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第3部：笑いと秘密の間で

木曜日と水曜日は用事があるため、更新が遅れてしまい申し訳ありません。これからもできるだけ早く投稿できるよう頑張りますので、引き続き読んでいただけると嬉し。

残りの授業は、あっという間に過ぎていった。

大きな中断もなかった。

突然のシステムメッセージもなかった。

馬鹿げた課題もなかった。

ただ――

普通の授業だった。

少なくとも、あり得る限り普通の授業だった。

それでも……

時折――

私の心はあの瞬間に戻っていた。

あの瞬間に。

つまずいたあの瞬間。

私が彼女を支えたあの瞬間。

二人の間の距離。

近すぎた。

あまりにも近すぎた。

私の隣で――

白崎はほとんど黙っていた。

ノートに集中して。

いつも通り、落ち着いていた。

でも――

以前とは少し違っていた。

時々――

彼女が書きかけの手を止めているのに気づく。

あるいは、姿勢をわずかに正したり。

あるいは――

僕の方をちらりと見たり。

ほんの一瞬だけ。

そして、すぐに目を逸らす。

理由は分からない……でも――

システム画面が時折ポップアップし、メインヒロインへの好感度が複数上昇したことを示していた。

僕は一時間、好感度通知をオフにした。

背後で――

リクもあまり口を開かなかった。

ついにベルが鳴った。

チンッ――

休み時間。

教室はたちまち活気づいた。

声が重なり合う。

椅子がきしむ。

立ち上がり、グループを作り、動き回る人々。

私は少し背もたれに寄りかかった。

「……やっとか」

背後から――

「……生き残ったね」とリクが呟いた。

「……かろうじて」

私は立ち上がり、軽く伸びをした。

その時――

「……高橋くん」

振り返ると、

白崎が私を見ていた。

少し躊躇いながらも、

しっかりと。

「……うん？」

彼女は一瞬、言葉を詰まらせた。

まるで言葉を慎重に選んでいるかのように。

そして――

「……お昼の予定はある？」

……

「……特にないな」

「……そう」

また少しの間が空いた。

そして――

とても静かに――

「……じゃあ……一緒に食事しない？」

……

私はまばたきをした。

「……一緒に？」

「……うん。」

彼女はためらった――

今度は、ほんの少しだけ。

そして付け加えた――

「……二人きりで。」

……

頭が真っ白になった。

「……いいよ」と私は言った。

「……一緒に食べよう。」

一瞬――

彼女の表情が和らいだ。

ほんの少しだけ。

背後で――

リクが口を開きかけた。

僕は即座に一歩下がり、彼に肘打ちを食らわせた。

「…一言も言うな。」

「…何も言ってないよ！」

「…言おうとしてただろ。」

「…今だって言おうとしてる。」

「…言うな。」

結局、校庭の裏手にたどり着いた。

静かな場所だ。

食堂の喧騒からは遠く離れた。

木陰にある、ただのベンチ。

周りには誰もいない。

私たちは座った。

しばらくの間――

二人とも何も言わなかった。

それから――

白崎は静かに弁当箱を開けた。

整然と盛り付けられたお弁当。

完璧な形に整えられたご飯。

黄金色の玉子焼き。

数切れの唐揚げ。

脇には鮮やかな野菜が丁寧に添えられている。

すべてが――

あまりにも美味しそうだった。

「…白崎さん…これ、自分で作ったの？」

「…うん。」

「…うわあ…」

気づかないうちに、私は少し身を乗り出していた。

「…すごく美味しそう。」

彼女の指が、蓋の上でわずかに止まった。

「…あ、ありがとう…」

彼女の声はいつもより柔らかく、私を一瞥すると、すぐにまた視線をそらした。

「……いや、マジで」私はまだ料理を見つめたまま付け加えた。「……これ、学校で食べたどの料理よりもずっと美味しそう。」

