ。」
アイリはゆっくりと指をポキポキと鳴らした。
「……いいわよ。」
彼女は今、まっすぐ私を見つめていた。
その瞳には、瞬く間に闘志が宿っていた。
「……10対0で勝ってやる。」
「……そんなの無理だよ。」
「……見てて。」
ルーム作成。
マップ選択。
ファクトリー・ディストリクト — ナイトモード
カウントダウンが表示された。
3…
「…負けて泣かないでね、中村くん」
「…調子に乗らないで、立花さん」
2…
「…手加減してあげるわ」
「…5秒前には、文字通り俺を『初心者』って呼んでたじゃないか」
「…君はそうなんだよ。」
「…試合が終わってから言えよ。」
1…
START
瞬時の移動。
「…速い――」
かろうじて反応した――
弾丸が飛び交う中、カバーの陰に滑り込んだ。
「…あと少しでヘッドショットだったぞ――？！」
「…あと少しじゃカウントしない。」
すぐに左へ移動した。
素早い迂回。
完璧な角度。
バン
1点目 — RIKU777
「…ハッ！」
私はニヤリと笑った。
「…簡単すぎ——」
「…今のは何？」彼女は冷静に言った。
バン
2点目 — AIRI044
…
彼女はマップの反対側から、瞬時に私のヘッドショットを決めた。
1 — 1
「…おい、一体全体何なんだよ——」
試合は続いた。
素早い動き。
銃声が絶え間なく響き渡る。
「…なんでそんなに反応が速いの？！」
「…なんであなたの狙いがそんなにウザいの？！」
3 — 3
「…意外と上手いね…」
「…『上手い』？！」
「…部屋が散らかってるゲーマーにしてはね。」
「…俺の部屋の話を持ち出すなよ—！」
5 — 4
「…待てよ、どうやってあのショットを決めたんだ—？！」
「…スキルさ。」
「…あれは人間じゃなかった—」
6 — 6
いつの間にか—
言い争いは止まらなかった。
「…今さらキャンプ？ マジで？」
「…戦略って言うんだよ。」
「…怖がってるだけだろ。」
「…文字通り、俺に手榴弾を投げつけてきたじゃないか。」
「…それで成功したんだから。」
8 — 8
今や愛理でさえ驚いた様子だった。
「…思ったより強いね…」
「…君もさ…」
二人の顔に、小さな笑みが浮かんだ。
気づかないうちに。
9 — 9
最終ポイント。
一瞬、部屋に静寂が訪れた。
二人は今、集中していた。
完全に真剣な表情で。
マップに足音が響き渡る。
「…どこにいるんだ…」私は呟いた。
返事はない。
その時――
動き。
「…あそこ――」
二人は全く同時に引き金を引いた。
バン
…
勝者 — AIRI044
…
私は凍りついた。
「…まさか…」
リプレイが画面に映し出された。
残りHP：1
「…HP1？！」
愛里はすぐに両手を大げさに上げた。
「…簡単すぎたわ。」
「…簡単すぎ—？！」
「…ちゃんと狙ってれば、もしかしたら—」
「…文字通り、あと一発で死んでたんだぞ—！」
「…でも、死ななかったわ」
私は大げさにスマホをベッドに叩きつけた。
「…これは八百長だ…」
「…実力の問題よ」
「…そんなこと言うな」
「……いや。」
彼女は今や得意げにニヤリと笑った。
まったくもって我慢ならない。
「……自称プロが負けたみたいね。」
「……俺はプロなんて名乗ったことないぞ。」
「……でも、完全にプロみたいな振る舞いだったわ。」
「……最初に俺をノープって呼んだのはお前だ！」
「……だって、あなたはノープだから。」
「…HP1で勝っただけだろ――！」
「…勝ったことは勝ったこと。」
私は大声で唸り、両手で顔を覆った。
「…信じられない…」
「…言ってみな。」
「…いや。」
「…私が上だって言え。」
「…絶対に言わない。」
私は大げさにため息をついた。
長く。
痛々しいほどに。
「……わかったよ……」
私はゆっくりと椅子から立ち上がった。
「……部屋を片付けるよ……」
アイリは瞬きをした。
「……え？」
