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第2部：歩踏み込みすぎた

[タスク2]

[この授業の残り時間、白崎葵の隣に座る]

私は白崎をちらりと見た。

「あの、白崎さん……ここに座ってもいいですか？」

「……はい、いいですよ」

私は静かに彼女の隣の席に座った。

[タスク完了]

「高橋くん……そんなこと、わざわざ聞く必要ないよ。」

「…ん？」

「私たち、友達でしょ…友達に『隣に座ってもいい？』なんて許可を求めるのは変だよ」彼女は私に微笑みながら言った。「いつでも隣に座っていいよ」

「あ、あ…うん…」私は少し動揺した。

背後で椅子が引きずられる音がした。

リクが座った。

「後ろに座って様子を見て、何かあったら手伝うから……いい？」リクが私にささやいた。

「うん……ありがとう。」私もささやき返した。

[タスク]

[ヒロインと20秒間アイコンタクトを保つ]

「……冗談でしょ。」

私は固まった。

数ある中で――

これ？

背後から、リクがわずかに身を乗り出し、息遣いのような声で――

「……どうしたの？」

「……何でもない」と私は囁いた。「……ただ……黙ってて」

「……それは決して良い兆候じゃないな」

私はゆっくりと息を吸った。

そして彼女の方を向いた。

白崎はすぐに気づいた。

当然だ。

「……高橋くん？」

「…ああ。」

「…なんでそんなふうに私を見つめてるの？」

「…見つめてなんかいないよ。」

「…見つめてるよ。」

「…わかった…見つめてるよ。」

「…なんで？」

考えろ。考えろ。考えろ。

「…ゲームなんだ。」

「…ゲーム？」

「…ああ」と、私は少し言葉に詰まりながら言った。「…あの… ほら… 目をそらさずに相手の目を見つめ続けられる時間を競う、みたいな…」

彼女はまばたきをした。

「…それがゲーム？」

「…うん。」

「…聞いたことないな。」

「…ちょっと… マニアックなやつだから。」

「…それで、今それをやってるの？」

「…練習してるんだ。」

「…練習？」

「…うん…リクに勝てるように。」

背後から――

「…おい――俺、何したっていうんだ――」

「…黙って」と、私は小声で言った。

白崎は一瞬、私を見つめた。

そして――

小さく、理解したようなうなずき。

「…なるほど。」

「…分かった？」

「…うん。」

一瞬の沈黙。

そして――

彼女は姿勢を少し正した。

私の方へ完全に体を向けた。

そして、静かに言った――

「……それなら、私も参加するわ」

「……え？」

「……ゲームなんだから、私が挑戦しないのはフェアじゃないでしょ？」

「……待って――いや――そんなことしなくて――」

だが、彼女はすでに始めていた。

彼女はまっすぐ私の目を見つめた。

ためらいもなく。

ぎこちなさもなく。

ただ――

集中している。

そして――

彼女の唇に、小さく柔らかな笑みが浮かんだ。

「……始めましょう。」

……

やばい。

「……1……」

私は彼女と視線を合わせた。

金色。

彼女の瞳は――

あまりにも澄み切っていた。

明るすぎる。

あまりにも――

「…2…」

彼女は目をそらさなかった。

ほんの少しでも。

「…3…」

あの微笑み。

なぜあんな風に笑っているんだ？

「…4…」

彼女はこれを楽しんでいる。

本当に楽しんでいるんだ。

「…5…」

私は軽く喉を鳴らした。

「…6…」

集中しろ。

ただのアイコンタクトだ。

それだけだ。

「…7…」

なぜ、彼女が僕を透かして見ているような気がするんだ？

「…8…」

彼女の表情は変わらなかった。

相変わらず穏やかだ。

相変わらず揺るぎない。

「…9…」

もう持ちこたえられない。

「…10…」

半分だ。

あと10秒だけ。

あと――

10秒。

「…11…」

彼女の目が少し柔らかくなった。

「…12…」

「…高橋くん」と彼女は静かに言った。

「…何？」

「…集中力が切れてるわ」

「…そんなことない」

「…切れてるわ」

「…切れてない」

「…13…」

彼女が少し身を乗り出した。

ほんの少しだけ。

距離が縮まる。

「…14…」

待て。

なんで彼女が近づいてきたんだ？

こんな調子じゃ持たない…

「…15…」

「…始めたのはあなたよ」と彼女は囁いた。

「…後悔してる」

「…手遅れよ」

「…16…」

心臓が激しく高鳴った。

彼女の瞳が美しすぎて、耐えられない…

「…17…」

彼女の笑顔がほんの少し広がった。

もう無理だ…

あと2秒だけ。

「…18…」

この感覚は何だ…

「…19…」

「……もうすぐ負けるわよ」と彼女はささやいた。

「……そんなことない――」

「……20。」

私は崩れた。

即座に顔を背けた。

「……もうダメだ。」

[タスク完了]