「……大げさよ……」

「……違うよ。これ、まるで……プロ並みだ。」

彼女は平静を装おうとしたが、頬に浮かんだほのかな赤みがその本心を裏切っていた。

「……えっと……」彼女はためらったかと思うと、また私を見た。「……食べる？」

「……え？いや、その……」

私は頭の後ろをかいた。

「……本当にいいの？」

彼女は微笑んだ。

小さな微笑みだった。

でも、本物の笑顔だった。

「……ええ」

彼女はゆっくりと箸を手に取った。

慎重に。

まるで考え込んでいるかのように――

そして、玉子焼きを一切れつまんだ。

一瞬、ただそのままでいた。

それから――

それを近づけてきた。

もっと近くへ。

私の顔のすぐ目の前まで。

「……あっ――」

……

頭が真っ白になった。

「…待、待って――」

何をしているんだ――

彼女の表情は変わらなかった。

むしろ――

瞳の奥に、ほんのりとしたからかうような光が宿っていた。

まるで僕の反応を観察しているかのように。

それを待っているかのように。

…

考える間もなく――

体が勝手に動いた。

僕は身を乗り出した。

そして、それを口にした。

…

沈黙。

目が丸くなった。

ようやく頭が追いついた。

待って——

顔が瞬時に熱くなった。

「…？！」

完全に固まったまま、少し身を引いた。

彼女はまだ箸を握っていた。

まだ私を見つめていた。

そして——

柔らかな笑い声が漏れた。

「…美味しかった？」

彼女の口調は軽やかだった。

ふざけたような。

でも、彼女の目――

明らかにこの状況を楽しんでいる。

「…は、はい――！」

私はすぐに言葉に詰まった。

「…その、すごく美味しい……本当に、本当に美味しい……」

「…そう」

彼女はさらに少し微笑んだ。

「…顔、真っ赤だよ」

「…そんなことないよ。」

「…あるよ。」

「…ないよ。」

「…あるよ。」

「…僕…」

「…あるよ。」

「…もう言わないでよ――」

彼女はまたクスクスと笑った。明らかに楽しんでいる様子だ。

「…耳も赤くなってるよ」

「…そんなの不公平だ」

「…そうよ」

「…違うよ」

「…そうよ」

「…違う――」

「……ちょっとからかっていただけよ」彼女は優しくそう言うと、ようやく箸を下ろした。

「……さっき、私を捕まえてくれたお礼だと思って……」

……

私はゆっくりと息を吐いた。

落ち着こうとした。

失敗した。

「……白崎さん……」

「……ん？」

「……本当に意地悪だね」

彼女はまばたきをした。

それから、少し首を傾げた。

また、いたずらっぽい笑みが浮かんだ。

「…えっ、そう？」

「…うん」

「…クラス全員の前で私に言い寄ってきた人が、そんなこと言うの？」

…

「…あれは別だった」

「…そう？」

彼女はほんの少しだけ身を寄せた。

目立つほどではない。

だが、事態を悪化させるには十分だった。

「…あの時は、かなり自信満々だったみたいだけど」

「…命がけで戦ってたんだ」

「…そうは見えなかったわ」

「…それは、心の中で死にかけてたからさ」

彼女は笑った。

今度は――

少し大きな声で。

少し気楽に。

「…それ、もっとひどいわ」

「…そうだった」

「…それでも、あんなこと全部言ったんだね。」

…

「…思い出させないで。」

「…どうして？」

「…それを私の弱みにつけ込むつもりでしょう。」

「…もうそうしてるわ。」

「…ほらね。」

「…あなたのせいよ。」

「…どうして私のせいになるの？」

「…あなたが言ったんだから。」

「…仕方なかったんだ。」

「…いつだって選択肢はあるわ。」

「…命がかかってる時は違う。」

「…大げさね。」

「…現実的だよ。」

彼女は微笑みを浮かべたまま、軽く首を振った。

そしてまた一口分の食べ物を手に取った。

だが今度は――

彼女は手を止めた。

私を見つめた。