「……約束は約束だ。」
私は軽く首をポキポキと鳴らした。
「……男は一度言ったことは撤回しない。」
短い沈黙。
そして――
アイリが静かに呟いた――
「……有名な最後の言葉ね……」
「……聞こえたぞ。」
彼女は何気なくベッドの上に腰を下ろした。
足を組んで。
私が物を拾い始めると、黙って私を見つめている。
「……なんで女王様みたいに座ってるんだ……」
「……勝ったから。」
「…楽しんでいるね。」
「…その通り。」
私は歯を食いしばった。
散らばったケーブルを整理し始めた。
本を拾い集め、
服をきちんと山に積み上げた。
その間——
アイリの視線は好奇心いっぱいに部屋中をさまよっていた。
すると——
彼女の手が、棚のそばにある雑誌の山へとゆっくりと伸びていった。
「…ん？」
私は瞬時に目を見開いた。
「……おい――！」
彼女は少しびくっとした。
「……な、何？！」
「……それ、触るな！」
愛理はすぐに手を引っ込めた。
顔は少し赤くなっている。
「……い、いいえ……」
彼女は防御的に腕を組んだ。
「……あなたの物に興味があるわけじゃないし！」
「…じゃあなんで触ってたの？！」
「…そ、だって…」
彼女は強がって目をそらした。
「…私もあんたを信用してないし」
「…それってどういう意味だ——？」
「…変態雑誌とか溜め込んでるし…」
「…おい待てよ——！」
僕は即座に反論した。
「…あれはゲーム雑誌だ！」
「……怪しい。」
「……何が怪しいんだ？！」
「……あなたが怪しいから。」
「……それって論理的じゃないよ——！」
彼女は得意げに鼻を鳴らした。
「……どうせ男なんてみんな同じだし……」
「……一体何の根拠でそんなこと言うんだ——」
「…だって…アニメもいっぱい見て、漫画も読んでるから…男の子ってのは、欲望で自分を満たすことしか考えてない変態な生き物なんだから——」
「…一体どんなアニメを見てんだあああ——？！」
彼女はただ私を無視した。
すると——
ほんの一瞬——
彼女の声が少し低くなった。
「…男の子はみんな同じ…でもね…」
短い間。
何かを思い出しているかのように……。
あるいは、誰かを。
「……な、何でもない。」
「……とにかく。」
彼女は劇的な仕草で散らかった部屋を指差した。
「……掃除を続けて。」
「……はあ……」
私は再び歯を食いしばった。
正直なところ――
もう疲れ果てていた。
今日は最初から最後まで、もう大混乱だった。
補習。
突然現れたあの女の子。
口論。
ゲーム。
掃除。
私の動きは次第に重くなっていった。
鈍くなっていった。
愛理はそれに気づいた。
「……ねえ」
「……ん？」
「……疲れてるみたい」
「……大丈夫」
「……大丈夫そうには見えない」
「…大丈夫だって言っ—」
言葉の途中で、私はあくびをした。
…
愛理は黙って私を見つめていた。
「…ちょっと休んでおいで」
「…いや」
「…掃除は後でいいよ」
「…約束は約束だ」
「…うざい」
「…今になって気づいたの？」
彼女は小さくため息をついた。
そしてベッドから立ち上がった。
「……いいわ。」
私はまばたきをした。
「……ん？」
「……ちょっと手伝うわ。」
「……何――」
「……誤解しないで！」
彼女は即座に言い返した。
「……ただ、この散らかりっぷりをずっと見ていたくないだけ！」
「……そう……」
彼女は私のところへ歩いてきた。
まだ小声で文句をぶつぶつ言いながら。
「……マジで……こんな生活、どうやってやってるんだ……」
すると――
突然――
「……わっ――？！」
彼女の足が、床に散らばったケーブルの一つで少し滑った。
「……立花さん――？！」
すべては一瞬の出来事だった。
彼女は完全にバランスを崩し――
前方に倒れ込み――
まっすぐ、私の上に。
私は後ろによろけた。
かろうじて、二人が床に激しく叩きつけられるのを防いだ。
そして――
静寂。
…
