七星を廻る物語

第一章 旅立ち

第七話 野営

　――時は少し遡る。

　カインたちが侯爵家での面談を終えた、その日の夕刻。

　廊下の窓から庭園を眺めていたクロエは、背後に控える老執事へ振り返った。

「旅の準備はできてる？」

「はい。滞りなく進んでおります。」

「よかった。」

　クロエは嬉しそうに微笑む。

「これから、楽しみだな。」

　そう言うと、軽やかな足取りで廊下を歩いていった。

◇

　二日後の朝。

　自由都市リヴァル北門。

　侯爵家の紋章が刻まれた豪華な馬車が、出発の準備を整えていた。

　周囲には鎧をまとった侯爵家の私兵がずらりと並んでいる。

　カインは思わず目を見張った。

「……すごい人数だ。」

「さすが侯爵家だね。」

　エリーも感心したように頷く。

「お待たせしました。」

　カインとエリーが到着すると、侯爵家の執事が丁寧に一礼した。

「では、ご乗車ください。」

　執事が馬車の扉を開こうとした、その時だった。

　勢いよく扉が内側から開く。

「カイン！　エリー！　こっちこっち！」

　クロエが満面の笑みで手を振っていた。

「えっ？」

　思わず立ち止まる二人。

「早く乗って！」

「えっと……私たちも、こちらへ？」

　エリーがおそるおそる尋ねる。

「もちろん！」

　何を当たり前のことを、と言わんばかりにクロエは頷いた。

　カインとエリーは顔を見合わせる。

　冒険者が侯爵令嬢と同じ馬車へ乗るなど、聞いたことがない。

　しかし執事も困った様子はなく、静かに微笑むだけだった。

「どうぞ。」

「……失礼します。」

　二人は戸惑いながら馬車へ乗り込んだ。

◇

　馬車がゆっくりと街道を進み始める。

　豪華な車内には向かい合わせの長椅子が置かれ、揺れも驚くほど少ない。

　カインは何気なく窓の外へ目を向けた。

　前方には騎馬隊。

　後方にも騎馬隊。

　さらに左右にも私兵が並び、馬車を取り囲んでいる。

　これだけの人数がいれば、普通の盗賊程度では近寄ることさえできないだろう。

（これだけ護衛がいるのに、どうして新人冒険者の俺たちまで呼ばれたんだろう。）

　考え込むカインの隣へ、クロエが身を乗り出した。

「ねえ、カイン。」

「はい？」

「冒険者って、いつもこんなふうに旅をするの？」

　カインは少し困ったように笑った。

「すみません。俺も冒険者になったばかりなので、よく分からなくて……。」

「あっ、そうだった！」

　クロエは照れくさそうに笑う。

「じゃあ、この旅はみんな初めてみたいなものなんだね！」

「そうなりますね。」

「ますます楽しみ！」

　クロエは嬉しそうに笑った。

「じゃあ、野営は？」

「何度か経験はあります。でも、爺ちゃんと一緒だったので……。」

「へぇ！」

　次から次へと質問が飛んでくる。

　カインは一つひとつ真面目に答えていた。

「それでね、カイン！」

　クロエは楽しそうに話を続けながら、さらに身を乗り出した。

「はい？」

「ふふっ。カインと話してると、時間を忘れちゃうね！」

　その時だった。

「クロエお嬢様。」

　向かいに座るエリーが、にこやかな笑顔で口を開く。

「はい？」

「少し……カインに近すぎます。」

「え？」

　クロエは自分の座る位置を見下ろした。

　いつの間にか肩が触れそうな距離まで近寄っている。

「あ、本当だ。」

　そう言いながらも、悪びれる様子はない。

「だって、カインと話してると楽しいんだもん。」

「そういう問題ではありません。」

　エリーは笑顔のまま言う。

　その笑顔は穏やかだったが、どこか少しだけ固かった。

「エリーは、弟くんが大好きなんだね！」

　エリーは一瞬だけ言葉を失う。

「当……然です。」

　にこりと微笑みながら答える。

　クロエは「そっか！」と嬉しそうに笑うと、素直に少し距離を空けた。

　その様子に、カインは苦笑するしかなかった。

（なんだろう……。）

（エリー、少し機嫌が悪いような……。）

　馬車の中には再び穏やかな笑い声が響き、街道は北東へと続いていく。

◇

　翌日。

　――迷いの森。

　自由都市リヴァルの北東に広がる、広大な森。

　その中には、自由都市リヴァルとトライデン公国、そしてアルカディア神聖国を結ぶ唯一の街道が通っている。

　街道は深い森の中を真っ直ぐに伸びていた。

　その両脇には、空を覆い隠すほどの高い木々が生い茂っている。

