七星を廻る物語

第一章 旅立ち

第九話 少年の背中

　黒い魔剣の切っ先が、真っ直ぐカインへ向けられている。

「なぜ分かった？」

　男が低い声で問いかけた。

　カインは答えに詰まった。

　どう説明すればいいのか、自分でも分からなかった。

「…………。」

　男は口元を歪め、ゆっくりと距離を詰めた。

「お前のせいだ。」

「……。」

「完璧だった襲撃が失敗した。」

　黒い魔剣を握る手に力がこもる。

「仲間は捕まり、計画もすべて潰れた。」

　男――バルドの瞳に、怒りが宿った。

◇

　少し離れた場所では、護衛の兵士がクロエのいるテントへ駆け寄っていた。

「クロエ様！」

「はい！」

「すぐに逃げられるよう、外へ！」

　声を掛けられ、クロエは急いでテントを出た。

　周囲では、まだ兵士たちと盗賊の戦いが続いていた。クロエを守るように数人の兵士が周囲を固め、その少し離れた場所ではエリーもロッドを構えて警戒していた。

　クロエは、兵士たちの向こうにカインの姿を見つけた。

　黒い魔剣を持つ大柄な男と向かい合っている。

「カイン……。」

　小さく、その名を呼んだ。

　その時だった。

　バルドが魔剣を振り上げた。

「死ねーっ！！」

　爆発するような魔力が黒い刀身から溢れ、周囲の空気が震えた。

　次の瞬間、魔剣から放たれた巨大な火球が、一直線にカインへ襲いかかった。

「……っ！」

　クロエが息を呑む。

　熱風がカインの頬を焼いた。

「カイン！！」

　エリーの叫び声が響く。

（まずい……！）

　今まで受けたどんな攻撃よりも、明らかに威力が違う。

　横へ跳べば、避けられるかもしれない。

　だが、その先にはクロエとエリー、そして護衛の兵士たちがいる。

　自分が避ければ、炎はそのまま彼女たちへ向かう。

（……それは駄目だ。）

　カインは剣を握り直した。

　巨大な炎が目前に迫る。

　その瞬間、周囲の音が遠ざかった。

　炎の揺らめきがひどくゆっくりと見える。まるで時間そのものが引き延ばされたかのようだった。

　だが、それは一秒にも満たない刹那。

（どうする……？）

　受け止めることはできない。

　なら――。

（斬るしかない！）

　剣を強く握り締める。

　もう、余計なことは考えなかった。

　ただ、迫り来る炎へ向かって剣を振り抜いた。

　身体の奥から溢れたオーラが、吸い寄せられるように剣へと集まる。

　淡い蒼白い光が刀身を包み、その軌跡が夜の闇を切り裂いた。

　光を纏った刃が、迫り来る炎とぶつかる。

　――轟音。

　巨大な火球が、真っ二つに裂けた。

　左右へ割れた炎が夜空を焦がし、凄まじい熱風が草原を吹き抜ける。

「な……。」

　バルドが目を見開いた。

　クロエも、周囲の兵士たちも、誰もが言葉を失っていた。

　エリーも思わず息を呑んだ。

　カインが無事だったことに安堵する一方で、その視線は淡い蒼白い光を纏った剣へと向けられていた。

（オーラ……。でも、あんな使い方、見たことない。）

　やがて、刀身を包んでいた蒼白い光が消えていった。

「今だ！　取り押さえろ！」

　兵士の声が響いた。

　我に返った兵士たちが、一斉に駆け出す。

「くそっ！」

　バルドもすぐに魔剣を構え直した。

　最初に斬りかかった兵士の剣を、黒い刃が弾き返す。

「ぐっ！」

　兵士が体勢を崩した。

　その横から、別の兵士が斬り込む。

「邪魔だ！」

　バルドが魔剣を薙ぎ払い、兵士たちは咄嗟に後ろへ跳んでその一撃をかわした。

　さらに二人が左右から迫る。

「おおおっ！」

　バルドは一人の剣を受け止め、その身体を力任せに押し返すと、続けてもう一人へ魔剣を振るった。

　兵士が剣で受け止め、激しい金属音が夜の草原に響く。

　その間にも、別の兵士たちがバルドを囲んでいった。

「ちっ……！」

　バルドは周囲を見回し、魔剣を握り直した。

　黒い刀身から、再び魔力が立ち昇る。

「させない！」

　カインが地面を蹴った。

　バルドが振り向く。

「なっ――」

　カインは一気に間合いを詰め、振り上げられようとした魔剣へ剣を叩きつけた。

　――ガキィンッ！

　激しい金属音とともに、バルドの手から魔剣が弾き飛ばされた。

「今だ！」

　その隙を、兵士たちは逃さなかった。

　二人が左右からバルドの腕へ組みつく。

「離せっ！」

　バルドが一人を振りほどく。

　だが、すぐに別の兵士が背後から飛びかかり、さらに兵士たちが次々と加わった。

「ぐっ……！」

　バルドの膝が地面についた。

　それでも、バルドはなおも立ち上がろうとする。

「この……！」

　しかし、もはや振りほどくことはできなかった。

　数人の兵士が総がかりで、その身体を地面へ押さえ込む。

　兵士たちはバルドの両腕を拘束した。

　ようやく、戦いが終わった。

　張り詰めていた空気が、少しずつ緩んでいく。

　クロエは、その場から動けなかった。

　先ほど目にした光景が、まだ頭から離れない。

　自分たちへ迫っていた、巨大な炎。

　その前に立っていた、一人の少年。

　逃げることなく、真正面から剣を振り抜いた。

　少し離れた場所で、黒髪の少年が静かに剣を下ろした。

　クロエは、その姿をただ見つめていた。

　――その背中から、目を離すことができなかった。