愛理が私の上にいた。
片手を私の胸に当てて。
転んだせいで髪が少し乱れている。
近すぎる。
近すぎる。
近すぎる。
愛理の視点：
一瞬――
私の脳は完全に停止した。
私が彼の上にいた。
近すぎる。
片手を彼の胸に押し当てて。
彼の顔が私の目の前にあった。
「…？！」
顔に一瞬で熱が走った。
「…あ、あんた——」
叫ぼうとした。
たぶん悲鳴を上げるつもりだった。
でも、そうする前に——
中村が突然、身を引いた。
素早く。
まるで必死になるかのように。
「…す、すまない」
私は固まった。
彼はすぐに立ち上がった。
私との距離を保ちながら。
「…そんなつもりじゃなかったんだ…」
「…一体、どういう変な状況だったの？！」私は思わず叫んだ。
「…謝っただろ」
「…私を抱きしめてたじゃない！」
「…君が僕の上に倒れてきたんだ！」
「…そういうことじゃないのよ！」
私は本能的に叫び続けた。
顔が火照る。
心臓が激しく鼓動している。
だがその時――
言い争いの最中――
私は何かおかしいことに気づいた。
彼の目。
彼は恥ずかしがっていない。
動揺もしていない。
私をまともに見てさえいなかった。
むしろ――
彼は……
居心地が悪そうだった。
いや――
居心地が悪いどころか。
まるでこの状況そのものが嫌でたまらないかのようだった。
……
私は口を閉ざした。
中村は素早く視線をそらした。
うつむいたまま。
「……ごめん」と、彼はまた静かに呟いた。
その声――
さっきとは違っていた。
低く。
疲れたように。
「…俺…」
彼はそっと息を吐いた。
「…本当に疲れた…」
なぜか――
その言葉は、本来あるべき重みよりも重く響いた。
「…部屋の掃除はまた今度にするよ…」
彼は床からスマホを拾い上げた。
相変わらず視線を合わせようとしない。
「…ゆっくりしてて…」
そして――
彼は静かに私の横を通り過ぎた。
ドアが彼の背後で閉まった。
…
部屋は静寂に包まれた。
私は数秒間、床にそのままでいた。
動かない。
「…待って…」
私は小さく呟いた。
その反応――
普通じゃなかった。
普段なら――
私の知る限り――
男の子はそういう状況で照れるものだ。
あるいは動揺したり。
あるいは妙に興奮したり。
でも彼は、まるで……
怖がっているようだった。
……
私はゆっくりと閉まったドアの方を見た。
レンの視点に戻る：
白崎を家まで送った後――
ようやく自分の家に戻った。
正直……
今日は疲れた。
いい意味での疲れだけど。
それでもやっぱり疲れた。
家に入った瞬間――
母と妹が、質問の嵐を浴びせてきた。
宿題なんてできるわけがない。
夕方はずっと彼女たちの質問に答えているうちに、夕食の時間になった。
そして、彼女たちの容赦ないからかいに耐えながら、なんとか夕食を食べ終えた……
それから、すぐにベッドへ直行した。
そうしないと、疲れ果てて死んでしまう。
ベッドに横たわっていた。
天井を見つめながら。
「……うっ……」
片腕で目を覆った。
「……ただの外出だったのに……」
少しの間。
「……絶対にデートなんかじゃない……」
……
すると――
気づかないうちに――
私は少し微笑んでいた。
「……でも……」
「……本当に楽しかった……」
買い物。
映画。
食事。
会話。
からかい合い。
そしてなぜか――
すべての場面が、頭の中で鮮明に蘇った。
特に――
タクシーでのあの最後の瞬間。
「…二人きりで…」
またすぐに顔が熱くなった。
「…ダメだ」
慌てて枕で顔を覆った。
「…落ち着いて…」
数秒後――
私は長い息を吐いた。
そして静かに呟いた――
「…あと…」
「…ありがとう、リク…」
「…チケットをくれたこと…」
なんて偶然なんだ。
マジで。
心の中で彼に感謝した。
すると――
突然、携帯が鳴った。
…
私はまばたきをした。
画面を見た。
リクから着信
「…うわっ。」
即座に出た。
