七星を廻る物語

第二章 動乱

第十六話 異変

　――コンコン。

　執務室の扉を叩く音が響いた。

「入れ。」

「失礼いたします、殿下。」

　側近の男が部屋へ入る。

「教会からの使者が参っております。」

「教会から？」

「はい。レオンハルト殿下に、至急謁見したいと申しております。いかがいたしますか？」

「……。」

　レオンハルトは僅かに眉を寄せる。

（教会？）

（一体、何の用だ？）

　先ほど届いたばかりの報告が脳裏をよぎる。

　公国側の検問所とは、連絡が取れない。

　正体不明の集団は、トライデン公国へ向かっている。

　その直後に。

　教会からの使者。

「……分かった。通せ。」

「はっ。」

　側近が一礼し、部屋を出ていく。

　しばらくして、一人の男が執務室へ入ってきた。

「レオンハルト殿下。」

　使者は深く頭を下げる。

「教皇猊下より、直々のご依頼にございます。」

「……教皇猊下から？」

「はい。」

　レオンハルトの目が僅かに細くなる。

「今回の事態について、教会側にも被害が出ております。そして、正体不明の集団はトライデン公国へ向かったとのこと。」

「……。」

「つきましては、公国との不要な衝突を避けるためにも、殿下ご自身に現地へ赴き、事態をご確認いただきたいとのことです。」

「私に？」

「はい。」

　使者は頭を下げたまま答える。

　レオンハルトは何も言わない。

　トライデン公国は友好国。

　そこへ、神聖国軍のものによく似た装備を身につけた集団が向かっている。

　公国側が神聖国による侵攻だと判断してもおかしくはない。

　王族である自分が現地へ赴き、事態を確認する。

　理由としては理解できる。

　だが――。

「それと……。」

　使者が一度、言葉を区切る。

「セシリア王女殿下にも、ご同行いただきたいと。」

　レオンハルトの目が細くなる。

「……セシリアを？」

「はい。」

「なぜだ？」

「それは、私にも……。」

　使者は再び頭を下げた。

「教皇猊下より、そのように申し付けられております。」

「……。」

　執務室に静寂が流れる。

　レオンハルトは何も言わず、使者を見つめていた。

　妙だった。

　教会側にも被害が出ている。

　公国との衝突を避けるため、自分に現地へ向かってほしい。

　そこまでは分かる。

　だが。

　なぜセシリアまで同行させる必要がある？

「一つ聞きたい。」

「はい。」

「なぜ教会は、セシリアが王城へ戻っていることを知っている？」

　使者は一礼する。

「豊穣祭のため、お戻りになられていると伺っております。」

「……そうか。」

　もっともらしい答えだった。

　少なくとも、そこに不自然な点はない。

　だが、胸に残った違和感は消えなかった。

　――なぜ、セシリアを名指しした？

◇

　使者が去ったあと。

「お兄様……。」

　セシリアが不安そうに兄を見つめる。

「私は……どうすれば？」

「……。」

　レオンハルトは答えなかった。

　本音を言えば。

　連れて行きたくはない。

　何が待っているのか分からない場所へ、妹を連れて行く理由などない。

　――だが。

　教会はセシリアを名指しした。

　それが、どうしても引っ掛かる。

　なぜセシリアなのか。

　何のために、教会は妹を公国へ向かわせようとしているのか。

　王城へ残す。

　それが本当に安全なのか。

　レオンハルトは一瞬だけ目を閉じる。

（今は、答えが出ない。）

　だが、友好国であるトライデン公国で何かが起きている。

　まずは自分の目で確かめなければならない。

　そして。

　セシリアを守るのなら。

　自分の目が届く場所にいた方がいい。

　静かに目を開く。

「セシリア。」

「はい。」

「お前も来い。」

　セシリアが目を見開く。

「私も……ですか？」

「ああ。」

　レオンハルトは妹を真っ直ぐ見つめた。

「ただし。」

「絶対に私から離れるな。」

「……はい。」

　セシリアは小さく頷いた。

◇

「すぐに出発する。必要なものだけを準備しろ。」

　レオンハルトは近衛騎士たちを見渡す。

「一刻を争う可能性がある。」

「はっ！」

　近衛騎士たちが一斉に動き始める。

　大規模な部隊を整える時間はない。

　目的は、あくまで現地の確認。

　時間との勝負だった。

　レオンハルト。

　セシリア。

　そして、選抜された数名の近衛騎士。

　必要最低限の準備を整えた一行が、先行して現地へ向かうことになった。

「殿下。」

　先ほどの側近が頭を下げる。

　馬へ乗る直前、レオンハルトは側近へ視線を向けた。

「父上に報告しろ。今回の件をすべてだ。」

「はっ。」

「それと。」

　レオンハルトの声が低くなる。

「今回の件について、教会の動きを探れ。」

　側近が僅かに目を見開く。

「……教会を、ですか？」

「ああ。何か引っ掛かる。」

「分かりました。」

「できる限り悟られるな。」

「はっ。」

　側近が深く頭を下げる。

　レオンハルトは馬へ跨がった。

　朝日に照らされた白亜の王城。

　その重厚な城門が、ゆっくりと開かれていく。

　レオンハルトは一度だけ王城を振り返り、静かに馬を進める。

　セシリアも、その後に続く。

　レオンハルトは前を見据えたまま、先ほどの使者の言葉を思い返していた。

『公国との不要な衝突を避けるためにも。』

『セシリア王女殿下にも、ご同行いただきたいと。』

　手綱を握る手に、僅かに力が入る。

（教会……。）

（何を考えている？）

　答えはまだない。

　ただ。

　胸に残った違和感だけが、消えることはなかった。

　――向かう先は。

　トライデン公国。