七星を廻る物語

第一章 旅立ち

第五話 リヴァルの夜

　侯爵令嬢の護衛依頼は、正式に受注する前に、依頼人との面談が必要だという。

「面談は明日でも大丈夫ですよ。」

　エマにそう教えられた二人は礼を言い、冒険者ギルドを後にした。

　外へ出ると、昼下がりの陽光が石畳を明るく照らしている。

　街は朝以上の賑わいを見せていた。通りには多くの人々が行き交い、商人たちの呼び込みや、どこからか聞こえてくる笑い声が街に活気を添えている。

　エリーは大きく伸びをすると、くるりと振り返った。

「ふぅ！　いろいろあったけど、初日にしては上出来じゃない？」

　その顔は晴れやかだった。

　カインも自然と笑みを浮かべる。

「うん。護衛依頼の話も進んで、本当に良かった。」

「これでようやく冒険者って感じ！」

「その前に、お腹空いたよ。」

「あっ、私も！」

　顔を見合わせ、二人は笑った。

　夜中に祖父の家を出発し、ここまで歩き続けてきた。緊張も重なり、空腹はすでに限界だった。

「何か食べようか。」

「うん！　あっ、何かいい匂いがする！」

　エリーが鼻をひくひくと動かす。

　通りの向こうから、香ばしい匂いが漂ってきた。

「あそこかな？」

　カインが指差した先には、焼き立てのパンを売る屋台があった。

「行ってみよう！」

　二人は屋台へ向かって歩き出した。

　その時だった。

　道の向こう側に、一人の小さな女の子がいた。

　すぐそばでは、母親らしい女性が知り合いと話し込んでいる。

　女の子は通りのこちら側にある屋台をじっと見つめていた。焼き立てのパンが、次々と店先へ並べられていく。

　女の子は母親の服を軽く引っ張った。

「お母さん、あれ！」

「ちょっと待っててね。」

　母親はそう答えると、再び知り合いとの話へ戻った。

　女の子はもう一度、屋台を見る。

　そして、母親のそばを離れ、通りへ飛び出した。

　ちょうどその時、一台の馬車が近づいていた。

「危ない！！」

　御者が慌てて手綱を引く。

　だが、間に合わない。

「カイン！？」

　エリーが声を上げた時には、カインはすでに駆け出していた。

　女の子へ飛びつき、その小さな身体を抱きかかえる。

　直後、二人は石畳の上を転がった。

　――ガタンッ！！

　馬車がすぐ脇を通り過ぎ、少し先で止まった。

「……っ！」

　カインは女の子を抱えたまま、ゆっくりと身体を起こした。

「大丈夫？」

　女の子は驚いたように目を丸くしていたが、やがて小さく頷いた。

「……うん。」

「そっか。良かった。怪我がなくて。」

　カインはほっとしたように笑った。

「カイン！」

　エリーが慌てて駆け寄ってくる。

　そこへ、女の子の母親も駆けつけた。

「大丈夫！？　怪我はない！？」

「お母さん！」

　女の子が母親へ飛びつく。

　母親は娘を強く抱き締めると、カインへ深く頭を下げた。

「ありがとうございます！　本当に、ありがとうございます……！」

「いえ。無事で良かったです。」

　カインは笑顔で答えた。

　母親は何度も礼を言い、女の子の手を引いて去っていった。

　その姿を見送っていたカインが、ふと顔をしかめる。

「……いてて。」

「え？」

　エリーが振り返った。

　カインは自分の肘を見下ろしていた。服の袖が少し破れ、肘には擦り傷ができている。

「あれ？　怪我してた。」

「もう！　自分が怪我してるじゃない！」

「ははは。そうみたい。」

「そうみたい、じゃないでしょ！」

　エリーは呆れたように息を吐いた。

「宿に着いたら、ちゃんと手当てするからね。」

「え？　これくらい大丈夫だよ。」

「ダメ！」

「……はい。」

　カインが素直に頷くと、エリーはようやく笑った。

　そして、ふと何かを思い出したように顔を上げる。

「あっ、そうだ！」

「ん？」

「お腹空いてたんだった！」

「ああ、そうだったね。」

　二人は顔を見合わせ、思わず笑った。

　そのまま屋台へ向かい、焼き立てのパンと温かなスープを買った。

　近くの長椅子へ並んで腰掛ける。

　パンを割ると、白い湯気が立ちのぼった。香ばしい小麦の匂いが鼻をくすぐる。

　温かなスープを一口飲むと、冷えと疲れが残る身体へじんわりと染み渡っていく。

　エリーの頬が緩んだ。

「美味しいね。」

「うん。」

　それだけで十分だった。

　冒険者になって初めて食べる食事。

　いつもと変わらないパンとスープなのに、今日は少しだけ特別な味がした。

◇

　食事を終えると、二人は宿を探すことにした。

　祖父から旅費は十分にもらっている。とはいえ、まだ駆け出しの冒険者だ。無駄遣いはできない。

　エマに教えてもらった、町外れの小さな宿を訪ねることにした。