「…おい、お前、長生きしそうだぞ—！」
「…一体どんな挨拶なんだよ…」 向こう側からリクが呟いた。
「…今まさに、お礼を言おうと思ってたところなんだ。」
「…チケットのことか？」
「…ああ。」
「…うん。」
少しの間が空いた。
「…で？」
リクがだらりと尋ねた。
「…デートはどうだった？」
「…デートなんかじゃない！」
「…そうかい。」
「…違うってば！」
「…それで眠れるならいいけど。」
「…大嫌い。」
「…そんなことないよ。」
私は小さく笑った。
でもそれから――
少し話した後――
あることに気づいた。
リクの声が…
何かおかしい。
完全にではない。
でも、いつもより静かだ。
正直なところ――
気づかないわけがない。
彼は私の親友だ。
「…おい。」
「…ん？」
「…大丈夫？」
向こう側から、短い沈黙が流れた。
「…うん」
…
「…その間が、そうじゃないって言ってたよ」
リクは静かに笑った。
でも、その声には疲れがにじんでいた。
「…今日はいろいろあったから」
「……僕のデートより？」
「……最近、君の方から『デート』って言い出すようになったね」
「……そういうことじゃない！」
今度は彼から、また小さな笑い声が漏れた。
もっと本物の笑い声だった。
「……明日、空いてる？」と彼は突然尋ねた。
「……明日？」
「……うん」
私はまばたきをした。
「……えっと……たぶん、空いてるよ」
「…じゃあ、遊びに来て。」
「…え？」
「…ゲームでもしよう。」
「…へえ？」
すると――
リクはさりげなく付け加えた――
「…あと、もう一人、誰かに会うことになるよ。」
「…誰かに？」
「…クラスメート。」
私は少し眉をひそめた。
「…クラスメート？」
「…これからクラスメートになる人。」
「…これからクラスメートになる人？？」
電話の向こうでリクがため息をついた。
「ああ…それに、かなり厄介な奴なんだ。」
そして、小さく笑った。
「…とにかく来て、自分の目で見てくれ…」
少しの間が空いた。
そして――
会話の最中――
私はふと、あることに気づいた。
「…待って…」
「…ん？」
「…なんで声が反響してるの？」
「…ソファで寝てるからさ。」
…
「…待って、何だって――？！」
「…長くなるよ。」
「…いや、それ『長くなる』レベルの話じゃないだろ！――」
「…明日になれば分かるよ。」
「…リク、あっちで何があったの—？！」
彼はまたただ笑った。
「…明日来いよ、高橋。」
「…これ、危なっかしいんだけど…」
「…そうだね。」
「…おい—」
その後、電話はゆっくりと切れていった。
「…じゃあ、明日。」
「…うん。」
通話終了。
私は数秒間、スマホをじっと見つめた。
「……未来のクラスメート……」
私は小さく呟いた。
すると――
なぜか――
さっきのあの奇妙なシステム通知が、再び脳裏をよぎった。
「新キャラクターを検知しました」
……
「……まさか……」
そしてなぜか――
私は予感した――
明日は、また全く別の問題に発展するだろうと。
通話は終わった。
私は数秒間、スマホをじっと見つめた。
「…未来のクラスメート…」
私は小さく呟いた。
すると――
なぜか――
さっきのあの奇妙なシステム通知が、再び脳裏をよぎった。
新キャラクターを検知
…
「…まさか…」
そしてなぜか――
私は予感した――
明日は、また全く別の問題に発展するだろうと。
スマホを横に落とした。
ゆっくりと息を吐いた。
「…もう…」
なんて一日だ。
買い物。
映画。
フードコート。
会話。
白崎。
また顔が熱くなった。
「…いやだ」
すぐに顔を枕に埋めた。
「…眠る」
「…眠りたい」
ようやく目を閉じようとしたその時――
チンッ！
頭上に、青く光る画面が突然現れた。
…
「…ん？」
眠たげにまばたきをした。
そして、固まった。
デイリークエスト状況：未完了
…
…
「…待って」
