七星を廻る物語

第一章 旅立ち

第八話 夜襲

　トライデン公国へ向かう旅は、順調に進んでいた。

　迷いの森を抜けた一行は、開けた草原で野営を行っていた。

　夜の草原は静かだった。

　焚き火がぱちぱちと音を立て、時折、兵士たちの話し声が風に乗って流れてくる。月明かりが草原を淡く照らしていたが、遠くの様子までは見通せなかった。

　カインとエリーもまた、兵士たちと共に見張りを任されていた。

「静かだね。」

「うん。」

　エリーは夜空を見上げた。

「何も起こらないといいけど。」

「そうだね。」

　昼間はクロエの話し相手になり、エリーに何度も注意された。

　だが、今は違う。

　冒険者として、自分たちの役目がある。

　カインは静かに目を閉じ、意識を広げた。

　《存在感知（レゾナンス）》。

　夜の静寂の中、周囲にいる者たちの気配が伝わってくる。

　その中に、こちらへ近づいてくる気配が一つあった。

「ん……？」

　カインの表情が変わる。

「どうしたの？」

「……何かいる。」

　違和感は一つではなかった。気配は次々と増えていく。

「三十。いや、それ以上……。」

「えっ？」

　カインは目を開いた。

　三十を超える気配が、迷いの森の方角から近づいている。

　これだけの人数が、夜中に野営地へ向かっている。ただの旅人とは思えなかった。

「エリー、誰かが近づいてる。かなり多い。」

「……盗賊？」

「分からない。でも、迷いの森の方からこっちに向かってる。」

　エリーの表情が引き締まった。

「兵士さんに知らせよう！」

「うん！」

　二人はすぐ近くの兵士へ駆け寄った。

「すみません！」

　見張りの兵士が振り向く。

「どうした？」

「誰か近づいています。」

「何……？」

　兵士は眉をひそめ、迷いの森の方角へ目を凝らした。

　しかし、何も見えない。物音すら聞こえなかった。

「本当か？」

「はい。かなり多いです。三十は超えています。」

「三十……？」

　兵士の表情が険しくなる。

「どこだ？」

「迷いの森の方です。こちらへ近づいています。」

　カインはその方角へ視線を向け、さらに意識を広げた。

「何人もいます。少しずつ広がりながら近づいてきています。」

　兵士は再び暗闇へ目を凝らしたが、やはり何も見えなかった。

　だが、カインの表情に迷いはなかった。

「分かった……。」

　兵士はすぐに声を張り上げた。

「全員起こせ！　襲撃だ！」

　野営地が一気に騒がしくなった。

　眠っていた兵士たちが次々とテントから飛び出し、武器を手に持ち場へ向かう。

「クロエ様をお守りしろ！」

「敵の来る方角を固めろ！」

　私兵たちは素早く迎撃態勢を整えていった。

　その間にも、カインは《存在感知》で周囲の気配を追い続けていた。

「……近づいてる。」

　エリーがロッドを構える。

「カイン、敵の位置は分かる？」

「うん。あの茂みの方に何人かいる。」

「何人くらい？」

「三人……いや、四人。」

　エリーはカインの指差す方向へロッドを向けた。

「分かった。」

　そして、静かに詠唱を始める。

「残響よ。」

「弾けろ。」

「《響弾（ソニック・ノヴァ）》！」

　――ドンッ！！

　空気を震わせる衝撃が、草原の茂みへ向かって放たれた。

「ぐわっ！？」

「うっ……！」

　茂みに身を潜めていた盗賊たちが、衝撃に吹き飛ばされた。

　数人の身体が地面へ叩きつけられ、そのまま意識を失う。

「なっ！？　どうして居場所が分かった！？」

　近くに潜んでいた別の盗賊が、驚愕の声を上げた。

　エリーはロッドを構えたまま、カインへ目を向ける。

「やった！」

「うん！」

　二人は顔を見合わせ、小さく頷いた。

　その直後。

「敵襲だ！」

「敵が来るぞ！」

　私兵たちの声が響き渡った。

◇

　盗賊たちは、完璧な奇襲のつもりだった。

　しかし、襲撃を始める前に仲間が魔法で吹き飛ばされ、野営地の兵士たちはすでに迎撃態勢を整えていた。

「なぜ気付かれた！」

「あり得ねぇ！」

「まだ気付かれる距離じゃねぇぞ！」

　動揺した盗賊たちは連携を崩した。

　そこへ、迎撃態勢を整えていた侯爵家の私兵が一斉に斬りかかる。

　暗闇の中で剣と剣が激しくぶつかり、金属音が夜の草原に響いた。

　不意を突くはずだった盗賊たちは、逆に追い詰められ、次々と武器を落としていく。

　その一方で、襲撃部隊の後方では、一人の大柄な男が戦況を睨みつけていた。

「どういうことだ……。」

　完全に不意を突いたはずだった。

　だが、襲撃が始まるより早く、相手は迎撃態勢を整えていた。

　その時。

「右にまだいる！」

　少年の声が響いた。

　男の視線が、声の主へ向けられる。

　黒髪の少年。

　その近くには、ロッドを構えた赤髪の少女もいた。

　少年が敵の位置を知らせ、少女がその方向へロッドを向ける。さらに、兵士たちも少年の声に合わせるように動いていた。

「まだ奥にいます！」

