七星を廻る物語

第二章 動乱

第十五話 アルカディア神聖国

　トライデン公国。

　エヴァンス公爵家で華やかな宴が行われていた頃。

　遠く離れたアルカディアの地では、静かに異変が始まっていた。

◇

　アルカディア教会自治領。

　教会本部地下。

　普段、人の立ち入ることのない深い地下空間。

　そこには。

　無数の兵士たちが並んでいた。

　全身を覆う、黒いフルプレートアーマー。

　誰一人として。

　身じろぎ一つしない。

　そして。

　兜のわずかな隙間から。

　赤い光が覗いていた。

　一つ。

　また一つ。

　暗闇の奥で。

　赤い光が灯っていく。

　それは。

　兜の奥から覗く。

　無数の赤い目だった。

　その兵士たちの前に、一人の男が立っていた。

　赤い髪の男。

「街道を西へ進め。」

　赤い髪の男が、ゆっくりと口の端を吊り上げる。

「その先にあるものを、全部ぶっ潰せ。」

　そして。

　巨大な扉が、重々しい音を立てて開いていく。

「行け。」

　その瞬間。

　無数の兵士たちが、一斉に歩き始めた。

　カチャ。

　カチャ。

　カチャ。

　響くのは。

　鎧の音だけ。

　赤い目を輝かせた兵士たちは、次々と地下空間を後にする。

　――向かう先は。

　トライデン公国、エヴァンス領。

◇

　アルカディア神聖国とトライデン公国を結ぶ街道。

　二つの国は長年交流を続けており、商人や旅人が行き交う平和な道だった。

　国境付近には、それぞれの国が設けた検問所が存在する。

　本来なら、争いとは無縁の場所。

　しかし、その夜。

　神聖国側の検問所で異変が起きた。

「……何だ？」

　夜間警備をしていた兵士が、暗闇の向こうに現れた集団を見る。

　大量の兵士。

　――だが、その装備は。

　神聖国軍のものによく似ていた。

「停止しろ！」

「所属を名乗れ！」

　警備兵が叫ぶ。

　しかし、返事はない。

　兵士たちは、一定の速度で歩き続ける。

「止まれ！」

　警備兵たちは武器を構え、行く手を阻む。

　それでも。

　兵士たちは止まらない。

「警告はしたぞ！」

　緊張が張り詰めた。

　その瞬間。

　兵士たちは一斉に検問所へ雪崩れ込んだ。

「迎え撃て！」

　警備兵の剣が、先頭の兵士を捉える。

　それでも。

　兵士は足を止めない。

「なっ……！」

　夜の静寂は、一瞬にして破られる。

　警備兵たちの抵抗など意に介さず、軍勢はそのまま検問所を突破していった。

◇

　それからしばらくして。

　トライデン公国側の検問所。

「何者だ！」

　公国兵が叫ぶ。

　だが、答えは返ってこない。

　次の瞬間。

　轟音が夜の街道に響き渡る。

　門が破壊された。

「襲撃だ！」

　警備兵が叫ぶ。

　しかし、相手は数百規模。

　剣を受けても。

　矢を受けても。

　足を止めない。

　ただひたすら。

　前へ。

　まるで、自らの命など最初から存在しないかのように。

　兵士たちは、検問所へ雪崩れ込んでいく。

　必死の抵抗も虚しく。

　門は破壊され。

　兵士たちは次々と検問所を突破していく。

　――そして。

　誰一人として。

　早馬を出すことはできなかった。

◇

　翌朝。

　アルカディア神聖国王城。

　レオンハルト・アストリアの執務室。

　そこには、久しぶりに穏やかな時間が流れていた。

「お兄様。」

　少女が柔らかな笑みを浮かべる。

　肩まで伸びた、美しい銀色の髪。

　アメジストを思わせる、透き通った紫の瞳。

　まだ幼さを残しながらも、どこか神聖な雰囲気を持つ少女。

　セシリア・アストリア。

　十四歳。

　アルカディア神聖国第五王女。

　現在は修道院で聖女修行を行っている。

「修道院での生活はどうだ？」

　穏やかな声で尋ねる青年。

　レオンハルト・アストリア。

　鍛え抜かれた体格。

　ブルートパーズを思わせる青く澄んだ瞳には、揺るぎない意志が宿っている。

　アルカディア神聖国第三王子。

　人々からは『神聖国の盾』と呼ばれる騎士だった。

「大変ですが、楽しいです。」

　セシリアは嬉しそうに笑う。

「最近では、治癒魔法だけじゃなくて、補助魔法も少しずつ教えていただいているんです。」

「そうか。」

　レオンハルトは優しく頷く。

「努力しているんだな。」

「えへへ……まだ失敗も多いですけど。」

　久しぶりに兄に褒められたのが嬉しいのか、セシリアは少し照れたように笑った。

　豊穣祭の期間。

　久しぶりに王城へ戻ってきた妹との時間。

　レオンハルトにとっても、穏やかに過ごせる数少ないひとときだった。

　――しかし。

「失礼します！」

　扉が勢いよく開いた。

　近衛兵が慌てた様子で入ってくる。

「レオンハルト殿下！　緊急報告です！」

　レオンハルトの表情が変わる。

「何があった？」

「昨夜、神聖国側の国境検問所が襲撃されました。生き残った兵からの報告です。」

「……襲撃？」

　レオンハルトが眉をひそめる。

「誰によってだ？」

「自国の兵士と思われる装備をした兵団です。」

「所属は？」

「不明です。」

　空気が張り詰める。

「不明……？」

「はい。ですが、現場の報告から、数百人規模の歩兵団であることは確認されています。」

　セシリアの表情も曇る。

「神聖国の兵士に見えるのに……所属が分からない？」

「そういうことになります。」

「その兵団は、その後どうした？」

　レオンハルトが尋ねる。

「国境を越え、トライデン公国側へ向かったものと思われます。」

「公国側の状況は？」

　兵士は一瞬、言葉を詰まらせた。

「……分かりません。」

「トライデン公国側の検問所とは、連絡が取れない状態です。」

「兵団は、そのまま公国領内へ進軍した可能性が高いかと。」

　沈黙。

　神聖国軍に見える謎の兵団。

　数百規模。

　そして。

　向かった先は――

　友好国トライデン公国。

　まだ誰一人。

　その兵団の正体を知らなかった。