背筋に冷たい戦慄が走った。
「…待って待って…」
私はゆっくりと上半身を起こした。
「…待って待って待って！—」
画面は続いていた。
デイリークエスト未完了
残りの目標：
白崎とアイコンタクトゲームをして勝つ。
…
魂が体から抜け出した。
「……うわあああああ、くそっ！！！」
私は即座に頭を抱えた。
「……だめだ、だめだ、だめだ、だめだ、だめだ――！」
すっかり忘れていた。
話に夢中になりすぎて、最後のタスクを忘れてしまった！！！
「……もう終わりだ……」
私は恐怖に震えながら天井を見つめた。
「……ペナルティ……」
「…私って本当にバカだわ…」
画面が再び光った。
[ペナルティ発動
ルート不安定化モード起動]
[今後24時間：
新たに検知されたキャラクターとの恋愛交流頻度が大幅に増加します。]
[警告：
恋愛ルートのバランスが一時的に不安定になる可能性があります。]
…
「…何よ。」
私は呆然と画面を見つめた。
「…それって一体どういう意味なの—？！」
[追加通知：
ルート修正プロトコルが自動的に発動する可能性があります。]
「…いや！」
[ペナルティはキャンセルできません。]
「…いやいやいやいや、これ最悪だわ！！！—」
画面は瞬時に消えた。
部屋は静寂に包まれた。
…
私はゆっくりとベッドに倒れ込んだ。
「…このシステム、大嫌い…」
長い沈黙。
「…ルート不安定って一体何なんだ…」
答えは返ってこなかった。
そして正直なところ――
それが事態をさらに悪化させた。
いつの間にか――
明日のことを心配しながら――
私はやがて眠りに落ちた。
…
…
柔らかな日差しが顔に当たった。
「…んん…」
ゆっくりと目を開けた。
朝だ。
数秒間、平穏な時間が流れた。
そして――
すべてを思い出した。
「……ああ」
システム。
ペナルティ。
未来のクラスメート。
ルート不安定。
「……俺は死んだな」
ゆっくりと体を起こした。
乱れた髪を片手でかき上げた。
「……よし……」
もしかして、考えすぎだったのかも。
そう。
たぶん。
きっと、そこまでひどくはないはず。
だよね？
以前にもペナルティを経験したことがあるし…
それに、このクソシステムは本当に翌日のことをすべて予測してくるし——
そんな考えが頭をよぎったその瞬間——
スマホが突然振動した。
メッセージ受信
送信者：
白崎葵
私はすぐにメッセージを開いた。
おはよう ☀️
…
気づかないうちに――
私は少し微笑んでいた。
システムによるペナルティへの恐怖心が、頭の中から少し薄れていった。
私はすぐに返信を打った。
おはよう。早起きだね。
ほぼ同時に――
三つの点が現れた。
私も同じこと言えるわ。
よく眠れた？
私はベッドにもたれかかった。
うん……まあ、なんとか。
君は？
うん。
やっぱり昨日は楽しかった。
…
またしても、心臓がドキッと跳ねた。
「……危ない……」
画面を見つめながら、私は小声で呟いた。
その後も、しばらく話を続けた。
とりとめのないことについて。
映画のこと。
辛いものを食べた時のハプニング。
彼女が私をからかうこと。
それに正直なところ――
彼女とただおしゃべりしているだけで、なんだか落ち着いてきた。
「ルートの不安定さ」なんてものも、それほど怖く感じなくなってきた。
たぶん、システムが言い過ぎだったんだ。
うん。
たぶんね。
すると――
またメッセージが届いた。
「今日、予定ある？」
「……ん？」
私は何気なく返信した。
「たぶん、後でリクの家に行くつもり」
数秒が過ぎた。
すると――
私も一緒に行ってもいい？
私はまばたきをした。
君も今日、暇なの？
うん
ああ、いいよ。
じゃあ、来て。
ほぼ瞬時に――
OK ☀
まず君の家に行って、それから一緒にリクくんの家に行こう。
また無意識に笑みがこぼれた。
うん。わかった。じゃあね。
またね、高橋くん。