　その声を受け、兵士たちが素早く向きを変える。

　男の目が細くなった。

「あのガキども……。」

　少女が魔法を放ったのも、少年が敵の位置を知らせたからだ。

　男は黒髪の少年を睨みつけた。

「こいつか……。」

　まるで、暗闇の中にいる者すべてが見えているかのようだった。

　男の手が、腰の魔剣へ伸びた。

　――スラッ。

　鞘から抜かれた黒い刀身が、月明かりを鈍く反射する。

　男は魔剣を手に、黒髪の少年へ向かって歩き出した。

◇

　その頃、カインは目の前の盗賊と剣を交えていた。

　エリーはクロエのいるテントに近い場所で、兵士たちの援護に回っている。

「くそっ！」

　盗賊が剣を振り下ろす。

　カインは咄嗟に身体を逸らした。

　鋭い刃が鼻先をかすめ、背筋に冷たいものが走る。

（……速い。）

　あと一歩遅ければ、首を斬られていた。

　冒険者試験とは違う。

　目の前にいるのは、こちらを殺そうとしている人間だ。

　盗賊は間髪入れずに踏み込み、再び剣を振るった。

　――ガキンッ！

　カインは剣を合わせ、その一撃を受け止める。

「ちっ！　ガキのくせに！」

　男が力任せに押し込んでくる。

　カインは一歩下がり、相手の剣を横へ受け流した。

　体勢を崩した盗賊が、思わず前のめりになる。

（今だ！）

　カインは踏み込み、相手の剣を狙って一閃した。

　――キィンッ！

　弾き飛ばされた剣が夜空を舞い、草の上へ突き刺さる。

「なっ……！」

　盗賊が目を見開いた。

　カインは剣先を相手の胸元へ向けた。

「もうやめてください！」

「ま、待て！　降参だ！」

　盗賊は両手を上げ、後ずさった。

　カインはすぐには剣を下ろさなかった。

　相手が本当に抵抗をやめたのか、まだ分からない。

「そのまま動かないでください。」

　盗賊は何度も頷いた。

　カインは相手から目を離さず、近くの兵士へ声を掛ける。

「すみません！　この人、降参しています！」

「分かった！　引き受ける！」

　駆け寄ってきた兵士が盗賊を取り押さえ、武器のないことを確かめた。

「もう大丈夫だ。お前は周囲を頼む！」

「はい！」

　カインはようやく剣先を下げた。

　荒くなった息を整える。

　剣を握る手には、まだ力が入っていた。

（……これが、実戦。）

　ほんの少し判断が遅れていれば、自分が倒れていたかもしれない。

　カインは兵士に引き渡された盗賊を一度だけ見て、周囲へ向き直った。

　その時、少し離れた場所から声が響いた。

「カイン！　大丈夫！？」

　振り返ると、エリーがロッドを構えたままこちらを見ていた。

「うん！　大丈夫！」

「よかった！」

　エリーはほっとしたように笑うと、すぐにクロエのいるテントへ目を向けた。

「こっちは任せて！」

「分かった！」

　カインは頷いた。

　立ち止まっている暇はない。

　再び意識を広げる。

　《存在感知（レゾナンス）》。

　暗闇の中に、いくつもの気配が浮かび上がった。

　その一つが、背後から兵士へ忍び寄っていた。

「後ろです！」

「何っ！？」

　兵士が振り向いた瞬間、闇の中から盗賊が飛び出した。

　――ガキンッ！

　間一髪、兵士の剣がその一撃を受け止める。

「助かった！」

　礼を言う兵士に、カインは頷いた。

　さらに右手から近づく二つの気配を捉える。

「右にも二人います！」

「分かった！　そっちは任せろ！」

　兵士たちがすぐに動き、暗闇から現れた盗賊を迎え撃った。

　その時、別の盗賊がカインへ向かって駆け寄ってきた。

「このガキがっ！」

　振り下ろされた剣を受け流し、相手の横をすり抜ける。

　すれ違いざまに剣の柄を叩きつけると、盗賊は呻き声を上げて膝をついた。

　カインは振り返り、剣を構え直した。

　先ほどまでの動揺は、少しずつ薄れていた。

　祖父と繰り返してきた修行が、今の自分を支えている。

　相手の動きをよく見て、焦らず剣を振るう。

　いつも教わってきたことだ。

（……大丈夫。）

　カインは改めて周囲を見渡した。

　少し離れた場所では、侯爵家の私兵たちが盗賊を迎え撃っている。

　エリーもクロエのいるテントの近くでロッドを構え、兵士たちと共に周囲を警戒していた。

　クロエのいるテントの周囲には、ほかにも護衛の兵士たちが集まっている。

（よし……。）

　今のところ、守りは崩れていない。

　その時だった。

　《存在感知（レゾナンス）》が、こちらへ近づく一つの気配を捉えた。

「……？」

　カインは眉を寄せた。

　先ほどまでの盗賊たちとは違う。

　その気配は、周囲で戦う者たちとは異なり、真っ直ぐ自分へ向かってきていた。

　カインが顔を上げる。

　暗闇の向こうから、一人の大柄な男が歩いてくる。

　その手には、月明かりを鈍く反射する黒い魔剣。

　男はカインの前で足を止めた。

「お前か。」

「……？」

　男は魔剣の切っ先をカインへ向けた。

「俺たちの奇襲を潰したのは。」

　カインは静かに剣を構えた。