私は鋭く息を吐き出した。

「……もういい。終わりだ。負けた。」

私の横から、かすかな音が漏れた。

「…プッ――」

彼女をちらりと見た。

白崎は口元を軽く手で覆っていた――

彼女は笑っていた。

「…私を笑ってるの？」と私は言った。

彼女は必死に平静を装おうとした。

「…い、いいえ…そんなことないわ…」

また小さな笑いが漏れた。

「…笑ってるよ。」

「……ちょっとだけ……」

「……ちょっとだけ？」

「……わかった……たぶん、ちょっと以上かも」

彼女はまだ微笑みを浮かべたまま、ゆっくりと手を下ろした。

「……あっという間に負けたね」

「……20秒は持ちこたえたよ」

「……かろうじてね」

「……それでも記録には入るよ」

「……パニックになったでしょ」

「……パニックなんてなってない」

「……命の危険がある状況から逃げ出すみたいに、文字通り『もうダメだ』って言ったじゃない」

「……命がけの状況だったんだ。」

「……え？」

彼女は少し首を傾げた。

その瞳には、今やからかうような光が宿っていた。

「……で、一体何がそんなに危険だったの？」

……

「……君だよ。」

……

彼女は瞬きをした。

ほんの一瞬だけ。

そして――

彼女の頬が、またかすかに赤らんだ。

「……高橋……」

「……いや、つまり――君の目が――」私は即座に言い直した。「……君の目は――えっと――強烈だ。」

「……じゃあ、今度は私の目を責めるの？」

「……そう。」

「……それは不公平よ。」

「……抗う余地なんてなかったんだ。」

彼女はまた柔らかく笑った。

「……言い訳ね。」

「…正当な言い訳だよ。」

「…そんなことないわ。」

少しの間が空いた。

すると、彼女は身を乗り出した。

また私をじっと見つめて。

「…もっと練習すれば」と彼女は静かに言った。「…次はもっと長く持つのよ。」

…

私は固まった。

「…白崎さん…」

彼女は小さくクスクスと笑った。

「からかってるだけよ」彼女は微笑んだ。「ねえ…今日は本当に変な感じね」

「…そうかな？」私はつぶやいた。

「…ええ」彼女は即座に答えた。「…すごく」

「…そんなに？」

「……うん」彼女は軽くうなずいた。「……変なこと言ってるわね……人をじっと見つめて……その上、相手の目を責めるなんて」

「……最後のやつは当たってたよ」

「……そんなことないわ」

「……当たってたよ」

「……当たってないわ」

「……当たってた――」

教室のドアが突然スライドして開いた。

バン。

「……よし、みんな、席に着きなさい」

先生が教室に入ってきて、本を机にドスンと置いた。

その瞬間――

空気が一変した。

話し声が途絶えた。

椅子が整えられた。

いつもの教室のざわめきが戻った。

白崎はすぐに背筋を伸ばし、いつものように完璧な姿勢を取り戻した。

彼女はペンを手に取った。

元通りだ。

まるで何もなかったかのように。

…

背後から――

「…レン」とリクが囁いた。

「…何？」

「…あれ、一体何だったんだ？」

「…知らないよ」

「…お前ら、かなり盛り上がってたじゃん」

「…そんなことない」

「…あったよ」

「…ないよ」

「…あったよ」

「……黙れ。」

「……言ってみろよ。」

「……後でな。」

「……待ってるからな。」

私はため息をつき、黒板を見た。

チャイムが鳴った。

チンッ――

一限目が終わった。

私は少し背もたれにもたれかかり、長い息を吐いた。

「……やっと……」

私は小声で呟いた――

「……よかった……」

背後から――

「……何？」リクがささやいた。

「……何でもない」私は静かに答えた。「……ただ……授業中に変なことが起きなかっただけ」

私は軽く伸びをした。

少なくとも、しばらくの間はシステムが干渉してこなかった……

珍しく――

平穏。

……

画面がちらついた。

[タスク4]

[ラブコメイベント検知]

[タイプ：不慮の転倒＆保護]

[イベントまで残り時間：10秒]

[ターゲット：白崎葵]