そして、それを私の口へ運ぶ代わりに――

彼女はそっと蓋の上に置いた。

「…今回は自分で取って」と彼女は言った。

彼女の声には、またかすかにからかうような響きが混じっていた。

…

「…ありがとう」と私は呟いた。

私はもう一つ、今度はからあげを手に取り、一口かじった。

……

私は思わず目を丸くした。

「……ちょっと待って――」

彼女はすぐに私の方を見た。

「……まずいの？」

「……いや――いや、それは……」

私は少し驚いた様子で彼女を見た。

「……これ、すごく美味しい……マジで、めっちゃ美味しいよ。」

彼女はまばたきをした。

「…本当？」

「…うん。外はカリッとしてて、中は柔らかい…これ、どうやって作ったの？」

彼女の表情が和らぎ、小さな笑みが浮かんだ。

「…気に入ってくれて嬉しいわ…」

彼女の頬がまた少し赤くなったが、今度はすぐに目をそらさなかった。

「…また大げさに言ってるんじゃないよね？」

「……嘘じゃないよ」と私は素早く答えた。「……これ、本当に最高だよ」

彼女はほっとしたように小さく笑った。

「……それなら……私、うまくできたんだね」

「……間違いなくね」

少し間を置いて、私は自分の弁当を開けた。

「……あの……私の分も食べる？」

彼女は少し驚いた様子だった。

「……いいの？」

「……うん……その……母さんが作っただけだから、別に特別なものじゃないんだけど……」

彼女は軽く首を振った。

「……そんなことないよ。」

彼女は慎重に少しだけ取り分けた。

……

そして一口食べた。

彼女の目が少し見開かれた。

「……これ、すごく美味しい。」

「…え？本当に？」

「…うん」彼女はうなずいた。「…お母さん、すごく料理上手だね」

「…そう伝えておくよ」私は小さく笑って言った。

「…そうしてね」彼女も微笑み返した。

彼女はもう一度私の弁当を見て、それからまた私の方を見た。

「…それに…今日、朝食食べてないよね？」

…

「…うん…」

「…それなら、もっと食べたほうがいいよ。」

「…大丈夫だよ――」

「…ダメ。」

彼女は自分の弁当を、少し私の方に押しやった。

「…半分あげる。」

「…待って、いや――それじゃ多すぎるよ――」

「…大丈夫だよ」

「…でも――」

「…僕が作ったんだ」

「…だからこそ、受け取っちゃいけないのに――」

「…だから、食べていいって言ってるんだ」

…

僕は手を止めた。

彼女は僕を見つめていた――

今回はからかっているわけじゃなかった。

ただ……毅然としていた。

それでも、優しいままだ。

「……本当にいいの？」

彼女は頷いた。

「……うん。」

……

「……じゃあ……ありがとう。」

今度は少し慎重に、もう一片を口にした。

「……本当に料理上手だね」と、私は再び言った。「……こんなもの、自分じゃ作れるなんて想像もつかないよ。」

「…そんなに難しくないよ…」

「…あなたならね」と私は言った。「…私は料理が全然できないんだ」

「…全然？」

「…全然」

「…簡単なものでも？」

「…一度だけ試したことがある」

「…どうなったの？」

「…まあ…キッチンが危うく壊れそうになったってことで。」

彼女は瞬きをした。

そして――

笑い出した。

「…そんなにひどかったの？」

「…そんなにひどかった。」

「…一体何を作ろうとしてたの？」

「…卵。」

彼女は一瞬言葉を詰まらせた。

そして、さらに大笑いした。

「…卵なんて、どうやったら失敗するの？」

「…さあね、いいでしょ？！ただ…事態がエスカレートしちゃって。」

「…エスカレート？」

「…煙が出たんだ。」

「…焦がしちゃったの？」

「…その話はしたくない。」

彼女は口元を軽く覆い、まだ笑っていた。

「…あなた、どうしようもないわね。」

「…分かってるよ。」

「…それなら、料理を習うべきよ。」

