七星を廻る物語

第二章 動乱

第十七話 警鐘

　華やかなパーティーが終わり、カインとエリーはクロエを送り届けるため、ベルシュタイン侯爵邸の前まで来ていた。

　湖畔に建つ城館は月明かりに照らされ、その向こうには静かな湖が広がっている。

「今日はありがとう！」

　馬車から降りたクロエは、いつもの明るい笑顔で二人を見る。

「二人のおかげで、とても楽しかったよ。」

「こちらこそ、貴重な経験をさせてもらいました。」

　カインが頭を下げる。

　貴族のパーティーなど、村で育ったカインには別世界の出来事だった。

　クロエは二人を見ながら、少し名残惜しそうに尋ねた。

「ねえ、二人はこれからどうするの？　すぐリヴァルに戻るの？」

「いえ、せっかく公国まで来ましたので……。」

　カインは少し考える。

「数日は街を見て回ろうと思っています。それと、エヴァンスのギルド支部で依頼がないか探してみるつもりです。」

「良かった！」

　クロエが嬉しそうに声を弾ませる。

「え？」

　カインが首を傾げる。

「ここにいてくれたら……嬉しいな。」

「……？」

　カインは不思議そうな顔をする。

　エリーも小さくクロエを見る。

　しかし、クロエはいつもの明るい笑顔だった。

「じゃあ、またね！」

「はい。またお会いできることを楽しみにしています。」

　その隣で、エリーも微笑む。

　クロエは手を振りながら、侯爵邸へ戻っていった。

◇

　それから三日間。

　二人は公国の街を歩き回った。

　市場を巡り、武具店を覗き、湖畔を散歩する。自由都市リヴァルとは違う街並みや品々に、二人は何度も足を止めた。

　そんな中、カインは一つの出店に目を留めた。

　店先には、紫色の葡萄をいくつも刺した串が並んでいた。果実を包む薄い飴が、陽の光を受けてきらきらと輝いている。

「あれ、何だろう？」

　カインが不思議そうに首を傾げる。

「見てみる？」

「うん。行ってみよう。」

　二人は出店へ近づいた。

「すみません。これは何ですか？」

「ん？　知らないのかい？　これは葡萄飴だよ！」

「葡萄飴？」

「そうさ。エヴァンスは葡萄が名産だからね。葡萄を飴で包んだお菓子だよ！」

「何それ、美味しそう！」

　エリーが目を輝かせる。

　その様子を見て、カインも笑顔になった。

「それじゃあ、二つ下さい！」

「はいよ！」

　店主は串を二本取り、二人に手渡した。

　エリーは早速、一粒口に運ぶ。

　パリッと薄い飴が砕け、中から葡萄の甘酸っぱい果汁が広がった。

「美味しい！！」

　エリーが嬉しそうに声を上げる。

　カインも一粒食べてみた。

「ほんとだ！　美味しい！」

「だろう？　うちの自慢だよ！」

　店主は満足そうに笑った。

　そんな何気ないやり取りも、二人にとっては旅の楽しみの一つだった。

◇

　――そして、三日目の午後。

　カインとエリーは、賑わう街を歩いていた。

　湖を中心に広がる美しい街並み。

　夕日に照らされた石造りの建物が、柔らかな橙色に染まっている。

　市場には、公国南部の山から運ばれた鉱石や珍しい品々が並び、多くの人々で賑わっていた。

「すごいな。」

　カインは周囲を見渡す。

「同じ大きな街でも、リヴァルとは全然違う。」

「カイン、田舎者みたいな顔してるよ。」

　エリーが笑う。

「え？　そうかな？」

「そうだよ。」

　エリーは楽しそうに笑った。そして少しだけ優しい表情になる。

「でも、カインが楽しそうで良かった。村にいた時は、こんな景色を見ることもなかったもんね。」

「うん。」

　カインは頷く。

　旅に出て、まだわずかな時間。それでも、知らなかった世界が少しずつ広がっている。

◇

　一通り街を見て回った二人は、以前利用した宿へ入った。

　受付でカインが尋ねる。

「すみません。部屋は空いていますか？」

「はい。以前お泊まりになったお部屋でしたら、空いております。」

　その言葉に、カインは少し考える。

「えっと……。ベッドが二つある部屋は空いていますか？」

「駄目。」

　即答だった。

「え？」

　振り返ると、エリーが腕を組んでいる。

「カイン。これから先、何があるか分からないんだよ？」

「装備を買うかもしれないし、薬も必要になるかもしれない。お金は大切だから、ベッドは一つで十分。」

　カインは苦笑する。

「でも、もう少し余裕は……。」

「駄目。」

　エリーは譲らない。

「必要なものには使う。でも、無駄遣いはしない。」

「分かった？」

「……はい。」

　カインが肩を落とすと、エリーは少しだけ得意そうに胸を張った。

「お姉ちゃん命令だからね。」

「はいはい。」

　思わず苦笑するカイン。

　受付の女性も、そんな二人のやり取りを見て小さく笑みをこぼしていた。

　結局、二人は以前と同じように、ベッドが一つの部屋を借りることになった。

◇

　日が沈み始めた頃、二人は湖畔へ向かった。

　湖面には夕陽が一本の光の道を描いている。

　穏やかな風が水面を揺らし、二人の髪を優しくなでた。

　水鳥が静かに羽ばたき、遠くから子どもたちの笑い声が聞こえてくる。

「綺麗だな……。」

　カインが呟く。

「うん。」

　エリーも隣で頷いた。

「旅に出て良かったね。」

「うん。」

　穏やかな時間。

　旅に出なければ、きっと見ることのなかった景色。

　出会うことのなかった人々。

　カインは静かに夕陽を見つめていた。

　その時だった。

　――ゴォォォン。

　低く重い鐘の音が響く。

「……？」

　カインが顔を上げる。

　街全体に響き渡る、大きな鐘の音。

　もう一度。

　――ゴォォォン。

　先ほどまで響いていた人々の笑い声が、次第に途切れていく。

　湖畔を歩いていた人々が足を止め、不安そうに顔を見合わせた。

　遠くでは、兵士たちが慌ただしく駆け出していく。

「総員、配置につけ！」

　城壁の方角から兵士の怒号が響いた。

　エリーの表情が変わる。

「カイン……。」

「ああ。」

　二人は顔を見合わせる。

　何かが起きた。

　二人は城壁の方角へ視線を向ける。