七星を廻る物語

第二章 動乱

第十九話 死なぬ兵士

　――少し前。

　エヴァンス公爵家。

　アリアーナの別邸。

　――ゴォォォン。

　――ゴォォォン。

　遠くから警鐘が響いてきた。

　アリアーナは足を止める。

「……警鐘？」

　聞き間違えるはずがない。街に危険が迫ったことを知らせる鐘。

　その意味を理解した瞬間、アリアーナの表情が変わった。

　何が起きたのかは、まだ分からない。だが、ただ事ではない。

　アリアーナはすぐに戦う準備を始めた。

◇

　しばらくして。

　アリアーナは、すでに戦う準備を終えていた。

　身に纏うのは、動きやすい軽装の鎧。腰には一本の剣。

　もう、華やかなパーティー会場にいた令嬢ではない。

　この土地を守る、一人の剣士だった。

　――コンコン。

　部屋の扉が叩かれる。

「入って。」

　扉が開き、一人の侍女が姿を見せた。

「アリアーナ様。騎士の方が、至急お伝えしたいことがあるそうです。」

「分かった。」

　アリアーナはすぐに部屋を出る。

　緊急事態だ。

　そのまま別邸の玄関へ向かうと、一人の騎士が待っていた。

　アリアーナの姿を見るなり、騎士は一礼する。

「アリアーナ様。東の城壁で、正体不明の軍勢と交戦中です。」

「数は？」

「正確な数は分かりません。ですが、かなりの数です。」

　アリアーナの表情が険しくなる。

「お父様は？」

「公爵閣下は、すでに騎士団へ指示を出されております。」

「分かりました。」

　アリアーナは腰の剣へ手を添える。

「私も向かいます。騎士たちを集めてください。馬の準備も。」

「はっ！」

　騎士はすぐに駆け出した。

◇

　――ドォォォォン！！

　轟音が響く。

　カインは城壁の方角を見た。

「……！」

　遠くから人々の悲鳴が聞こえてくる。

「カイン！」

「ああ！」

　エリーと視線を交わし、二人は同時に駆け出した。

　城壁へ近づくにつれ、逃げてくる人々の数が増えていく。

「逃げろ！」

「城門が破られた！」

「敵が入ってきたぞ！！」

「城門が……。」

　カインは走る速度を上げた。

　その時。

　通りの先。

　暗闇の中から、いくつもの人影が現れた。

　鎧。

　剣。

　盾。

　一見すれば、ただの兵士だった。

　だが、カインには分かる。

　先ほど感じた、あの冷たい気配。

　目の前の兵士たちから、同じものを感じる。

「……こいつらだ。」

「え？」

「さっき感じた気配。こいつらから感じる。」

　カインは剣を抜いた。

　敵兵たちは何も答えない。

　ただ、ゆっくりとこちらへ歩いてくる。

　その先には、逃げ遅れた人々がいた。

「きゃあ！」

「来るな！」

　敵兵の一体が剣を振り上げる。

「エリー！」

「うん！」

　エリーが右手を掲げた。

「残響よ。」

「弾けろ。」

「《響弾（ソニック・ノヴァ）》！」

　――ドンッ！

　空気が震え、見えない衝撃が敵兵たちを捉えた。

　数体の身体が大きく弾き飛ばされ、石畳へ叩きつけられる。

「今のうちに！」

　エリーが住民たちへ叫ぶ。

「急いで！」

「は、はい！」

　人々が一斉に走り出す。

　その間に、カインは剣を両手で握った。

　意識を集中する。

　身体の奥にあるオーラへ意識を向け、その流れをゆっくりと剣へ導いていく。

「……っ。」

　すぐには集まらない。

　それでも集中を続けるうち、やがて蒼白い光が刀身を包み始めた。

　その時だった。

「……嘘。」

　エリーが息を呑む。

　石畳へ倒れていた兵士たちが、一体、また一体と起き上がっていた。

　そのうちの一体。

　衝撃で外れた兜が、石畳の上を転がっていく。

　露わになった顔を見て、カインは目を見開いた。

「……なっ。」

　青黒く変色した皮膚。

　落ち窪んだ眼窩。

　そこに、生きた人間の面影はなかった。