「…誰に？あの事件以来、母さんは僕を台所にさえ入れないんだし…」

彼女は一瞬、言葉を止めた。

そして――

小さな笑みを浮かべて――

「…いつか、私が教えてあげてもいいわよ。」

…

「…え？」

「…もし、あなたが望むなら。」

「…えっと…うん…その…いいよ…」

私たちはしばらく互いを見つめ合った。

そして――

二人で笑った。

「…ねえ…なんでここに来るの？」と私は尋ねた。「…つまり…グラウンドの裏側ってところ」

「…ん？」

「……なんだか寂しいね……ここには誰も来ないんだ」

彼女は一瞬、辺りを見回した。

「……だからよ」

「……休み時間にはいつもここに来てるの……」

「……静かだし……誰も邪魔してこないから」

「……そうか……」

私は軽くうなずいた。

「……授業中はいつも人に囲まれているし……時々疲れることもあるんじゃない？」

彼女は少し間を置いた。

それから、優しく微笑んだ。

「……そうね……悪くはないわ。」

「……人と話すのも好きだし……新しい友達を作るのも好きだし……」

「……でも、時々……」

彼女は自分の弁当箱を見つめた。

「……ただ……ありのままの自分でいたいだけ。」

…

「…うん」と私は静かに言った。「…わかるよ。」

彼女は私を見た。

「…わかるの？」

「…うん…」

私は頬を少し掻いた。

「…授業中、君はいつも落ち着いてて…礼儀正しくて…なんだか…完璧な感じだから。」

「…でも…」

「…本当は、もっと遊び心があるんだ。」

「…それに、時々ちょっと…ハイテンションなところもある。」

僕は小さく笑った。

「…私、ハイテンションなんかじゃないわ…」彼女は即座にそう言い、顔を赤らめた。

「…そうだよ。」

「…違うわよ—」

「…そうだよ。アニメの話をしてた時、すごく興奮してたし…あの映画の時も…『ここ、すごくいい—！』って感じで。」

「…た、高橋くん…！」彼女は完全に動揺した様子だった。

彼女は完全に動揺し、その場から逃げ出そうとするかのように視線をそらした。

僕は頭の後ろをかきながら、ためらった……それでも――

「……それでも……君はその一面を僕にしか見せてくれなかった。つまり――えっと――会ってからまだ二日しか経ってないし――」

彼女は突然、私の言葉を遮った。

「クラスメートを友達だと思えるようになるのに、丸二日もかかるの？」

「……いや、ただ……」私は言葉を詰まらせ、適切な表現を探した。「聞いた話だと……君は今まで誰一人として家に招いたことがないんだって。本当に……誰一人として。それに男の子たちもみんな断ってるのに……あの日、僕には何気なく誘ってくれた……」

一瞬、沈黙が流れた。

そして、彼女が口を開いた。

「……だって……あなたは違うから。」

「……え？どういうこと？」

「あ、あの……ただ……」彼女は私から目を逸らし、視線を合わせないようにした。「……あなたと私、趣味が似てるから……」

「でも、最近はアニメを見る人なんてたくさんいるし――」

彼女はまた私の言葉を遮った。

「でも……恋愛アニメは……」彼女は小声で言った。「みんな、ちょっと恥ずかしいって思ったりするし……」

「……えっ、何だって？！」

私は即座に背筋を伸ばした。

「誰がそんなこと言ったんだ？殺してやる。恋愛アニメが恥ずかしいなんて、誰も言う権利はない。誰がそんなこと言うんだ？！」

一瞬、彼女はただ私を見つめていた。

そして――

彼女は笑った。

「……あなた、本気で言ってるのね……」彼女はまだ笑みを浮かべたまま言った。

「……もちろんさ」私は腕を組んで答えた。「……恋愛アニメは最高だ！みんなただ分かってないだけなんだ」

「そうよ、最高よね！！」彼女は私の意見に賛同して繰り返した。

「…そう。感情の深み、キャラクターの成長、じわじわと盛り上がる展開――すべてがね」と、私は少し熱くなりすぎた口調で言った。「…理解できないから、ただ『気まずい』なんて言うだけなんだよ」

