七星を廻る物語

第一章 旅立ち

第零話 別れと出会い

　冒険者が集う街、自由都市リヴァル。

　その郊外。街の喧騒から離れた静かな場所に、小さな孤児院があった。

　隣には古い修道院が建ち、孤児院はそこで暮らす修道女たちによって運営されていた。

　雨がしとしとと降る午後。

　二人の男女が、孤児院を訪れた。

　男の腕には、生まれて間もない赤ん坊が抱かれている。

　男は赤ん坊を雨から守るように外套で包み、女はその隣で、我が子の顔をじっと見つめていた。

　やがて、孤児院の扉が開いた。

「お待ちしておりました。」

　姿を現したのは、年配の修道女だった。

　この孤児院の院長を務める女性である。

　院長は二人を中へ招き入れた。

◇

　小さな応接室。

　窓の外では、雨が静かに降り続いていた。

　男は腕に抱いていた赤ん坊へ目を落とした。

　穏やかな寝息を立てる、小さな男の子。

　その顔を見つめていると、なかなか言葉が出てこなかった。

「……この子を、お願いします。」

　ようやく、男が口を開いた。

　院長は静かに頷いた。

「……事情は伺っております。」

　男は赤ん坊を抱き直すと、その小さな顔を覗き込んだ。

「カイン。」

　男の子は、何も知らずに眠っている。

「絶対に帰ってくるからな。」

　その声は、どこか自分自身へ言い聞かせるようでもあった。

　隣にいた女も、そっと赤ん坊の頬へ触れた。

「……待っててね。」

　男は懐から一つの革袋を取り出し、机の上へ置いた。

「もし、万一……三か月経っても私たちが帰らなければ、このお金で、この子を育ててください。」

　院長は革袋へ目を落とした。

　そして、二人の顔を見つめる。

「……分かりました。」

　院長は静かに頷いた。

「責任を持って、大切にお預かりします。」

「お二人の無事なお帰りを、お待ちしていますね。」

「……ありがとうございます。」

　男は深く頭を下げた。

　そして、もう一度カインを見つめる。

　懐から、一つの指輪を取り出した。

　古びた銀色の指輪。

　華美な装飾はなく、その表面には見慣れない紋様が刻まれていた。

　男はしばらくそれを見つめた後、カインの小さな手へそっと握らせた。

「……よろしくお願いします。」

　男はそう告げると、カインを院長へ預けた。

　女は、なかなかその場を離れようとしなかった。

　院長に抱かれた我が子を見つめ、もう一度、その小さな手を握る。

「……愛してる。カイン。」

　小さな指が、女の指を握り返した。

「……っ。」

　女は唇を噛み、俯いた。

　男がそっと、その肩へ手を置く。

「……行こう。」

　女は小さく頷いた。

　二人は院長へ深く頭を下げると、孤児院を後にした。

　外では、相変わらず雨が降り続いていた。

　男と女は並んで歩き出す。

　女は何度も振り返った。

　そのたびに、孤児院の窓が少しずつ遠ざかっていく。

　やがて、二人の姿は雨の向こうへ消えていった。

◇

　一か月が過ぎた。

　二か月が過ぎた。

　そして、約束の三か月が過ぎた。

　しかし、二人が戻ってくることはなかった。

　それでも院長は、時折、孤児院の門へ目を向けていた。

　いつか、あの二人が帰ってくるのではないかと。

　だが、四か月が過ぎようとしても、二人が姿を現すことはなかった。

◇

　夕暮れ。

　西の空が茜色に染まり、孤児院の庭にも長い影が伸びていた。

　その門の前に、一人の男が立っていた。

　白髪の男だった。

　五十代後半ほどに見えるが、その背筋は真っ直ぐに伸びていた。腕には一人の赤ん坊が抱かれている。

　赤い髪をした、女の子だった。

　男はしばらく孤児院を見つめた後、ゆっくりと門をくぐった。

　やがて、扉を叩く。

　――コンコン。

「はい。」

　しばらくして、扉が開いた。

　姿を現したのは、院長だった。

　男の腕に抱かれた赤ん坊へ目を向け、穏やかに微笑む。

「どのようなご用件でしょう？」

　そして、少し困ったように続けた。

「もしかして、その子を預けられるのですか？」

「……いえ。」

　男は静かに首を振った。

「男の子を探しています。」

「男の子、ですか？」

「ええ。」

　男は院長をまっすぐに見つめた。