「きゃああああっ！！」

　一人の女性が悲鳴を上げ、その場に腰を抜かした。

　アンデッド兵がゆっくりと顔を向ける。

　そして、剣を握ったまま女性へ歩き始めた。

「逃げて！」

「む、無理……！」

　女性は震えたまま動けない。

　敵兵が剣を振り上げる。

「させるか！」

　カインが地を蹴り、一気に間合いを詰める。

　蒼白い光を帯びた剣が閃いた。

　――ザンッ！

　剣を握った腕が宙を舞う。

　だが。

　止まらない。

「……！」

　腕を失ったアンデッド兵は、何事もなかったかのようにカインへ襲いかかってくる。

「何なんだ、こいつ……！」

　痛みも恐怖も、まるで感じていない。

　カインは踏み込み、剣を振り抜いた。

　――ザンッ！

　アンデッド兵の首が宙を舞う。

　頭部を失った身体が数歩よろめき、そのまま石畳へ崩れ落ちた。

　――ドサッ。

　今度は動かない。

　カインは剣を構えたまま、倒れた兵士を見つめる。

　その周囲では、先ほど吹き飛ばされた兵士たちが次々と立ち上がっていた。

◇

　別邸の前。

　武装した騎士たちが次々と集まり、その前には何頭もの馬が並んでいた。

　アリアーナは馬へ跨り、集まった騎士たちを見渡す。

「住民の避難を最優先に。」

「私たちは東の城壁へ向かいます。」

「はっ！」

「行きます！」

　アリアーナが手綱を握る。

　馬が勢いよく石畳を蹴り、騎士たちもその後に続いた。

◇

　アリアーナたちは、東の城壁へ向かって馬を走らせていた。

　しばらく進んだ頃、前方から避難する人々が次々と走ってくる。

「逃げろ！」

「城門が破られた！」

「敵が入ってきたぞ！！」

「……！」

　アリアーナが前方を見据える。

「まさか……。」

　すぐに手綱を引いた。

「速度を落として！　住民を巻き込まないように！」

「はい！」

　騎士たちも馬の速度を落とし、逃げてくる人々を避けながら進んでいく。

　その時。

　通りの先、暗闇の中からいくつもの敵兵が現れた。

　アリアーナが馬を止める。

「止まりなさい！　武器を捨て、投降してください！」

　返事はない。

　敵兵は、ただ歩き続ける。

「……警告はしました。」

　アリアーナは馬から降り、剣を抜いた。

「《精霊の加護（グレイス・エレメンタル）》！」

　淡い金色の光が、アリアーナの全身を包み込む。

「炎よ、宿れ。」

「《炎華（ルヴィア）》。」

　炎の精霊が呼びかけに応える。

　紅蓮の炎が刀身を包み込んだ。

　敵兵が剣を振り上げる。

　アリアーナが地を蹴る。

　一閃。

　――ザンッ！

　炎を纏った刃が、黒い鎧ごと敵兵の腕を断ち切った。

　だが。

　止まらない。

「……！」

　敵兵は悲鳴すら上げず、残った腕をアリアーナへ伸ばしてくる。

　アリアーナは身を翻し、その手をかわした。

「痛みを……感じていない？」

　再び敵兵が迫る。

　アリアーナは一気に懐へ踏み込んだ。

　――ズブッ。

　炎を纏った切っ先が胸甲を穿ち、そのまま深々と突き刺さる。

　確実な一撃。

　それでも、倒れない。

　敵兵の残った腕がゆっくりと持ち上がる。

「……まだ動くの？」

　アリアーナは剣を抜かなかった。

　柄を握ったまま、静かに詠唱を続ける。

「紅蓮よ。」

　剣を覆う炎が揺らめく。

「その身に咲け。」

　紅蓮の炎が敵兵の身体へ流れ込んでいく。

「爆ぜろ。」

「《炎咲（フラム・ルージュ）》！」

　――ドォン！！

　敵兵の内側から紅蓮の炎が爆ぜた。

　炎に包まれた身体が、その場へ崩れ落ちる。

　――ドサッ。

　今度は、動かない。

　アリアーナは静かに剣を引き抜き、燃える兵士を見つめる。

　腕を失っても、胸を貫かれても止まらなかった。

　痛みも恐怖も、感じている様子がない。

「まさか……。」

　アリアーナの表情が険しくなる。

「アンデッド……？」