攻略組が帰った後から始まるVRMMO 〜イベントに遅れた俺だけが、誰にも拾われなかったユニークを見つける〜

第四章『北門の星花』

第30話 北門1%

　転送門を使えば、王都の各門までは一瞬で移動できる。北門へ行くだけならすぐだ。

　でも、ミナトは転送門の方を一度見て、首を横に振った。

「せっかくの祭りだし、歩いて行くか」

「ミナトならさっさと飛ぼうぜって言うと思ってた」

「少しくらい祭りの雰囲気も味わいたいだろ？」

「……別の目的がありそうにも聞こえる」

「実はさっきから歩いてる男女の会話がちょっと気になっててさぁ。何かの参考になるかなーと」

「何の参考になるんだ」

「VRMMOにおける祭りの歩き方」

「それが必要な相手がいるってこと？」

「いや……今はいないが……」

　そこでミナトは少しだけ言葉を止めた。

「俺のことはいい。お前の方はどうなんだ？　風見の丘で会ったエルフの子、祭りに来てるかもしれないだろ？」

「この人混みで会うことはないと思う」

「もし会ったらどうするんだ？」

「まずはそうだな……」

「うん」

「ミナトを紹介するよ。日頃から世話になっている大切な友人ですって」

「……おい。マジレスみたいなのやめろ。もっとこう、祭りっぽいやつがあるだろ！？」

　そんなことを話しながら、俺たちは北門へ向かう大通りへ出た。

　中央広場から伸びる道は広い。

　普段でも人通りの多い場所だが、今日は道の上に星形の灯りが並び、建物の壁には金色の布がかけられていた。

　通りの露店も途切れず続いている。

　串焼きや甘い飲み物、星形の焼き菓子、イベント用の小物。

　歩くだけであちこちから声が聞こえてきた。

「この星型のやつめっちゃうまいぞ」

「イベアイテム偏りまくってる」

「中央はもう人多すぎるから別の場所行こうぜ」

「スクショ撮るなら王城前の方が綺麗らしい」

　ランキング狙いのプレイヤーもいれば、浴衣を着て街をぶらぶらと歩いているだけのプレイヤーもいる。

　初心者装備のプレイヤーが屋台を覗き込み、上位装備のプレイヤーがその横で素材の相場を話している。

「こういうときって攻略組と観光組が混ざるよな」

「うん。走ってる人の横でずっと写真撮ってる人もいる」

「で、お前はどっち側なんだ？」

「俺はどっちかというと観光だな」

「いや、観光のふりした寄り道組だろ」

「……その分類いる？」

　ミナトは笑いながら道の端に寄った。

　広い通りの中央を何人かのプレイヤーが急いで走り抜けていく。

　おそらくイベント素材を集めに走っているのだろう。俺たちはその流れには乗らず、少しゆっくり歩いた。

◇◆◇◆◇

　中央広場を離れてもしばらくは祭りの音が続いていた。

　頭上では小さな星花が上がり、露店の明かりも多い。プレイヤーたちの声も重なって、どこを見てもイベント中だと分かる。

　でも、北門へ近づくにつれて少しずつ景色が変わっていった。

　まず露店の数が減った。

　飾りはあるが、中央広場周りほど密ではない。

　星形の灯りも同じように揺れているのに、足を止めて見上げるプレイヤーの数自体も少なくなっていた。

「分かりやすく人が減るな」

　ミナトが通りの先を見ながら続ける。

「そりゃそうか。中央で納品できるなら、わざわざこっちまで来ないんだろうな」

「北門の方は進行率も動かないっぽいから」

「でも、祭りの飾りはしっかりあるぞ」

　北門前に着いても祭りの飾り付けは残っていた。

　門へ続く道の左右には星形の灯りが吊られ、壁際の柱には青地に金の星を入れた小さな旗飾りが結ばれている。

　北門前の広場には納品台も置かれていて、その横にはイベントNPCが立っていた。

　数人のプレイヤーが素材を納品し、首をかしげて離れていく。

「納品回数には入るんだけどな」

「進行率、やっぱ動かないよ」

「バグ報告はもうされてるだろうし、仕様なのかな？」

「もう北門は後回しだな」

　それらの反応は中央広場で聞いたものとほとんど同じだった。

　素材を入れれば納品回数には数えられている。

　でも、区域進行率だけが動かない。

「門の辺りも見てみようか」

　俺たちは納品台から離れて北門の方へ歩いた。

　門の外には夜の草地が広がり、その先へ暗い道が続いている。

　星形の灯りが揺れる王都の内側とは違う、静かな景色だった。

　北門の脇には一人の兵士が立っていた。

　その兵士はたまに門を通るプレイヤーに短く声をかけ、納品台の方にも目を向けている。

　ただ、その合間に何度も同じ方角を見ていた。

　門の外の夜の草地の先。

　北街道へ続いていく暗い方角だろうか。

　俺はその視線の先が少しだけ気になった。

―――――

北門兵　ネリ

―――――

「あの兵士、外を気にしてるみたいだ」

「北門の外？」

「うん。通行人じゃなくて、もっと先の方」

「何か見てるってことか？」

「わからない。話してみる」

　北門兵ネリはこちらに気づくと、外へ向けていた視線を戻した。

「こんばんは、旅人殿。今から外へ出られますか？」

「いえ、北門前の進行率を見に来たんです」

「そうでしたか」

　ネリは納品台の方を一度見た。

「納品でしたらあちらで受け付けています」

「納品はできるみたいですが、進行率があまり動いていないように見えて」

「はい。北門前の準備はまだ整っていません」

「準備？　何か素材が足りないんですか？」

「素材は届いています」

　ネリは淡々と答えた。

　でも、それ以上すぐに説明が続く様子はなかった。

　ネリは門兵らしく姿勢を戻し、門を通るプレイヤーと納品台の方へ順に目を向けている。

　俺は少し考える。

　素材は届いている。

　納品もされている。

　それなのに、北門前広場の進行率は1％から動いていない。

　画面上では北門前広場の進行率となっている。

　でも、北門の星花を準備するために必要なのは、この広場の中だけではないのかもしれない。

　そのとき、ローブ姿のプレイヤーが門の方へ歩いてきた。

「こんばんは。これから外へ出られますか？」

　ネリが声をかける。

　ローブ姿のプレイヤーは足を止め、軽くうなずいた。

「夜間の魔物にはお気をつけください」

　深くかぶったフードの奥に白に近い髪が少しだけ見えた。月明かりを受けた肌の色もヒュームとは少し違って見える。

　ダークエルフだろうか。

　そのプレイヤーは軽く会釈すると、何も言わずに北門の外へ出ていった。

　その背中が門の外の暗さに紛れるまで、ネリはしばらく見送っていた。

　やっぱり、ただ通行人を見ているだけではない気がする。

　ネリの視線はまた外へ戻る。

　星月草原へ続く暗い方角へ。

「何度もすみません。素材が届いているなら何の準備が足りないんですか？」

　ネリは納品台を一度見てから、北門の外へ視線を戻した。

「北門の星花は納品だけで準備が終わるものではありません。まだ済んでいない手順があります」

「済んでいない手順……？」

「昔から北門に残る手順です」

　ネリはそれだけ言って、門兵らしく姿勢を戻した。

　俺とミナトは少し離れて小声で話した。

「今、昔からって言ったよな？」

「言った」

「去年の星花祭のときは王都は解放されてなかったよな」

「うん、アップ前だったから」

「じゃあその昔って……一体いつの話なんだ？」

　ミナトの声が少しだけ低くなった。

　俺はすぐに答えられなかった。