七星を廻る物語

第一章 旅立ち

第十話 クエスト達成

　夜の草原。

　先ほどまで響いていた剣戟の音は、すでに消えていた。

　夜襲を仕掛けてきた盗賊たちは、侯爵家の私兵によって次々と拘束されている。

　その中には――両手を縄で縛られた盗賊団の頭領、魔剣使いバルドの姿もあった。

　バルドは地面に膝をついたまま、呆然と前を見つめている。

「……あり得ねぇ。」

　ぽつりと漏れた声。

　脳裏に焼き付いて離れないのは、巨大な火球が真っ二つに裂けた光景だった。

「魔法を……斬るなんて……。」

　バルドは、信じられないものを見るようにカインを見つめる。

「そんなの……聞いたことがねぇ……。」

　兵士たちは、抵抗する気力を失ったバルドを取り囲んでいた。

「頭領の拘束、確認しました！」

　周囲から安堵の声が上がる。

　カインはようやく肩の力を抜いた。

　夜の風が、静けさを取り戻した草原を吹き抜けていった。

◇

　その後、負傷者の手当てや盗賊たちの拘束を終え、一行は野営地で夜を明かした。

　そして翌朝。

　柔らかな春の陽光が、草原を静かに照らし始める。

　朝露をまとった草が淡い光を受けて輝き、まだ少し冷たさの残る風が、草原を吹き抜けていた。

　一行は再びトライデン公国のエヴァンス領へ向けて出発した。

　生き残った盗賊たちは、縄で縛られたまま護送されている。

　カインとエリーは、行きと同じようにクロエの馬車へ案内された。

「二人とも、こっちこっち！」

　クロエは相変わらず嬉しそうに手を振る。

「またお邪魔します。」

　カインは苦笑しながら馬車へ乗り込む。

　エリーも続き、二人はクロエの向かいへ腰を下ろした。

　その瞬間だった。

「ねぇ、カイン！」

　クロエが勢いよく身を乗り出した。

「昨日のあれ！　すっごく格好良かった！」

「え？」

「あの大きな火の玉！　スパッて斬ったでしょ！」

　両手を使いながら、興奮した様子で再現する。

「あれ！　どうやったの！？」

「えっと……。」

　カインは困ったように頭を掻いた。

「俺も、よく分からなくて……。」

「えぇー！？」

　クロエはさらに身を乗り出す。

「自分でやったのに！？」

「はい……。」

「すごい！　ねぇねぇ、もう一回できる？」

「それは――」

「オーラです！」

　エリーの声が割って入った。

「オーラ？」

　クロエが振り向く。

「カインの剣に、オーラが集まっていたんです。」

　エリーは少し考えるように続けた。

「私も、あんな使い方は初めて見ましたけど……。」

「へぇー！」

　クロエの蒼い瞳が、さらに輝く。

「カインって、やっぱりすごいんだ！」

　そして、得意げに胸を張った。

「さすが、私が見込んだ冒険者ね！」

「はは……ありがとうございます。」

「ねぇねぇ！　カインのこと、もっと教えて！」

「え？」

「好きな食べ物は？　好きな色は？　それから、好きな人とかいるの！？」

「えっ！？」

　突然の質問に、カインは目を白黒させた。

　そんなカインに構わず、クロエはさらに身を乗り出す。

「ねぇ、どうなの！？」

「クロエお嬢様。」

　エリーが、にこりと笑った。

「はい？」

「近いです。」

「あ。」

　クロエはそこでようやく気付いた。

　いつの間にか、カインの顔を覗き込むほど身を乗り出していた。

「ごめんごめん！」

　クロエは笑いながら身体を引いた。

　――が。

「それで！　好きな人は！？」

「クロエお嬢様。」

「……あ。」

　クロエは慌てて身体を引いた。

　カインはそんな二人を見ながら、苦笑するしかなかった。

　しばらくして、クロエは窓の外へ目を向けた。

「もうすぐかぁ。」

「何がですか？」

「新しい生活！」

　クロエは嬉しそうに笑う。

「私、今年からセントリア学園へ通うの。」

「学園？」

　初めて聞く名前だった。

　エリーが少し目を丸くする。

「もしかして、大陸中から生徒が集まるっていう……。」

「そう！」

　クロエは嬉しそうに頷く。

「平民でも実力があれば入学できる学校なんだよ。」

「すごい学校なんですね。」

　カインが素直に感心すると、クロエは少し照れたように笑った。

「試験は大変だったけどね。」

　その笑顔は、どこにでもいる十六歳の少女そのものだった。

◇

　昼過ぎ。

　一行は、トライデン公国エヴァンス領の中心都市、エヴァンスへ到着した。

　高くそびえる白い城壁。

　門をくぐると、石畳の大通りが真っすぐ奥へと続いている。

　街には多くの商人や旅人が行き交い、リヴァルとはまた違った活気に満ちていた。

　さらに進むと、大きな建物が見えてくる。