チャットはそこで終わった。
そしてなぜか――
私の部屋が、さっきより急に明るくなった気がした。
…
その時――
恐ろしい事実に気づいた。
「…待って。」
白崎。
リク。
新キャラ。
全員揃ってる。
しかも、まだシステムペナルティが有効なままだった。
…
「…やばい。」
アイリの視点：
朝の日差しが静かにリビングを満たしていた。
そして、そこに彼はいた――
ソファの上で惨めなほどぐっすり眠っている。
毛布は半分ほどずり落ちている。
片腕がぎこちなく垂れ下がっている。
完全に意識を失っている。
「…本当にそこで寝てるのね…」
私は階段のそばに立ちながら、小声で呟いた。
私はゆっくりと近づいた。
私自身もまだ眠い。
髪はボサボサ。
大きすぎるシャツが肩から少しずり落ちている。
「…なんでこんなに早く起きてるんだろう…」
私は小さくあくびをした。
すると――
再び、私の視線は中村に注がれた。
絶えず怒鳴ったり――
言い争ったり――
大げさな反応を見せたりすることなく――
彼は…
いつもと違う。
落ち着いている。
そして、うっとうしいほどに――
ちょっと可愛かった。
…
私は固まった。
「…な、何？」
顔が瞬時に熱くなった。
「…か、可愛い？！」
その考えを誰かに聞かれたかのように、私はすぐに辺りを見回した。
「…違う。」
「…絶対に違う。」
私は威嚇するように腕を組んだ。
「…彼はうるさくて、散らかし屋で、うざくて、大げさで、手に負えない。」
少し間が空いた。
「…それにバカ。」
また間が空いた。
「…すごくバカ。」
それでもなぜか――
そんなことを言いながらも――
私は静かにソファへと近づいていった。
「…なんで寝てる時だけ、あんなに違う顔をしてるの……」
私は小さく呟いた。
彼は今、驚くほど穏やかに眠っていた。
騒がしいエネルギーも。
大きな反応も。
ただ……
静かだった。
「……ふん……」
そして――
よく考える間もなく――
私はゆっくりとソファの横にしゃがみ込んだ。
そしてそっと彼の頬をつついた。
「……柔らかい……」
もう一度つついた。
「…なんで彼の顔に触ってるんだ…」
すると――
彼の目がゆっくりと開いた。
…
「…ん…？」
私は即座に固まった。
彼が最初に目にしたもの――
それは、彼の顔に異常に近づいた私の顔だった。
「……橘さん……？」
…
私の脳は停止した。
指はまだ彼の頬に触れたまま。
「…？！」
視線が合った。
沈黙。
そして――
「…？！」
視線が合った。
沈黙。
そして――
「……あああああああ――！？」
私は反射的に後ろへ飛び退いた。
「……なんで起きてるの――！？」
「……文字通り、ここで寝てたんだけど――」
「……そういうことじゃない――！」
中村はゆっくりと体を起こした。
まだ半分寝ぼけている様子だ。
髪はボサボサ。
明らかに頭が完全に覚めていない。
「……どうしたんだ……」
私はすぐに大げさに彼を指差した。
顔が真っ赤になる。
「……な、何も見てない！」
「……私の顔に触ってたじゃないか……」
「……そんなことしてない！」
「……まだ指で私を指してるよ」
私は即座に手を背中に隠した。
「……そ、それは……」
私は完全に言葉に詰まった。
「…ただ、生きてるか確認してただけ！」
「…それってどんな言い訳だよ…」
「…死んでるみたいだったんだもん！」
「…寝てただけだよ…」
彼は数秒間、黙って私を見つめた。
まだ目が覚めていない。
すると――
彼の顔に、徐々に悟りの表情が浮かんだ。
「…待って…」
「…俺が寝てる間、俺をじっと見てたのか？」
…
「…な、何だって？！」
脳が瞬時にフリーズした。
「…違う！」
「…でも、すごく近かったぞ…」
「…それはだって――」
私は適当に指をさした。
「…あなたの顔、変だったから！」
「…俺の寝顔に不快感を抱いたのか？」
「…そうよ！」
「…それ、精神的にダメージを受ける言い方だな」