「ここに、カインという男の子はいませんか？」

◇

　――七年後。

　初夏。

　小鳥のさえずりが響く、緑豊かな森。

「待ってよ！　エリー！」

　木々の間を、一人の男の子が走っていた。

　その少し先では、赤い髪の女の子が楽しそうに振り返る。

「カイン、早く！　こっちこっち！」

「エリー！　本当に大丈夫なの？」

「何が？」

「じいちゃんに怒られない？」

「大丈夫！　大丈夫！」

　エリーは胸を張った。

「私がいるもん！」

「……本当に大丈夫かなぁ。」

　カインは不安そうに呟いた。

　それでも、エリーの後を追って走り出す。

　二人にとって、初めて足を踏み入れる森だった。

　普段は村の近くで遊んでいるが、今日は少しだけ遠くまで来てしまった。

　祖父からは、森の奥へ行ってはいけないと何度も言われている。

　しかし、好奇心旺盛なエリーにとって、まだ見たことのない場所は魅力的だった。

「あっ！　カイン、見て！」

「何？」

「変な虫！」

　エリーが指差した先には、大きな葉の上を歩く、青く輝く甲虫がいた。

「うわっ！　本当だ！」

「綺麗だね！」

「うん！」

　二人は顔を寄せ合い、しばらく甲虫を眺めていた。

　やがて、甲虫は羽を広げ、森の奥へ飛んでいった。

「あっ、行っちゃった。」

「ねえ、もっと奥に行ってみようよ！」

「ええ！？　まだ行くの？」

「大丈夫だって！」

　エリーは笑いながら走り出した。

「ほら、カイン！」

「待ってよ！」

　二人は木々の間を進み、小さなリスのような動物を見つけては追いかけ、珍しい花を見つけては足を止めた。

　木漏れ日が差し込む森は、まるで二人だけの秘密の世界だった。

◇

　その頃。

　村の外れに建つ、一軒の家。

「カイン！　エリー！」

　家の中から、男の声が響いた。

　白髪の男だった。

　いつもなら、庭で遊んでいるはずの二人。

　しかし、返事がない。

「……？」

　男は庭へ出て辺りを見回したが、二人の姿はどこにもなかった。

「……どこへ行った？」

　男は眉を寄せた。

◇

　森の奥。

　カインとエリーは、すっかり夢中になって歩いていた。

「ねえ、カイン！」

「何？」

「また今度も来ようね！」

「うん……。じいちゃんに怒られなかったらね。」

「もう！　心配しすぎだよ！」

　エリーが笑った、その時だった。

　――カサッ。

　少し離れた、森の奥の茂みが揺れた。

「……ん？」

　カインが足を止める。

「どうしたの？」

「今、何か動いた。」

　二人は遠くの茂みへ目を向けた。

　しばらく、何も起こらない。

　だが。

　――カサカサッ。

　再び、葉が揺れた。

「……何だろう？」

　エリーが小さく呟く。

　やがて、茂みの奥から一つの影が現れた。

　緑色の身体。

　黄色く濁った目。

　尖った耳と、醜く歪んだ顔。

　ゴブリンだった。

「……え？」

　カインは思わず息を呑んだ。

　祖父から話には聞いていた。

　だが、実際に見るのは初めてだった。

　そして。

　――ガサッ。

　その後ろから、もう一体。

　さらに、もう一体。

　次々とゴブリンが姿を現した。

「ひっ……！」

　エリーが小さく悲鳴を上げる。

「エリー、しっ！」

　カインは慌ててエリーの手を引き、近くの大木の陰へ身を隠した。

　二人は息を潜める。

　（……静かに。）

　カインがエリーを見る。

　エリーは震えながら、小さく頷いた。

　ゴブリンたちは、まだこちらを見ていない。

　カインはそっと後ずさった。

　エリーも、その後へ続く。

　（……お願いだから、気づかないで。）

　だが、その時だった。

　――パキッ。

　エリーの足元で、小枝が折れた。

　（……しまった！）

　エリーが顔を青くする。

　その瞬間。

　黄色い目が、一斉にこちらへ向けられた。

「……っ！」

　ゴブリンたちが、ゆっくりと顔を歪める。

　見つかった。

「エリー、逃げよう！」

「う、うん！」

　二人は一斉に駆け出した。

　背後から、耳障りな鳴き声が響く。

「ギャッ！　ギャギャッ！」

　ゴブリンたちが追いかけてきた。

「はぁ……はぁ……！」

　カインは必死に走った。