「冒険者ギルドです。」

　私兵隊長が振り返った。

「まずは盗賊どもを引き渡します。」

　馬車はギルド支部の前で止まった。

　拘束された盗賊たちが、次々と降ろされていく。

「盗賊団を捕縛しました！」

「こちらは賞金首、魔剣使いバルドだ！」

　その名を聞いたギルド職員たちがどよめいた。

「バルドだと？」

「本当に生け捕りにしたのか……！」

　その騒ぎを聞きつけ、受付の奥から一人の中年男性が姿を現した。

「支部長、こちらです！」

　職員に呼ばれた男――クランツは、拘束されたバルドへ視線を向けた。

「あのバルドを、よく捕らえられたな。」

　すると、私兵隊長がカインへ視線を向けた。

「実は、あの少年……カイン殿のおかげなのです。」

「……あの少年が？」

　クランツは驚いた様子でカインを見た。

「はい。バルドを無力化したのは、彼です。」

「なんと……。」

　クランツは改めてカインを見つめた。

　まだ幼さの残る少年が、あの魔剣使いを無力化したというのか。

「……驚いたな。」

　クランツは私兵隊長へ視線を戻した。

「詳しい話は後で聞かせてくれ。」

「承知しました。」

　そして、職員たちへ向き直る。

「まずは盗賊たちを牢へ移してくれ。」

「はい！」

　盗賊たちは次々と連行され、バルドも厳重に連れて行かれた。

◇

　ギルド支部を後にした一行は、街の西側へ向かった。

　石畳の大通りを抜けると、やがて視界が大きく開けた。

　そこには、陽光を受けて輝く広大な湖が広がっていた。

「綺麗……。」

　エリーが思わず声を漏らす。

　湖面には白亜の城壁が映り込み、風が吹くたび、その姿も静かに揺れていた。

　湖畔に沿って進む馬車の先に、一際大きな建物が姿を現した。

　高い城壁。

　幾つもの塔。

　湖を背に堂々と建つその姿は、まるで一つの城だった。

「あれがエヴァンス公爵家の居城です。」

　私兵は誇らしげに胸を張る。

「トライデン公国を支える三公爵家の一つですよ。」

「すごい……。」

　カインは思わず息を呑む。

　まさに王城と見紛うほどの威容だった。

　馬車はエヴァンス公爵家の居城へ向かう道から少し外れ、湖畔に並ぶ貴族街へ入っていく。

　格式ある屋敷が立ち並ぶ中でも、一際立派な門構えの屋敷の前で止まった。

「ベルシュタイン侯爵家へ到着しました。」

　重厚な鉄門がゆっくりと開く。

　手入れの行き届いた庭園の奥には、三階建ての壮麗な侯爵邸が建っていた。

　先ほどの居城ほどではないが、それでも堂々たる佇まいだった。

　クロエは軽やかに馬車を降りると、くるりと振り返った。

「カイン、エリー。」

　クロエは二人を見て、笑顔を浮かべる。

「護衛してくれて、本当にありがとう。」

　二人は頭を下げる。

「こちらこそ、ありがとうございました。」

　クロエは満足そうに微笑み、小さく手を振る。

「それじゃあ――」

　一瞬だけ間を置いて。

「またね！」

　そう言って、屋敷の中へ駆けていった。

　カインはその背中を見送りながら、小さく笑う。

「元気な人だったね。」

「本当ね。」

　エリーも微笑み返した。

「カイン殿、エリー殿。」

　声をかけてきたのは、私兵隊長だった。

「こちらを。」

　差し出されたのは、一枚の書類。

「今回の護衛依頼の達成を証明するものです。ギルドへ提出してください。」

「ありがとうございます。」

　カインは証明書を受け取り、大切にしまった。

◇

　クロエを無事に送り届けたカインとエリーは、護衛依頼の達成を報告するため、再び冒険者ギルド支部を訪れた。

　受付へ向かい、カインはベルシュタイン侯爵家で受け取った証明書を差し出す。

「護衛依頼の達成報告です。」

「はい。確認いたします。」

　女性職員は証明書を受け取り、内容へ目を通した。

「ベルシュタイン侯爵家の護衛依頼ですね。」

　そして、記載された名前を確認する。

「カインさんと、エリーさんですね。」

「はい。」

　女性職員はもう一度証明書へ目を落とし、確認を終えると顔を上げた。

「確認いたしました。これで依頼達成となります。」

「ありがとうございます。」

　初めての護衛依頼。

　途中で盗賊の襲撃を受けることになったものの、クロエを無事に送り届けることができた。

　これで――クエスト達成だ。

「それと。」

　女性職員が、もう一枚の依頼書を取り出した。

「お二人に、新しい指名依頼が届いています。」

「指名依頼？」

　まだ駆け出しの二人には、縁のないものだと思っていた。

「依頼主は――」

　一拍置いて、告げる。

「ベルシュタイン侯爵家です。」

　カインとエリーは、思わず顔を見合わせた。