　扉を開けると、恰幅のいい女将が笑顔で二人を迎えた。

「いらっしゃい。宿泊かい？」

「はい。一泊お願いしたいんですが。」

　すると、女将は少し困ったように頭をかいた。

「悪いねぇ。手頃な料金の部屋は、もう一部屋しか残ってないんだよ。」

「一部屋だけですか？」

「ああ。別の部屋なら空いてるけど、料金は三倍になっちまうねぇ。」

　カインとエリーは顔を見合わせた。

　女将に案内された部屋は、小さいながらも清潔だった。

　窓際には机と荷物棚が一つずつ。

　そして――

　小さなベッドが一つ。

「あの……。」

　カインは女将とベッドを交互に見る。

「部屋、本当にここだけですか？」

「手頃な部屋はね。今日は商人のお客さんが多くて、どこも埋まっちまったんだよ。」

「どうする？」

　カインがエリーを見る。

　エリーは一瞬だけ黙り、部屋の中を見渡した。そして、ベッドへ視線を向ける。

（……別々の部屋。）

「この部屋で大丈夫です。」

「えっ？」

　驚くカインを見て、エリーは得意げに笑った。

「昔は一緒に寝てたじゃない。」

「いや、それは子どもの頃で……。」

「何？」

　エリーは少しだけ口元を緩める。

「今さら恥ずかしいの？」

「……。」

　そう言われると、反論できない。

　結局、二人はその部屋を借りることになった。

◇

　夕暮れ。

　部屋へ戻ると、エリーは荷物から手当ての道具を取り出した。

「ほら、カイン。腕、見せて。」

「ああ、そうだったね。」

　カインが袖をまくると、肘には先ほどの擦り傷が残っていた。

　エリーは傷口を丁寧に拭き、薬を塗っていく。

「まったく……。女の子を助けたのはいいけど、自分も気をつけなきゃダメでしょ。」

「うん。ごめん。」

「……でも。」

　エリーは手を動かしながら、小さく笑った。

「無事で良かった。」

「うん。」

　手当てを終えると、カインは荷物を棚へ置き、窓を開けた。

　涼しい風が静かに部屋へ流れ込んでくる。

　昼間の喧騒は少しずつ遠ざかり、代わりに、どこかの酒場から聞こえる笑い声が夕暮れの街へ溶けていく。

　カインは窓辺から街を眺めた。

　今日一日だけで、いろいろなことがあった。

　街へ着いて、冒険者ギルドへ行って、試験を受けて。

　そして、初めての依頼の話まで進んだ。

　冒険者として迎える、初めての夜だった。

　夜通し歩き続けた疲れもあり、眠気はもう限界だった。

　カインは部屋に一つしかないベッドを見た。

「やっぱり俺は床で寝るよ。」

「ダメ。」

　エリーは即答した。

「床じゃ疲れが取れないでしょ。」

「でも……。」

「昔は一緒に寝てた。」

　それは事実だった。

　小さい頃は、同じ布団で眠ることも珍しくなかった。

「それに……。」

　エリーは少しだけ視線を逸らす。

「家族なんだから。」

「……。」

　カインは少し迷ったあと、小さく頷いた。

「分かった。」

◇

　魔力灯の灯りが消える。

　部屋が静かな闇に包まれた。

　――ガサリ。

　シーツが擦れる。

　窓の外からは、遠くを走る馬車の音や、誰かの笑い声が微かに聞こえてくる。

　やがて、それも少しずつ遠ざかっていった。

　エリーは天井を見つめていた。

（……。）

　目を閉じる。

　――ガサリ。

　もう一度、寝返りを打つ。

（……あれ？）

　眠れない。

　身体は疲れているはずなのに、なぜか胸が落ち着かなかった。

　隣から、静かな寝息が聞こえる。

　エリーはそっと横を向いた。

　窓から差し込む淡い月明かりが、眠るカインの横顔を静かに照らしている。

　エリーはしばらく、その横顔を見つめていた。

　昔は、同じくらいの背丈だった。

　同じ目線で笑って、同じ布団で眠って。

　何も気にしたことなんてなかった。

　なのに。

　今は――。

　エリーの視線が、カインの肩へ向かう。

　いつの間にか、自分よりずっと広くなっていた。

「……。」

　エリーは慌てるように視線を逸らし、胸元の布団をぎゅっと掴んだ。

（……何してるんだろ、私。）

　目を閉じても、すぐ隣から聞こえる寝息が妙に耳に残る。

　そっと、もう一度だけ横を見る。

　カインは何も知らず、静かに眠っていた。

「もう……。」

　エリーは小さく呟いた。

　少しだけ頬を膨らませ、布団を鼻先まで引き上げる。

　そして、カインへ背を向けた。

（……寝よ。）

　目を閉じる。

　それでも、胸の鼓動はなかなか静かになってくれなかった。

　窓の外では、月が静かに夜空を渡っていく。

　まだ、名前すらない。

　小さな想い。

　その答えを知らない少女を、淡い月明かりだけがいつまでも優しく照らしていた。