　エリーの手を引きながら、木々の間を駆け抜ける。

　だが、七歳の子供の足では、そう長くは走れない。

「カイン……！」

「もう少し！　頑張って！」

　その時だった。

「きゃっ！」

　エリーが木の根に足を取られ、地面へ倒れ込んだ。

「エリー！」

　カインは慌てて引き返した。

「大丈夫！？　立てる？」

「うっ……。」

　エリーは起き上がろうとしたが、足に痛みが走った。

「いたい……。」

　背後から、ゴブリンたちの声が近づいてくる。

　カインは振り返った。

　もう、すぐそこまで来ていた。

「……っ！」

　カインは辺りを見回し、地面に落ちていた一本の木の枝を拾い上げた。

　両手で、ぎゅっと握り締める。

「来るな！！」

　声を張り上げた。

　だが、ゴブリンたちは止まらない。

　むしろ、楽しそうに顔を歪めていた。

「ひっ……ひっく……。」

　背後で、エリーが泣いている。

「おじいちゃぁん……。」

　その声を聞きながら、カインは必死に考えた。

　（……どうしよう。）

　目の前には、何体ものゴブリン。

　自分はまだ、まともに剣を使うこともできない。

　怖い。

　逃げたい。

　でも。

　（……エリーを守らないと。）

　一体のゴブリンが、ゆっくりと近づいてきた。

　その後ろにも、何体ものゴブリンがいる。

　カインは震える足で、一歩前へ出た。

　（俺が……守るんだ！）

　その瞬間だった。

　――カチリ。

　何かが、身体の奥で噛み合った。

　握り締めた木の枝に、蒼白い光が宿る。

「……え？」

　カインは目を見開いた。

　何が起きたのか分からない。

　それでも、目の前にはゴブリンが迫っていた。

「うわぁぁぁぁ！！」

　カインは叫びながら、ゴブリンへ向かって駆け出した。

　ゴブリンは、そんな小さな子供を見て嗤っていた。

　避けようともしない。

　カインが木の枝を振り上げる。

　そして、力いっぱい振り下ろした。

　――グシャッ！！

　木の枝がゴブリンの頭へ深く食い込み、その身体がぐらりと揺れた。

　――バキッ！！

　凄まじい衝撃に耐え切れず、木の枝が折れた。

「……え？」

　カインは呆然と立ち尽くした。

　ゴブリンはそのまま、地面へ崩れ落ちた。

　残るゴブリンたちは、呆然とその光景を見つめていた。

　まさか、子供が仲間を倒すとは思っていなかったのだろう。

　だが、次の瞬間。

「ギャアアアッ！！」

　ゴブリンたちが怒りに顔を歪め、一斉に叫び声を上げた。

　その時、カインの身体から突然力が抜けた。

「……っ！」

　握っていた折れた木の枝が、手から滑り落ちた。

　視界が揺れる。

　（……エリー。）

　振り返ろうとしたが、身体が動かない。

　そのまま、カインは地面へ倒れ込んだ。

「カイン！？」

　エリーが悲鳴を上げる。

　カインは動かなかった。

「カイン！　カイン！！」

　必死に呼びかける。

　だが、返事はない。

　その間にも、怒り狂ったゴブリンたちが近づいてきていた。

　一体。

　また一体と、倒れたカインへ向かって駆け出してくる。

「いや……。」

　エリーは震える手を伸ばした。

「いやぁぁぁ！！」

　その時だった。

　背後から、詠唱が聞こえてきた。

「大気を震わせ、眼前のすべてを呑み込め。」

「響きの奔流よ、彼方まで駆け抜けろ。」

「――《響界衝（ソナトゥス）》！！」

　――ドォォォォォン！！！

　凄まじい音の衝撃が、森を貫いた。

　迫り来るゴブリンたちは、抵抗する間もなく吹き飛ばされた。

　大地が震え、周囲の木々が激しく揺れる。

　そして、静寂が訪れた。

　エリーは呆然と、その光景を見つめていた。

　先ほどまで迫っていたゴブリンたちの姿は、もうどこにもなかった。

　その時。

「カイン！　エリー！」

　聞き慣れた声が響いた。

「……おじいちゃん。」

　エリーの目に、涙が浮かぶ。

　良かった。

　おじいちゃんが来てくれた。

　そう思った瞬間、張り詰めていたものが一気に緩んだ。

「……あ。」

　視界がぼやける。

　身体から力が抜け、エリーはその場に崩れ落ちた。

　遠ざかっていく意識の中で、誰かが自分の名前を呼んでいる。

　その声を聞きながら、エリーは静かに目を閉じた。