七星を廻る物語

第三章 死竜

第三十五話 深まる絆

　北の遺跡を後にした一行は、公国への帰路についていた。

　日が傾き始め、春の空が茜色から群青へとゆっくり色を変えていく。

　街道の両脇では、柔らかな若葉が夕風に揺れ、草木の青い香りが漂っていた。

　地下の灼熱と、血と土埃に満ちた空気が。

　まるで遠い出来事だったように感じられる。

　やがて、往路でも野営した小さな湖へたどり着いた頃には、空に淡い月が浮かんでいた。

　鏡のように静かな水面には月明かりが映り込み、新緑を渡ってきた夜風が吹くたび、銀色の水面へ小さな波紋が広がっていく。

　馬車を止めると、リーナがアリアへ歩み寄った。

「アリア様。」

「戦いでお召し物も汚れております。」

「この湖で水浴びをなさってはいかがでしょうか？」

　アリアは自分の服へ目を落とした。

　泥や砂埃は簡単に払ったものの、汗や土の汚れまではどうにもならない。

　隣を見ると、エリーもセシリアも同じように衣服を気にしていた。

「私は賛成。」

　エリーが笑う。

「わ、私も……。」

　セシリアも少し恥ずかしそうに頷いた。

「やっぱり、さっぱりしたいです。」

　アリアも微笑む。

「じゃあ、少しだけ甘えようかな。」

　その言葉を聞いたリーナとリズは同時に振り返った。

　二人の視線が、ぴたりと男性陣へ向けられる。

　その眼差しだけで十分だった。

「……。」

　カインは思わず苦笑する。

「いやいや……。」

「覗いたりしませんから。」

　その様子を見たレオンが豪快に笑った。

「ははは！」

「安心しろ。」

「俺には婚約者がいる。」

　一同の動きが止まる。

「えっ？」

　アリアが目を丸くした。

「レオン、婚約してたの？」

「ああ。」

　レオンは照れもなく答える。

「父上が決めた相手だけどな。」

「幼い頃からの付き合いだ。」

「へぇ……。」

　アリアもエリーも、少し意外そうな表情を浮かべる。

　カインも素直に驚いていた。

「知らなかった。」

　その隣で、セシリアだけは静かに微笑んでいた。

　もちろん知っている。

　腹違いの兄であるレオンの婚約者とは、幼い頃から何度も顔を合わせてきた。

　以前なら。

　この話を聞くだけで胸の奥が少し苦しくなった。

　けれど。

　今日は違う。

　気付けば思い浮かんだのは。

　自分を抱き上げ、迷いなくロープを登っていった少年の横顔だった。

（……あれ？）

（どうして……。）

　自分でも理由は分からない。

　それでも。

　頬が少しだけ熱くなる。

　セシリアは誤魔化すように、そっと視線を逸らした。

◇

　男性陣が湖畔から離れると、リーナとリズが周囲の警戒にあたる。

　遠くで小さな虫の音が聞こえる。

　それ以外は、水面を渡る風の音だけだった。

　月明かりに照らされた湖面は、まるで銀色の絹を敷き詰めたように美しい。

　三人は衣服を脱ぎ、水へ足を入れる。

「つめたっ……！」

　エリーが思わず肩をすくめた。

　春とはいえ、日が落ちた湖の水はまだ冷たい。

　それでも、火照った身体にはその冷たささえ心地よかった。

「……気持ちいい。」

　アリアが思わず声を漏らした。

「生き返るね。」

　エリーが笑いながら水を掛ける。

「きゃっ！」

　不意を突かれたアリアが小さく声を上げる。

「もう。」

　今度はアリアが笑いながら水を掛け返した。

「わっ！」

　その水しぶきはセシリアにも飛ぶ。

「ふふっ。」

　三人は顔を見合わせ、思わず笑い合った。

　湖畔に少女たちの笑い声が響く。

　戦いの傷も、心に残る恐怖も。

　この時間だけは、忘れられるようだった。

　月光を浴びたアリアの姿は、湖面に映る月と見紛うほど幻想的だった。

　まるで、神話の絵画から舞い降りた水の女神のようだった。

「……きれい。」

　思わずエリーが呟く。

「本当に……。」

　セシリアも見惚れていた。

　その時だった。

「あれ？」

　エリーの視線が止まる。

「アリア。」

「手袋、外さないの？」

　一瞬だけ、アリアの表情が固まった。

　ほんの一瞬。

　それだけだった。

　けれど、エリーはその変化を見逃さなかった。

　アリアはすぐに柔らかな笑みを浮かべる。

「うん。」

「実はね。」

「昔、右手に消えない傷を負ってしまって。」

「それ以来、あまり人には見せないようにしてるの。」

「そうだったんだ。」

　エリーは静かに頷き、それ以上は何も聞かなかった。

　アリアは少しだけ安堵したように笑う。

　だが、湖面へ向けられた青い瞳には、どこか寂しさが宿っていた。

◇

　一方その頃、少し離れた焚き火の前では。

「それにしても。」

　レオンが串焼きを口へ運びながら笑う。

「カイン。」

「お前、本当に何も気付いてないんだな。」

「？」

　カインは首を傾げる。

「何が？」

「いや。」

　レオンは苦笑した。

「そのままでいてくれ。」

「……？」

　意味が分からず、さらに首を傾げるカイン。

　その様子に、レオンは肩を震わせて笑った。

◇

　しばらくして、少女たちも焚き火へ戻ってきた。

　日が沈んだ春の夜はまだ少し肌寒く、水浴びを終えた身体へ焚き火の温もりが心地よく染みていく。

「焼けたぞ。」

　レオンが串焼きを差し出す。

「ありがとう。」

「いい匂い！」

　エリーが嬉しそうに受け取る。

　アリアも自然と笑みを浮かべた。

　セシリアも穏やかな表情で席に着く。

　焚き火を囲みながら、旅のこと、故郷のこと、他愛もない話で笑い合う。

　この旅を始めた頃は、まだどこか遠慮の残っていた五人。

　けれど今は、誰も気を遣い過ぎることなく、自然に言葉を交わしていた。

　夜空には満天の星が広がり、静かな湖面には淡い月が揺れている。

　新緑を渡る春の夜風が、焚き火の炎を静かに揺らした。

　その炎を囲む五人の笑顔は、戦いの前よりも。

　どこか近くなっていた。

　穏やかな夜は。

　ゆっくりと更けていく。