七星を廻る物語

第四章 迷いの森

第三十九話 神との契約

　――カインたちが死竜と対峙する、少し前。

　アルカディア神聖国の北。

　アルカディア教会自治領。

　信徒たちの祈りが集う聖地。

　その中心にそびえ立つ白亜の塔は、雲を貫くかのように空高く伸びていた。

　塔の最上階。

　静寂に包まれた一室で、一人の男が窓辺に立っていた。

　アトロポス。

　白磁のように白い肌に、夜を溶かしたような長い黒髪。感情を映さない赤い瞳が、眼下に広がる街を静かに見下ろしている。

　石畳を行き交う人々。市場で笑い合う親子。教会へ足を運び、アルカディア神の巨大な像へ祈りを捧げる信徒たち。

　誰もが、それぞれの人生を生きていた。

　喜びがあり、悲しみがあり、家族がある。

　未来を信じて、今日を生きている。

　だが。

　アトロポスの瞳には、そのすべてが盤上に並ぶ駒としか映らない。

（次は、どこへ駒を置く）

　彼の思考は、大陸そのものを俯瞰していた。

　人も国も。

　英雄も王も。

　すべては目的を果たすための手段に過ぎない。

　その時。

　静寂を破るように、扉を叩く音が響いた。

　アトロポスは思考を止め、ゆっくりと振り返る。

「……入れ」

　扉が開き、一人の老人が頭を垂れて入室した。

　教皇である。

「失礼いたします、アトロポス様」

　老人は深々と頭を下げた。

「実は……少々、興味深い者がおります」

「素材としても十分価値があるかと存じまして、お耳に入れておいた方がよろしいかと思い、お伺いいたしました」

　赤い瞳が、わずかに細められる。

「……ほう」

「一度、お会いになられてはいかがでしょう」

　しばしの沈黙。

　やがてアトロポスは静かに頷いた。

「いいだろう」

◇

　――数刻前。

　一人の獣人が、ようやくアルカディア教会自治領へ辿り着いていた。

　獅子族の戦士。

　ヴァルガ。

　故郷ガレリア獣王国を発って、二か月。

　娘に刻まれた呪いを解く方法を求め、各地を巡り続けてきた。

　医師を訪ねた。

　高名な魔術師を訪ねた。

　神官にも縋った。

　それでも。

　娘に刻まれた呪いを解ける者は、一人としていなかった。

　そして最後に辿り着いたのが、アルカディア教会自治領だった。

　娘の右手に刻まれた呪いは、何一つ変わることはない。痛みもなく、身体を蝕むこともない。

　今も娘は、十二歳の少女として普通に笑い、普通に歩いている。

　だが。

　その時が来れば、命を奪われる。

　それだけは、どこへ行っても変わらなかった。

　残された時間だけが、静かに失われていく。

　その焦りが、ヴァルガをここまで突き動かしてきた。

　応接室の椅子に腰掛けながら、ヴァルガは隣へ目を向ける。

　そこには、一人の獣人の少女が静かに座っていた。

　サーシャ。

　十二歳。

　右手には、包帯が巻かれている。

　サーシャは父の顔をじっと見つめていた。

「……お父さん」

「なんだ？」

「……疲れてない？」

　ヴァルガは少しだけ目を見開いた。

　それから、大きな手で娘の頭を撫でる。

「心配するな」

「でも……」

「俺は獣王国一の戦士だぞ。このくらいで疲れるか」

　そう言って、少しだけ笑ってみせる。

　サーシャも小さく笑った。

「……うん」

　ヴァルガは、その笑顔を見つめる。

　元気なのだ。

　どこから見ても、普通の少女だった。

　だからこそ。

　この娘に残された時間がわずかしかないという現実を、どうしても受け入れることができなかった。

「もう少しだ」

　ヴァルガは娘の頭を撫でたまま、静かに告げる。

「もう少しだけ頑張れば、大丈夫だから」

　その言葉は娘へ向けたものだった。

　そして同時に、自分自身へ言い聞かせる言葉でもあった。

　それからしばらくして。

　長旅の疲れもあったのだろう。

　サーシャは父の隣で、静かな寝息を立てていた。

　ヴァルガは眠る娘を起こさぬよう、そっと頭から手を離す。

　その時、応接室の扉が静かに開いた。

　一人の老聖職者。

　そして、その後ろから一人の男が姿を現した。

　長い黒髪。

　純白の法衣。

　血の気すら感じさせない白い肌。

　生者とも死者ともつかぬ無機質な存在感。

　部屋の空気が、一瞬で変わる。

「アトロポス様」

　老聖職者が恭しく頭を下げる。

「こちらの者でございます」

　アトロポスは何も言わない。

　ただ。

　ヴァルガを一瞥しただけだった。

　父親の焦りにも。

　隣で眠る少女にも。

　その赤い瞳は何の感情も映さない。

　ただ。

　右手に巻かれた包帯だけを見ていた。

　その奥に刻まれた呪い。

　ただ、それだけを。

「……あの」

　ヴァルガが戸惑いながら口を開く。

　その時。

　初めてアトロポスが口を開いた。

「お前は」

「何を差し出せる」

　静かな声だった。

　しかし。

　その一言が、部屋の空気を凍らせた。

「……え？」

　意味が理解できない。

　アトロポスは少女の右手から視線を離さない。

「厄介な呪いだ」

　ヴァルガの目が見開かれる。

　まだ何も説明していない。

　包帯の下すら見せていない。

　それなのに。

「……分かるのか？」

　アトロポスは答えない。

「解くには、それに見合う対価が必要になる」

　ヴァルガは俯いた。

　ほんの一瞬だけ。

　そして。

　迷わず顔を上げる。

「……俺にあるものなら」

「全部だ」

　拳を強く握り締める。

「俺の命で足りるなら、今ここで差し出します」

「だから……」

　隣で眠る娘を見る。

「この子だけは助けてください」

　その姿に。

　獣王国最強の戦士の面影はなかった。

　そこにいたのは。

　娘を救いたいと願う、一人の父親だけだった。

　アトロポスは静かにヴァルガを見つめる。

　赤い瞳が細められる。

　その口元に。

　ほんのわずか。

　笑みとも呼べぬ歪みが浮かんだ。

「……そうか」

　静かな声が部屋に響く。

「ならば」

　深淵を思わせる赤い瞳が、ヴァルガを見据える。

「取引をしよう」

　その言葉が発せられた瞬間。

　ヴァルガはまだ知らなかった。

　その契約が。

　己の運命だけでなく。

　娘の運命をも。

　大きく変えることを。