[目的：転倒を防ぎ、ヒロインを無事に保護する]

「…もう、やめてよ」

「…今度は何？」とリクが囁いた。

「…何か悪いこと」

「…それじゃ分からないよ。」

「…とにかく――準備しておいて。」

「…何に？」

「…まだ分からない。」

「…高橋くん」と白崎は立ち上がりながら言った。

「…うん？」

「…トイレに行くわ。すぐ戻るから。」

10秒。

「…待って――」私は無意識に口にした。

「…ん？」

「…何でもない。」

「…？」

彼女は振り返り、歩き出した。

9…

私の視線は彼女の動きに釘付けになった。

どこ？

どこで起きるんだ――

8…

彼女は一番前の列を通り過ぎた。

普通だ。

7…

まだ普通だ。

6…

「…レン」とリクが囁いた。「…なんでそんな風にじっと見てるの？」

「…黙って」

5…

彼女は机の脇へと足を踏み出した。

4…

そこだ。

彼女の足が――

机の脚の端に、わずかに引っかかった。

3…

やばい。

2…

彼女の重心が前に傾いた。

手から本が滑り落ちる。

1—

「…白崎さん！」

僕は席から飛び上がった。

背後で椅子がきしむ音がした。

そしてその一瞬の間に――

彼女は前によろめいた。

完全にバランスを崩して。

目を丸くして。

「…あっ――！」

僕は無意識に動いた。

一歩――

二歩――

手を伸ばして――

捕まえた。

彼女が倒れる前に、腕を回して支えた。

彼女の体が前へ傾き――

まっすぐ、僕の方へ。

しっかりと受け止めた――

片腕で背中を支え、

もう片方の手で彼女の腕を掴んだ。

[タスク完了]

静寂。

一瞬――

すべてが止まった。

彼女は近かった。

近すぎる。

彼女の重みが私の体に伝わってくる。

彼女の手が、無意識に私のシャツを掴んでいる。

彼女の顔――

私の顔のすぐそば。

「……大丈夫？」私は少し息を切らして尋ねた。

「……私――」

彼女は瞬きをした。

状況を理解しようとしている。

そして――

気づいた。

彼女の顔は一瞬で真っ赤になった。

「…た、高橋くん…」

私たちの背後で――

「…ブローーーー！」リクが大声で囁いた。

近くにいる数人の生徒が振り返った。

ざわめきが始まった。

「…今、何があったの…？」

「…彼、彼女をキャッチしたの…？！」

「…あの男、ただ運がいいだけ？それともそんなにモテるのかよ？！…」

私はそれをすべて無視した。

「…気をつけて」と、私は静かに言った。「…転びそうだったよ」

「…私…」

彼女は下を向いた。

そしてまた私を見た。

まだ動揺している様子だった。

「…ありがとう…」

その時になって――

私は気づいた。

まだ彼女を抱きかかえていることに。

「…あ、しまった」

私はすぐに手を離した。

「…ごめん――」

「…い、いいえ…大丈夫です…」

彼女は体勢を立て直した。

まだ少し、私の目線を避けていた。

「…すごく素早かったですね」と、彼女は小さく言った。

「…ただ…たまたま気づいただけです」

「…あなた…反射神経が…かなりいいですね…」

「え、ええ…まあ、とにかく、大丈夫ですか？」

「…うん、大丈夫です…ありがとう、高橋くん」

「…えっと…どういたしまして…」

少しの間が空いた。

そして――

とても静かに――

「…あなたでよかった」

…

「…え？」

「…何でもない」

彼女は素早く視線をそらした。

「…じゃあ…もう行くね」

「…うん…」

彼女は立ち去った。

今度は――

もっと慎重に。

背後から――

リクが僕の肩をつかんで、少し引き戻した。

「…あれは何だったんだ？！」

「…悪いことが起きるって言っただろ」

「…悪いこと？？あれはまるで映画のシーンみたいだったよ！」

「…僕は死ぬところだったんだ」

「…お前、彼女を捕まえたじゃないか！」

「…仕方なかったんだ！」

「…背中から手を回すあの仕草もしたし――」

「…そんなこと考えてなかったよ！――」

「…自然にやってたよ――」

「…黙って。」

画面が再びちらついた。

[タスク完了]

[好感度 +7]

「…7？」

「…何？」リクが尋ねた。

「…何でもない…」

…

私はドアの方を見た。

彼女が今、出て行った場所を。

…

「…このシステム…」

私は呟いた。

「…マジで狂ってる。」

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