「そうよね？？それに、長い長い時間を経て、ついに告白のシーンが来た時――」彼女は言葉を途中で止め、口元を軽く覆った。「…つまり――うん…」

「……今、熱弁をふるおうとしてたんでしょ？」

「……い、いや、そんなことないよ……」

「……そうだったよ。」

「……違うよ！」

「……そうだった。」

彼女は頬を少し膨らませ、それから視線をそらした。「……ちょっとだけかも……」

「……やっぱりね」

彼女は振り返り、また微笑んだ。「……でも、さっきのあなたも同じだったわよ」

「……そんなにひどくなかっただろ」

「……『気まずい』なんて言う奴は殺すって言ったじゃない」

「……あれは正当な反応だったよ。」

彼女の笑顔が少し和らいだ。

彼女は私を見つめ続けた。

「……うーん……」彼女は小さく鼻歌を歌い、いつもより少し長く私を見つめた。すると、彼女の表情がわずかに変わった。「……高橋くん……」

「……うん？」

「……今日、ちょっと変な感じだったよ……」

私は一瞬、固まった。

「…変？」

「…うん…授業中…」彼女は優しく言った。「…時々ぼんやりしてて…それから急に意味不明なことを言ったり…さっきもそうだったし…」

「…あ…」僕は頬をかきながら、視線をそらした。「…別に何でもないよ…」

「…『何でもない』には思えないんだけど…」

「… 「ただ……」私は言葉を濁した。「……うまく説明できないことなんだ……」

彼女は黙ったまま、私を見つめていた。

「……あるんだ……僕に……君には言えないことが……」

彼女の目が少し見開かれた。

しばらくの間、彼女は何も言わなかった。

それから、彼女は頷いた。

「……わかった……」

彼女の声は柔らかかった。

「……でも……もし何か気になることがあったら……」彼女はそう付け加え、今度はまっすぐ私を見つめた。「……教えてね、いい？」

「……私……助けてあげるから……」

……

私は一瞬、彼女を見つめた。

「……わかった……」

彼女は少し微笑んだ。

「……よかった。」

……

「……白崎さん……」私は再び口を開いた。

「…ん？」

「…僕が君の家に行った日の後…」僕は少し躊躇した。「…君は僕の前でずいぶん心を開くようになった…その…えっと…つまり…それはいいことなんだけど…」

「…でも、僕が恋愛アニメを見てるからってだけで、僕と話すなんて――」

僕が言い終わる前に――

彼女は突然、少し身を乗り出した。

そして、彼女は指を軽く彼女の唇に当てた。

「……それは秘密よ」

……

私は固まった。

「……どんな秘密？」

彼女はただ微笑んだ。

チャイムが鳴った。

私が何か言う間もなく――

「……授業に行かなくちゃ」と彼女は言い、素早く立ち上がった。「……行こう」

私は彼女の後を、一歩遅れてついていった。頭の中は、あの言葉ばかりが渦巻いていた。

秘密……

彼女だけのものじゃない。

私のものでもある。

システム。

罰則。

誰にも言えないこと、すべて。

そして、彼女がいる。

私を見るその目。

私に話しかけるその様子。

まるで私が単なる脇役なんかじゃないみたいに。

なぜか、それは些細なことには思えなかった。ただの「後で話すね」みたいな軽い話じゃない。それよりも……もっと深いものを感じた。彼女だけが知っている何か――私には分からない何かがあるような気がした。彼女自身について……あるいは……私について。

なぜ私なんだ？

知り合ってからまだ数日しか経っていない。それなのに……彼女は私ととても気楽に話してくれる。心から笑ってくれる。他の誰にも見せていないような一面を見せてくれる。

理屈では説明がつかない。

それでも……

……なぜか自然だと感じる……

二つの秘密。

一つは、私が隠さざるを得ないもの。

もう一つは、彼女が自ら守り続けるもの。

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