七星を廻る物語

第四章 迷いの森

第四十話 父の覚悟

　――迷いの森。

　茜色に染まっていた空は、ゆっくりと群青へ姿を変えていた。

　西の地平に残る最後の夕映えも、やがて夜の帳へ溶けていく。

　昼間は鳥の声と精霊たちの囁きで満ちていた森も、今は息を潜めたように静まり返っていた。

　新緑の葉を撫でる風だけが、かすかな音を奏でている。

　まるで森そのものが、一人の父親の選択を見届けようとしているかのようだった。

　集落を包む防衛結界は、淡い緑色の光を放ち続けている。

　その光は木々の幹を照らし、夜露を宿した葉の一枚一枚を、翡翠のように輝かせていた。

　美しく。

　そして、どこか儚い光だった。

　刻限まで――あとわずか。

　ヴァルガは結界の前に立ち、静かに目を閉じた。

　大きく息を吸う。

　湿った土の匂い。

　草木の青い香り。

　遠くで流れる水の音。

　穏やかな森のすべてが、今の自分にはひどく遠いものに感じられた。

　脳裏に蘇るのは、白亜の塔で交わした一つの契約だった。

◇

「簡単な契約だ。」

　感情のない声が、静まり返った部屋へ落ちる。

　純白の法衣を纏った男――アトロポスは、ヴァルガを見つめたまま告げた。

　その赤い瞳には、慈悲も憐れみも浮かんでいない。

　ただ、目の前に置かれたものの価値を量るような、冷たい光だけが宿っていた。

「条件は二つ。」

「一つ。今後、私の命令に従うこと。」

「そして、もう一つ――。」

　言葉が途切れる。

　アトロポスの視線が、ヴァルガの隣へ向けられた。

　小さな獣人の少女――サーシャ。

　長い旅の疲れからか、椅子に身体を預け、静かな寝息を立てている。

　ヴァルガは眠る娘を一度だけ見つめた。

　二か月に及ぶ旅の末、ようやく辿り着いた最後の希望。

　その男が今、自分の前にいる。

　アトロポスは再びヴァルガへ視線を戻した。

「お前の寿命を、三か月だけ残して差し出すことだ。」

　部屋から、すべての音が消えたように感じられた。

　ヴァルガはすぐには答えなかった。

　言葉の意味を理解できなかったのではない。

　あまりにも淡々と告げられたため、それが本当に自分の人生について語られたものなのか、現実感が持てなかったのだ。

「……三か月。」

　やがて、低い声が漏れる。

「それより先は……生きられないということか。」

「そうだ。」

　アトロポスは何のためらいもなく答えた。

「お前には、まだ数十年の寿命が残されている。その未来を、今この瞬間へ移す。」

　ヴァルガが眉を寄せる。

「未来を……移す？」

「生命とは、時の積み重ねだ。」

　アトロポスは、まるで当たり前の理を語るように続ける。

「お前がこの先、生きるはずだった年月。その間に蓄えられるはずだった生命力、鍛え上げられるはずだった肉体、得るはずだった力。」

「それらすべてを、今の肉体へ還元する。」

　赤い瞳が、わずかに細められた。

「お前は、本来なら数十年をかけて辿り着くはずだった力を、今この場で手にすることになる。」

「その代償として、お前の未来は三か月後に尽きる。」

　ヴァルガは黙って自分の手を見つめた。

　戦場で幾度も武器を握ってきた大きな手。

　獣王国でも屈指の戦士として、数え切れないほどの敵と戦ってきた手。

　だが。

　今、その手はわずかに震えていた。

　死が怖いわけではない。

　戦士として生きてきた以上、いつか戦場で命を落とす覚悟はできていた。

　ただ。

　三か月。

　その言葉が、あまりにも短かった。

　娘の成長を見ることはできない。

　成人を祝うことも。

　誰かを愛し、家庭を築く姿を見ることも。

　笑って送り出すことさえできない。

　いつか。

「お父さん」と呼ぶ声が、大人びた響きへ変わる日も。

　その隣で見届けることはできない。

　失うのは命だけではなかった。

　娘と過ごすはずだった、数え切れない明日だった。

　ヴァルガは眠るサーシャへ視線を向けた。

　まだ十二歳。

　これから先。

　数え切れないほどの景色を見るはずの子ども。

　春の花を見て笑い。

　夏の川ではしゃぎ。

　秋の実りを喜び。

　冬の寒さに肩を寄せる。

　その隣には、いつも父がいるはずだった。

　そんな当たり前の未来すら、この呪いは奪おうとしていた。

　ヴァルガは、眠る娘の小さな手を見る。

　幼い頃。

　初めてこの手が、自分の指を握った日のことを覚えている。

　あまりにも小さく。

　あまりにも弱く。

　だからこそ。

　何があっても守ると誓った。

　その誓いを果たす時が来たのだ。

「この契約を結べば。」

　ヴァルガはアトロポスへ視線を向ける。

「娘の呪いは、確実に解けるのだな。」

「解く。」

「二度と再発することもない？」

「ない。」

「この子は……生きられるのか。」

「契約が守られる限りは。」

　それは温かな約束ではなかった。

　希望を与える言葉ですらない。

　ただ、条件と結果を告げるだけの冷たい回答だった。

　それでも。

　ヴァルガには十分だった。

　娘が生きられる。

　それだけでよかった。

　自分が失う未来より。

　娘が手にする未来の方が、何倍も大切だった。

　迷いはあった。

　恐怖もあった。

　未練など、数え切れないほどあった。

　それでも。