　昼間だというのに、ほとんど陽の光は差し込まない。

　街道の先は、深い闇の中へ吸い込まれるように続いていた。

　朝から、どれほど進んだだろう。

　窓の外には、同じような景色が延々と続いている。

　森の中では太陽の位置すら分からず、時間の感覚さえ曖昧になっていた。

　馬車を取り囲む私兵たちも、周囲への警戒を強めている。

　誰もが口数を減らし、木々の奥へ鋭い視線を向けていた。

　その時だった。

　馬車がゆっくりと速度を落とし、やがて停止した。

「……？」

　クロエが窓の外へ顔を向ける。

「どうしたの？」

　近くにいた私兵が馬を寄せ、答えた。

「前方に、乗り捨てられた馬車があります。」

「馬車？」

　クロエは不思議そうに首をかしげる。

　カインとエリーも顔を見合わせた。

「ちょっと見てきます。」

　カインがそう告げると、エリーも立ち上がった。

「私も行く。」

　二人は馬車から降りた。

　街道の前方には、確かに一台の馬車が捨て置かれていた。

　すでに数人の私兵が周囲を調べている。

　カインたちも近づいていく。

　馬車は街道の端へ寄るように止まっており、荷物もそのまま残されていた。

「争った跡はないな。」

　一人の私兵が地面を確認しながら呟く。

「襲われたって感じじゃねぇ。」

　別の私兵が馬車の中を覗き込んだ。

「まるで、慌てて逃げ出したみたいだな。」

　馬車の中には、食い荒らされたような食料が散乱していた。

　パンの欠片。

　破れた袋。

　床には、何かを引きずったような跡も残っている。

「魔物の仕業か？」

「分からん。」

　私兵たちは周囲を見回した。

　しかし、馬車の持ち主らしき姿はどこにも見当たらない。

　カインは静かに目を閉じた。

（……念のため。）

　意識を周囲へ広げる。

　――《存在感知（レゾナンス）》。

　森の中へ、意識が広がっていく。

　周囲にいる私兵たち。

　エリー。

　そして、少し離れた馬車の中にいるクロエ。

　それ以外に、何かがいる様子はない。

（……何もいない。）

　カインが意識を解こうとした。

　その瞬間。

「……？」

　森の奥。

　少し離れた場所。

　一瞬だけ。

　何かを捉えた。

　カインはすぐに意識を集中させる。

　しかし。

　もう何も感じない。

（……気のせい？）

「カイン？」

　隣にいたエリーが声をかける。

「どう？　何かいる？」

「……いや。」

　カインはもう一度、森の奥へ意識を向けた。

　だが、やはり何も感じない。

「多分、いないと思う。」

「そっか。」

　エリーは少し安心したように頷いた。

　その時。

「よし、ここにいても仕方がない。先を急ぐぞ。」

　私兵隊長が声を上げた。

「日が落ちる前に森を抜ける。暗くなれば、ここは危険だ。」

「はっ！」

　私兵たちが一斉に応じる。

　カインとエリーも馬車へ戻った。

「何か分かった？」

　クロエが尋ねる。

「いえ。馬車の持ち主も見つかりませんでした。」

「そう……。」

　クロエは少し残念そうに呟いた。

　やがて、再び馬車が動き始める。

　車輪が石混じりの街道を軋ませながら、ゆっくりと進んでいく。

　カインは窓の外へ目を向けた。

　高い木々の向こう。

　深い闇に包まれた森の奥。

（……さっきのは、何だったんだろう。）

　しかし、考えても答えは出なかった。

　馬車はそのまま、暗い森の中を進んでいった。

◇

　夕刻。

　一行は迷いの森を無事に抜け、公国へ続く街道へ出ていた。

　夕日が地平線へ沈み始める頃、私兵隊長が馬を止める。

「今日はここまでだ！　野営の準備を開始せよ！」

　号令とともに、私兵たちが手際よく陣を築き始める。

　クロエが泊まるテントを中心に荷車を並べ、周囲へ見張りを配置する。

　熟練兵らしい無駄のない動きだった。

　カインとエリーも荷運びを手伝う。

　作業の合間に、カインはふと空を見上げた。

　森の中では見えなかった夕焼けが、頭上いっぱいに広がっている。

　遠くには、今しがた抜けてきた迷いの森が、黒い樹海となって横たわっていた。

　やがて焚き火に火が灯る。

　私兵たちは夕食を囲み、あちこちで笑い声が上がる。

　カインも冒険者として見張りを任され、静かに剣へ手を添えた。

　静かな夜だった。

　焚き火の薪が爆ぜる音だけが、闇の中へ溶けていく。

　誰もが、この夜もいつもと変わらず過ぎていくものだと信じていた。