「…いいわよ」
彼は眠そうにため息をついた。
まだ困惑した様子だ。
「…君、朝も声が大きいな…」
「…それに、起きた後もうるさいわ！」
朝食はカオスだった。
完全なるカオス。
「…なんでそんなに早食いなの？！」
「…普通の人なら、温かいうちに食べるからさ。」
「…そのご飯、吸い込みそうだったじゃない！」
「…スキル。」
「…何でもかんでも『スキル』なんて言わないでよ—！」
一方—
中村は相変わらず、何事もなかったかのように振る舞っていた。
昨日のあの狂乱など、まるでなかったかのように。
それがなぜか、さらに私をイライラさせた。
「…味噌汁をくれ。」
「…ちゃんと頼みなさい」
「…5分前まで文字通り叫んでたじゃない」
「…それは関係ない」
「…あんた、本当に手に負えないわ」
お母さんは、どうしようもないというように微笑みながらため息をついた。
「…お二人はもう、すごく仲良くなってるわね」
「…そんなことない」
私たち二人は即座に答えた。
おじいちゃんは大声で笑った。
「…完璧な息の合い方だ」
「…これ以上煽らないでよ」と中村はうめいた。
私は大げさに腕を組んだ。
「…こんなにだらしない人がどうやって生き延びてるのか、まだ理解できないわ」
「…朝なのにこんなに喋りまくる人が、まだ理解できないよ」
「…あなたが始めたんだ」
「…あなたがうるさく存在を主張してきたんだ」
「……それって一体どういう意味――！？」
正直なところ……
たった一晩しか経っていないのに――
どういうわけか――
彼と口論するのが、妙に自然なことに感じられた。
すると――
水を飲みながら――
中村が突然呟いた――
「……ああ、そうだ」
「……ん？」
「……せめて今日はちゃんと振る舞ってくれ」
私は即座に目を細めた。
「…何だって？」
「…友達が来るんだ。」
…
「…友達？」
「…ああ。」
私は軽く瞬きをした。
「…あなたには『友達』がいるの？」
「…おい！」
「…冗談だよ。」
「…冗談には聞こえなかったけど。」
「……冗談じゃなかったからさ。」
「……あんた——」
私は得意げにニヤリと笑った。
「……で？」
私は顎を手のひらに乗せた。
「……どんな友達？」
「……普通の友達。」
「……その答え、怪しいな。」
「……なんであんたはなんでも怪しむの？」
「……あんたが怪しいから。」
「…またその理屈か。」
私は少し目をそらした。
何気ないふりをしながら。
友達は何人ですか？
「…男が一人。女が一人。」
「…女も？」
「…ああ。」
彼は何気なく肩をすくめた。
「…二人とも親しい友達だよ。」
「…ああ。」
「…どうせどうでもいいけど。」
私はそう呟くと、すぐにまた食べ始めた。
「…聞いてないよ。」
「…そんな風に答えるのやめてよ。」
その時――
ピンポーン。
ドアベルが鳴った。
「…ああ。」
中村が立ち上がった。
「…来たよ。」
なぜか――
私の鼓動が少し速くなった。
「……なんで緊張してるんだろう……」
私は小声で呟いた。
中村はだらりと玄関の方へ歩いていった。
まだトーストを頬張ったまま。
「……今行くよ～」
私は彼の後ろをゆっくりついていった。
ほとんど好奇心からだった。
ドアが開いた。
そして――
すべてが凍りついた。
美しい黒髪の少女が、少年の隣に立っていた。
二人ともカジュアルな服装だ。
そして……
二人とも知っていた……
まさか！！！
私は固まった。
信じられないという表情で、二人を凝視した。
「……あ、あおい……？！」
「……レン？！！！」
葵は信じられないという表情で私を見つめた。
「……アイリさん？？！！！」
……
そして――
レンが私をまっすぐ見つめた。
「……待って……」
「……あれは――」
「……アイ……？」
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