　答えだけは、最初から決まっていた。

「……分かった。」

　ヴァルガは静かに立ち上がる。

　その声に、もう震えはなかった。

「その契約を受け入れよう。」

　ヴァルガは眠る娘を見つめ、できる限り穏やかに微笑んだ。

　胸の奥が引き裂かれそうだった。それでも、その痛みを顔には出さない。

　たとえ今は眠っていても。

　この子の前では、いつだって安心できる父親でいたかった。

「ならば、契約を結ぼう。」

　アトロポスは静かに片手を掲げた。

「《生命廻環（ル・サクリファイス）》。」

　瞬間。

　眩い光が部屋を満たした。

「ぐっ……！」

　ヴァルガの身体が光に包まれる。

　全身を焼くような痛みが走った。

　身体の奥から、何かが失われていく。

　魔力ではない。

　生命そのもの。

　自分に残されていたはずの時間が、削り取られていく。

　それと同時に、身体の奥からこれまで感じたことのない力が湧き上がった。

　骨が軋む。

　筋肉が悲鳴を上げる。

　血が熱を帯び、全身を駆け巡る。

　未来を代償に得た、あまりにも歪な力。

　それが今、ヴァルガの身体へ宿っていく。

　――パァァァン！！

　乾いた音が部屋へ響き、辺りを満たしていた光が一瞬で消える。

「……っ。」

　ヴァルガの身体が僅かに揺れ、そのままゆっくりと片膝をついた。

　荒い息を吐きながら、自分の身体を見る。

　身体が違う。

　力が溢れている。

　拳を握るだけで、空気が震えるようだった。

　だが同時に、胸の奥には消えることのない空洞が生まれていた。

　失った未来の重さだけが、そこに残されていた。

「契約は成立した。」

　アトロポスは事務的に告げる。

「……お父さん？」

　小さな声に、ヴァルガが振り返った。

　サーシャが眠そうに目を擦りながら、こちらを見ていた。

「もう……終わったの？」

　ヴァルガは一瞬だけ言葉を失った。

　それでも、すぐにいつもの父親の顔へ戻る。

「ああ。」

「もうすぐ終わる。」

　アトロポスは傍らに控えていた老聖職者へ視線を向けた。

「少女を別室へ。」

「呪いを解く。」

「かしこまりました。」

　老聖職者がサーシャへ歩み寄る。

　少女は不安そうにヴァルガを見た。

「お父さんも……一緒に来る？」

　ヴァルガは娘の前へ膝をついた。

　大きな手で、柔らかな髪を撫でる。

「ああ。」

「すぐに迎えに行く。」

「本当？」

「本当だ。」

　それは、娘を安心させるための言葉だった。

　そして。

　自分自身が、どうしても信じたかった言葉でもあった。

　サーシャは少しだけ安堵したように笑う。

「じゃあ……。」

「あとで、一緒に帰ろうね。」

　ヴァルガの呼吸が、ほんの一瞬だけ止まる。

　三か月後。

　自分はもう、この子の隣にはいない。

　その事実を知っているのは、自分だけだった。

　ヴァルガは一度だけ目を閉じる。

　胸を締めつける痛みを押し殺し、ゆっくりと目を開いた。

　それでも。

　笑った。

「ああ。」

「約束だ。」

　サーシャは嬉しそうに頷く。

　老聖職者に連れられ、部屋の奥へ歩いていく。

　一度。

　扉の前で振り返った。

「お父さん。」

「うん？」

「大好き。」

　幼い笑顔。

　ヴァルガは答えようとした。

　だが。

　喉の奥に何かが詰まり、声が出なかった。

　代わりに。

　力強く頷いた。

　扉が静かに閉じる。

　小さな足音が遠ざかっていく。

　ヴァルガは、その音が完全に聞こえなくなっても、閉ざされた扉を見つめ続けていた。

　やがて。

　ゆっくりと拳を握り締める。

　もう、引き返すことはできない。

　未来は差し出した。

　残された三か月は、娘の命を守るために使う。

　たとえ。

　その道の先で、どれほど多くのものを失うことになろうとも。

◇

　ヴァルガは静かに目を開いた。

　目の前には、迷いの森の集落を包む結界。

　淡い緑の光が、夜の森を照らし続けている。

　その向こうには。

　父がいる。

　母がいる。

　子どもたちがいる。

　誰もが、自分と同じように。

　かけがえのない誰かを守ろうとしている。

　昨日。

　風を纏い、森を駆け抜けていった少女の姿が脳裏に蘇る。

　振り返ることなく遠ざかっていった、小さな背中。

　その姿が、サーシャと重なった。

（……俺は。）

（何をしている。）

　答えは分かっていた。

　この道が正しいはずはない。

　誰かの娘を泣かせてまで。

　自分の娘だけを救おうとしている。

　その罪から、目を逸らすことなどできなかった。

　それでも。

　ヴァルガは胸元へ手を伸ばした。

　首から下げていた小さなペンダントを開く。

　中には、幼いサーシャの肖像が収められていた。

　無邪気に笑う娘の顔を、ヴァルガはしばらく見つめる。

『あとで、一緒に帰ろうね。』

　あの時。

　自分は確かに頷いた。

　だが。

　もう、娘と歩める未来は残されていない。

　だからこそ。

　残された時間だけは。

　少しでも長く、娘の隣にいたかった。

　ヴァルガは進むしかなかった。

　正しさではない。

　誇りでもない。

　ただ。

　一人の父親として。

　娘を生かすために。

　その手を血で汚す覚悟を、ヴァルガはすでに選んでいた。